KAPITEL 1
„Persnickle, du musst dich heute vorbildlich benehmen.“
Der Wombat, der zufällig auch mein Vertrauter war, musterte mich mit einem Stirnrunzeln. Das war sein üblicher Gesichtsausdruck. Sein Gesicht strahlte nur, wenn ich ihm eine Karotte als Leckerbissen gab oder wenn er die Farbe Orange sah. Das eine liebte er und das andere hasste er. Die Tatsache, dass Karotten orange waren, schien ihm egal zu sein.
Heute war Oleander Blanchs Überraschungsgeburtstag und ich wollte nicht, dass Persnickle die Party ruinierte. Es gab viele Möglichkeiten, wie er das tun konnte. Die Möglichkeiten waren endlos.
Ich wartete im Auto darauf, dass sich die Tore des East Bucklebury Retirement Home öffneten, während Persnickle auf dem Rücksitz saß. Der Komplex war verschlossen, seit kurz nach meinem Einzug in die Stadt ein Mord begangen worden war. Der Wachmann winkte mir zu und öffnete das Tor, als Athanasius gerade ankam.
Athanasius öffnete die Tür und sprang ins Auto. „Ich fahre mit“, sagte er. „Das wird eine absolute Katastrophe!“
Athanasius Chadwicke-Pryor, Oleanders bester Freund, war kein Übertreiber, und seine Worte jagten mir einen Schauer über den Rücken. „Warum? Was ist passiert?“
„Noch nichts“, sagte er. „Sie werden bemerken, dass ich die Zukunftsform verwendet habe. Zitronentarte?“ Er zog eine Zitronentarte aus seiner Tasche.
„Nein danke“, sagte ich, als Persnickle seinen Kopf auf den Vordersitz schob und sich die Zitronentorte schnappte. Athanasius schaffte es gerade noch, seine Finger wegzuschnappen, bevor auch sie zu einem Wombat-Leckerbissen wurden.
„Harriet Hemsworth hat die ganze Geburtstagsparty organisiert.“
Ich schauderte. „Ja, das weiß ich, aber was kann schon schiefgehen? Ich meine, du glaubst doch nicht, dass sie uns diesen schrecklichen Ordner mit Bildern schrecklicher Krankheiten noch einmal zeigen wird, oder? Wenn ich ihn einmal gesehen habe, dann habe ich ihn hundertmal gesehen und ich möchte ihn wirklich nicht noch einmal sehen. Sie würde ihn doch sicher nicht auf einer Geburtstagsparty hervorholen und allen zeigen?“
Athanasius schauderte, als Persnickle auf dem Rücksitz vergnügt vor sich hin kaute. „Ich habe keine Ahnung, was diese Frau tun würde. Ich wollte die Party für Oleander organisieren, aber Harriet wollte kein Wort davon hören. Ich versuchte, darauf zu bestehen, aber dann tat sie mir leid.“
„Weil sie keine aktuellen Bilder von eiternden Warzen oder brandigen Wunden für ihre Mappe besorgt hat?“, vermutete ich.
Er schüttelte den Kopf. „Sie tut mir leid, denn sie war früher Heilpraktikerin und lebt jetzt im Altersheim und kann niemanden mehr behandeln. Das war ihr ganzes Leben.“
Ich fuhr auf einen Parkplatz und stellte den Motor ab. „Ja, das denke ich auch.“ Ich hörte ihm nur noch mit halbem Ohr zu. Ich konzentrierte mich darauf, die Leine an Persnickles Geschirr zu befestigen, das über seinem Therapie-Wombatmantel saß.
„Ich habe ein Gefühl des Untergangs“, sagte Athanasius noch einmal.
Ich verzog das Gesicht. „Ich hoffe, niemand wird sterben. Seit ich hierhergezogen bin, sind drei Menschen gestorben.“
Athanasius zuckte mit den Schultern. „Es ist ja nicht so, als hättest du sie ermordet. Du kannst dich nicht dafür verantwortlich machen.“
„Natürlich sehe ich keine Schuld daran. Ich möchte nur nicht, dass noch ein Mord geschieht.“
„Wer will denn, dass ein Mord geschieht?“, sagte Athanasius. „Nur Mörder, nehme ich an.“
„Wie soll das funktionieren?“, fragte ich ihn.
