KAPITEL 1
Ich schauderte vor dem eisigen Wind und schloss das Fenster so schnell ich konnte. Als es zufiel, seufzte ich erleichtert. Es war mitten im Winter hier in Little Tatterford, einem Ort, wo es so kalt wurde, dass Wasserrohre komplett einfroren. Mit anderen Worten, es war die Art von Stadt, in der es ein Viertel des Jahres viel zu viel Mühe war, nach draußen zu gehen. Natürlich wurde es in anderen Teilen der Welt kälter, aber aus irgendeinem Grund waren australische Häuser nicht für dieses Klima gebaut. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass der Rest Australiens entweder Wüste oder schön, warm und an der Küste war.
Ich schaute aus dem Fenster und hatte Mühe, durch den Nebel, der sich rasch vor der Scheibe bildete, viel zu sehen. Alle Bäume hatten schon vor langer Zeit ihre Blätter abgeworfen, und nichts als deprimierende graubraune Skelette waren übrig geblieben, die in seltsamen Winkeln aus dem Boden ragten und den gesamten Horizont unendlich bedrohlicher machten. Der Himmel war ebenso farblos, da sich Wolken zusammenzogen, und obwohl die Wahrscheinlichkeit, dass es tatsächlich schneien würde, derzeit nahezu null war, bestand immer noch die Möglichkeit eines Hagelsturms. Der letzte war schon eine Weile her, aber er war so schlimm gewesen, dass er den Boden mit Hagel übersät und erhebliche Schäden an Häusern und Autos verursacht hatte. Niemand war froh, einen Tag von der Arbeit freizunehmen, weil es so stark hagelte.
Ich seufzte erneut und wandte mich vom Fenster ab, wobei ich knapp einem antiken Stuhl in der Nähe auswich. Die Pension war bis zum Rand mit Antiquitäten aller Art gefüllt, aber die Möbel waren am schlimmsten. Es gab mehr Stühle, als es jemals Gäste gegeben hatte, und nicht annähernd genug Tische, um sie alle unterzubringen. Jeder Stuhl war völlig anders als die anderen, ein bizarres Ensemble aus Antiquitäten, das aussah, als wäre es eine spezielle Sammlung aus verschiedenen Epochen der Geschichte.
Glücklicherweise war jedes Zimmer sauber und glänzte förmlich im elektrischen Licht, das von den hohen Decken fiel. Das lag an einem gewissen Mr Buttons, dem einzigen ständigen Untermieter und einem Mann, der viel zu viel Zeit mit Putzen verbrachte. Er war ein guter Freund von mir, seit ich nach einer hässlichen Scheidung nach Little Tatterford gezogen war, und man konnte ihn am besten als typisch englischen Butler beschreiben, obwohl er nie wirklich Butler war. Seine Freizeit verbrachte er damit, Dinge zu putzen, ob es nun gesellschaftlich akzeptiert war oder nicht, und Gurkensandwiches ohne Rinde zu machen, obwohl er sich kürzlich an spannenderen Rezepten versucht hatte, wie zum Beispiel Brunnenkresse-Sandwiches – ohne Rinde.
Ich sah mich in der Pension um und nahm die bizarren Anblicke in mich auf. Ich hatte mich so sehr daran gewöhnt, hier zu sein, dass ich manchmal vergaß, was für ein seltsamer Ort das eigentlich war. Abgesehen von den verstreuten Antiquitäten war das Haus ein prachtvolles viktorianisches Gebäude mit hohen Decken, markanten Bögen und einer großen Treppe. Es war ein wunderschönes Gebäude, obwohl es sich in einer kleinen australischen Provinzstadt etwas fehl am Platz anfühlte. Ich dachte, dass es nicht für solch kaltes Wetter gebaut war, während ich meine Jacke fest um mich zog und fröstelte.