„Eine der Bewohnerinnen ist gerade in Oleanders Wohnung. Sie tut so, als würde sie ihr von Problemen erzählen, obwohl sie keine hat. Ich werde ihr eine SMS schreiben, wenn alles fertig ist, und dann wird sie Oleander bitten, sie zurück in ihr Zimmer zu begleiten.“
Oleanders Wohnung lag mit all den anderen Wohnungen für betreutes Wohnen auf der Ostseite des Altenheims, aber Athanasius hatte die Wohnung eines ehemaligen Mitarbeiters gekauft, die im selben Komplex wie der Bereich für betreutes Wohnen lag. Ich nahm an, dass das Zimmer des Bewohners im Bereich für betreutes Wohnen lag, in dem sich auch die Empfangsräume befanden, also schien der Plan gut zu sein. Zumindest in der Theorie.
Wir betraten den Hauptempfangsraum, während Persnickle hinter uns hertrottete. Für ein dickes Ding konnte er manchmal ganz schön flink sein. Vielleicht spürte er, dass noch mehr Essen auf ihn zukam.
„Wow, Harriet hat das wirklich gut gemacht!“, rief ich aus. Ein großes Banner mit der Aufschrift „Alles Gute zum Geburtstag, Oleander“ war an einer Wand befestigt und bunte Luftballons wackelten an der Decke. Überall im Raum standen verschiedene Kuchen und andere Köstlichkeiten auf den Tischen. Instinktiv hielt ich Persnickles Leine fester.
Athanasius muss dasselbe gedacht haben, denn er bot Persnickle sofort eine Zitronentorte an. „Ich bin sicher, er wird sich vorbildlich benehmen, Goldie“, sagte er, obwohl sein Tonfall voller Zweifel war.
Harriet Hemsworth eilte zu mir und winkte mit beiden Händen. „Das haben Sie wunderbar gemacht“, sagte ich aufrichtig. „Oleander wird das lieben.“
Harriet sah zweifelnd aus. „Ich weiß, dass Oleander Geburtstage nicht mag.“
„Wer mag schon Geburtstage?“, sagte Athanasius. „Geburtstage erinnern uns daran, dass wir dem Tod ein Jahr näher sind.“
Harriet stieß ein raues Lachen aus und schlug Athanasius fest auf den Rücken. Er taumelte nach vorn und wäre gestürzt, wenn ich ihm nicht die Hand zur Unterstützung gereicht hätte.
„Warten Sie, bis Sie den Kuchen sehen!“, sagte sie. „Ich habe ihn entworfen und meine Tochter hat ihn gebacken.“
Athanasius und ich tauschten Blicke. „Das ist schön“, sagte ich und versuchte mir vorzustellen, was für einen Kuchen Harriet entworfen hätte.
„Meine Tochter ist eine der besten Bäckerinnen in Logan“, sagte Harriet. „Ein schöner Ort, Logan. Voller talentierter Bäcker.“
Ich zwang mich zu einem Lächeln und warf einen verstohlenen Blick in dem wunderschön dekorierten Zimmer auf der Suche nach ihrem schrecklichen Ordner. Nachdem ich ihren Ordner zum ersten Mal gesehen hatte, war ich mir sicher, dass ich eine Therapie brauchen würde. Tatsächlich wachte ich nachts oft mit diesen Bildern im Kopf auf.
„Goldie! Oh, und Athanasius.“
Ich drehte mich um und sah Detective Max Grayson. Er sah so gut aus wie immer, groß, breitschultrig und mit dem schönsten Gesicht, das man je gesehen hatte. Heute trug er einen Anzug. Da er Urlaub hatte, trug er normalerweise Freizeitkleidung, also musste ich zweimal hinschauen.
„Ich habe Oleander ein Geschenk gekauft“, sagte er. „Aber ich hätte wirklich ein paar Vorschläge gebrauchen können. Glaubst du, ihr würden DVD-Sets der letzten beiden Staffeln von Midsomer Murders gefallen?“
„Sie wird sie lieben“, sagte ich.