Ich verzog das Gesicht, als ich mehrere große Haare auf meiner Jacke bemerkte. Ich wischte sie schnell weg. Seit meinem Umzug nach Little Tatterford hatte ich mein eigenes Geschäft für Hunde- und Katzenpflege eröffnet und es hatte Mühe, es zum Laufen zu bringen. In letzter Zeit war ich damit jedoch ziemlich erfolgreich, obwohl ich gelegentlich Haare von etwa vier Haustieren an mir fand. Ich wusste, wenn ich sie nicht selbst wegwischte, würde Mr. Buttons nicht anders können. Er war sehr nett und ein guter Freund, aber seine Obsession mit Sauberkeit ging weit über die gesellschaftliche Normalität hinaus.
„Sibyl!“ Eine vertraute Stimme rief meinen Namen. Ich drehte mich um und sah, wie Mr. Buttons zügig auf mich zukam, Cressida im Schlepptau. Cressida war die Besitzerin der Pension und außerdem eine gute Freundin von mir, aber es war schwer, über sie zu sprechen, ohne zu erwähnen, wie, nun ja, einzigartig sie war. Sie trug insgesamt zu viel Make-up, als würde sie versuchen, mit dem Hintergrund eines Clown-Gemäldes zu verschmelzen.
Apropos Malerei: Das war ihr Hobby. Leider waren ihre bevorzugten Motive verstörend blutige Szenen, was ihre dennoch gekonnten Kunstwerke etwas schwer zu betrachten machte.
„Hallo, Mr. Buttons. Hallo, Cressida“, sagte ich lächelnd.
„Ich hätte nicht gedacht, dass du so früh hier bist“, sagte Cressida und klopfte sich den Staub ab. Mr. Buttons hob eine Augenbraue und sah sie an, offensichtlich taxierte er sie für eine Reinigung. Cressida schien es zu bemerken und trat einen Schritt von ihm weg.
„Tut mir leid, aber es ist so schwer, in dieser Kälte still zu sitzen, deshalb habe ich beschlossen, etwas früher hierher zu kommen, als wir vereinbart hatten“, erklärte ich. Ich wohnte in einem Cottage nicht weit von der Pension entfernt, und obwohl es besser isoliert war als die Pension selbst, war es bei diesem Wetter trotzdem unmöglich, warm zu bleiben. Ich hatte gedacht, dass mir ein Spaziergang gut tun würde, hatte aber unterschätzt, wie kalt es draußen war.
Wir gingen alle zusammen ins Esszimmer, wo Mr. Buttons uns Tee machte. Ich dankte ihm und nahm einen langsamen Schluck, wobei ich die Wärme so sehr wie möglich genoss. Der Tee war gut, aber ich war mehr daran interessiert, so viel Wärme wie möglich zu genießen.
„Ich habe gehört, Ihr Geschäft läuft gut“, sagte Mr Buttons lächelnd.
„Das kann man wohl sagen“, sagte ich. „Ja, mir ging es in letzter Zeit sehr gut. Es scheint, dass viele Leute aus Sydney hierhergezogen sind, wahrscheinlich auf der Suche nach einem ländlicheren Leben. Mein Kundenstamm ist in letzter Zeit gewachsen, und obwohl die Arbeit nichts weniger als anstrengend war, bin ich froh darüber“, gab ich zu. Es war schwer gewesen, meinen Lebensunterhalt zu verdienen, als mein Geschäft zuvor so in Schwierigkeiten war, daher war es eine Erleichterung, ein so verlässliches Einkommen zu haben.
„Möchtest du etwas zu Mittag essen?“, unterbrach Cressida plötzlich. „Dorothy ist da, also sollte sie …“
„Nein!“, rief eine Stimme aus der Küche in der Nähe. „Ich bin nicht in der Stimmung“, fuhr die Stimme fort. Ich seufzte, da ich Dorothys Stimme sofort erkannte. Sie war eine große, unangenehme Frau, die relativ neue Köchin der Pension. Seit sie den Job angetreten hatte, hatte die Qualität des Essens dramatisch nachgelassen, und sie war im Gespräch mit jedem geradezu unhöflich. Besonders Mr. Buttons verachtete sie, obwohl er dies auf seine eigene, seltsame Weise zum Ausdruck brachte.
„Hören Sie auf, Madam!“, schrie Mr. Buttons zurück. „Wir sind Ihre Gäste und Sie sollten sich verpflichtet fühlen, unsere Wünsche zu erfüllen!“ Er sagte das mit so viel Selbstvertrauen, dass ich sicher war, dass er es selbst glaubte. Dorothy antwortete mit einem Geräusch irgendwo zwischen einem wütenden „Hmpf!“ und dem Geräusch eines gequetschten Schweins. Mr. Buttons nahm einen nur als wütenden Schluck Tee und stellte seine Tasse vorsichtig wieder auf die Untertasse, wobei er beunruhigt wirkte. Ich hielt mein Lachen zurück. Obwohl ich nicht gerade der größte Fan von Dorothy war, war es immer lustig zu sehen, wie Mr. Buttons gegen ihre Tyrannei ankämpfte.
„Und was gibt es sonst noch Neues, Sibyl?“, fragte Cressida, offensichtlich in der Hoffnung, das Gesprächsthema zu wechseln.
„Also, die Vermögensaufteilung mit meinem Ex-Mann ist abgeschlossen“, verkündete ich fröhlich. „Ich warte nur noch auf das Geld.“
„Und wie wirken sich all diese … Unannehmlichkeiten auf Sie aus?“, fragte Mr Buttons.
Ich wusste sofort, was er meinte. „Wie Sie wissen, wurden sie beide wegen Mordes verurteilt.“ Ich stieß einen langen Seufzer der Erleichterung aus. Mein Ex-Mann und seine Geliebte hatten vor einiger Zeit versucht, mich zu ermorden. Sie waren sowohl für meinen Mordversuch als auch für den Mord an jemand anderem zu einer langen Gefängnisstrafe verurteilt worden, also war es unwahrscheinlich, dass ich mir über lange Zeit Sorgen um sie machen musste.
„Das ist ausgezeichnet!“, rief Cressida. „Na ja, nicht wirklich ausgezeichnet, schätze ich. Aber es ist gut für dich“, fügte sie mit einem schwachen Lächeln hinzu.
Ich lachte, bevor ich antwortete. „Es ist in Ordnung, Cressida. Wir waren nicht gerade Freunde, bevor er versuchte, mich umzubringen, also ist sozusagen keine Liebe verloren gegangen.“ Ich sah Mr Buttons an, der sich anscheinend immer noch auf seine Abneigung gegen Dorothy konzentrierte. Mit Cressida zu reden schien die beste Option zu sein, wenn Mr Buttons in dieser Stimmung war. „Und wie läuft es bei dir, Cressida?“, fragte ich.
„Großartig!“, verkündete sie aufgeregt. „Fünf meiner Bilder wurden in Mortimers Galerie bereits verkauft.“
Ich schnappte nach Luft, konnte meinen Schock jedoch verbergen, indem ich so tat, als wäre es ein entzücktes Geräusch. Ich freute mich für sie, aber es erstaunte mich, dass die Leute bereit waren, ihre Kunst zu kaufen, obwohl alles, was sie darstellte, so grausam und drastisch war. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich zum letzten Mal eines ihrer Gemälde gesehen hatte, ohne sofort die Art von existenzieller Angst zu verspüren, die normalerweise nur in der höchsten Kategorie der Horrorliteratur zu finden ist.
Sie hatte vor kurzem einige Stücke an einen Kunsthändler namens Mortimer Fyfe-Waring verkauft, der genauso seltsam war, wie sein Name vermuten ließ. Er war ein älterer Mann, etwa in ihrem Alter, der eine Galerie in einer nahegelegenen Stadt betrieb. Er war untröstlich aufgeregt, als er ihre Kunstwerke sah, und hatte sie auf der Stelle in Auftrag gegeben. Zuerst dachte ich, er sei einfach verrückt, aber dann dachte ich, er sei wahrscheinlich gut in seinem Job – und verrückt. Die Tatsache, dass die Gemälde so schnell verkauft wurden, sagte mir, dass ich wahrscheinlich kein Auge für Kunst hatte und dass ich ganz sicher keine wollte.
„Er hat mich auch gebeten, noch mehr zu malen, da die letzten so schnell ausverkauft waren“, sagte Cressida fröhlich. Bevor ich entkommen konnte, zog sie scheinbar aus dem Nichts eine Leinwand hervor und zeigte sie mir. Ich widerstand dem Drang zu schreien, wenn auch nur knapp, und schaffte es, zustimmend zu nicken und dabei durch zusammengebissene Zähne das positivste Geräusch zu machen, das ich konnte. „Dies ist Teil einer neuen Sammlung, die ich The Obliteration of Newbury nenne“, erklärte Cressida freundlich. Ich dachte nicht daran, sie zu fragen, was sie gegen Newbury oder Glück hatte, sondern konzentrierte mich stattdessen darauf, sofort das Thema zu wechseln. Leider behielt sie einen starren Blick bei, als würde sie auf irgendeine Antwort warten.
„Das ist wirklich etwas“, sagte ich und versuchte zu lächeln.
„Oh, ich kann es kaum erwarten, es Mortimer zu zeigen“, sagte Cressida mit einem echten Lächeln.
„Ich bin nicht sicher, was Sie an ihm finden“, warf Mr Buttons ein, offenbar wieder Teil des Gesprächs. „Ich finde ihn ziemlich abstoßend“, fuhr er fort und räusperte sich.
„Oh, Quatsch“, sagte Cressida. „Er ist ein netter Mann. Es ist schön, mal einen normalen Menschen kennenzulernen“, fuhr sie fort, anscheinend ohne die Ironie zu bemerken.
„Er ist schwul, wissen Sie“, sagte Mr. Buttons und nippte an seinem Tee.
„Das ist er nicht immer!“, rief Cressida. „Manchmal ist er ganz traurig.“
„Was ist mit diesem Vlad, von dem er dauernd redet?“, fragte Mr Buttons.
„Sie sind nur Freunde, die sich manchmal in der Sauna gegenseitig massieren“, erklärte Cressida, als wäre das ganz normal. „Das hat er mir alles erzählt, als wir uns zum Mittagessen trafen“, sagte sie selbstgefällig.
„Wie auch immer“, warf ich ein, in der Hoffnung, das Thema zu wechseln, bevor es noch seltsamer und unangenehmer wurde. „Was gibt es sonst noch Neues, Cressida? Wie läuft das Geschäft in der Pension?“
„Oh, nicht schlimm, nicht schlimm. Lord Farringdon hat mich allerdings gewarnt, dass uns ein Feind näher ist, als wir glauben“, sagte sie beiläufig und trank einen weiteren Schluck Tee. Lord Farringdon war ihre Katze, und natürlich glaubte Cressida, sie könne mit ihm kommunizieren. Es war leicht, sie als verrückte Katzendame abzutun, aber Lord Farringdon hatte eine alarmierende Anzahl an genauen Vorhersagen gemacht. Ich dachte einen Moment darüber nach, dass eine einzige genaue Vorhersage einer angeblich sprechenden Katze eine alarmierende Zahl war, beschloss dann aber, mich auf das vorliegende Thema zu konzentrieren.
„Was bedeutet das?“, fragte ich.
„Er sagte, dass bald etwas Schreckliches passieren wird“, sagte sie und stellte ihre Teetasse ab. „Etwas Schlimmes und etwas Nahes.“ Cressida beugte sich nah zu mir und senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. „Aber das Wichtigste, das du nicht vergessen darfst, ist, dass er ein bisschen paranoid ist, weißt du, dieser Typ. Er ist schon in die Jahre gekommen.“ Sie lehnte sich zurück und nickte mir wissend zu.
Ich seufzte und fühlte mich insgesamt weniger ruhig als zuvor. Wir hatten hier in Little Tatterford schon jede Menge Probleme gehabt, und ich hoffte, dass die prophetische Katze nur ein Produkt von Cressidas Fantasie war.