„Soll ich jetzt eine SMS schicken?“, fragte Athanasius Harriet.
„Ja, wir sind bereit für Oleander.“ Harriet klatschte in die Hände. „Versteckt euch alle hinter den Tischen.“
Die Krankenschwestern halfen einigen Bewohnern, sich zu verstecken, und halfen den Rollstuhlfahrern, sich hinter Trennwände zu bewegen. Es war ein herzerwärmender Anblick, wie sich Bewohner und Personal so viel Mühe gaben, um Oleander einen schönen Tag zu bereiten.
Wir hielten alle den Atem an. Abgesehen von Persnickles gelegentlichem Grunzen war im Raum kein Laut zu hören. Die Tür öffnete sich und Oleander trat ein. „Überraschung!“, schrien alle.
Oleanders Gesicht wurde weiß. Ich hoffte, sie würde keinen Herzinfarkt erleiden. Athanasius eilte zu ihr und nahm ihren Arm. „Überraschung! Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Oleander.“
Oleander zwang sich zu einem Lächeln. „Wie schön“, sagte sie. „Vielen Dank an alle. Wer hat diese Geburtstagsparty organisiert?“
Harriet Hemsworth trat vor und fuchtelte immer noch mit den Armen in der Luft herum. „Das habe ich“, sagte sie stolz.
„Vielen Dank, Harriet. Das war nett von dir.“ Oleander lächelte breit, warf Athanasius aber einen wütenden Blick zu, der einen Schritt zurücktrat. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich Überraschungsgeburtstage nicht mag“, zischte sie ihm ins Ohr.
„Es hat Harriet sehr viel bedeutet“, flüsterte Athanasius zurück.
Oleander lächelte erneut und trat vor, um Harriet zu umarmen. „Das ist der schönste Geburtstag aller Zeiten“, sagte sie.
„Warten Sie, bis Sie den Kuchen sehen!“, sagte Harriet.
Eine der Krankenschwestern überreichte Oleander eine Karte. „Die ist von uns allen im Altenheim, vom Personal und den Bewohnern.“
Oleander öffnete die Karte. Darin befand sich ein Stück Papier. „Das ist ein Geschenkgutschein für Target!“, rief sie aus. „Meine Güte, ich kann den Betrag nicht fassen.“
Sie zeigte es mir und ich schnappte nach Luft. „Das ist sehr nett von allen.“
Athanasius stieß Oleander mit dem Ellenbogen an. „Ich gebe dir dein Geschenk später.“
Oleander sah insgeheim erfreut aus.
Max reichte ihr seine Geschenkbox. Sie öffnete sie und rief laut über die DVDs. „Ich liebe Midsomer Murders!“, sagte sie. Sie war auch begeistert von meinem Geschenk, einem Geschenkgutschein für ein Day Spa in Surfers Paradise.
Eine der Krankenschwestern brachte Champagner und jeder, der trinken konnte, trank davon. Ich behielt Persnickle im Auge, da er dafür bekannt war, hinter meinem Rücken gelegentlich zu trinken.
Athanasius führte uns zu einem großen Tisch mit einigen der Bewohner. Oleander begann sich zu entspannen und ich war sicher, dass sie es genoss. „Wie läuft Ihr neues Immobiliengeschäft?“, fragte mich einer der Bewohner.
„Ich habe noch nichts verkauft“, klagte ich.
„Unsinn!“, sagte Oleander. „Sie haben Ihr Geschäft gerade erst eröffnet. Es wäre ein Wunder, wenn Sie inzwischen schon etwas verkauft hätten.“
„Ich habe nur ein Angebot“, sagte ich. „Es ist Doug Greers Haus.“
Der Anwohner schnaubte unhöflich. „Nicht diese alte Bruchbude! Es wäre besser, sie abzureißen und zum Grundstückswert zu verkaufen.“
Ich wollte es nicht laut sagen, aber sie hatte recht. Nachdem die Bewohnerin angefangen hatte, mit der Dame neben ihr zu plaudern, wandte ich mich an Oleander und Athanasius. „Sie hat recht mit dem Haus. Der Besitzer verlangt viel zu viel dafür. Ich habe ihm vorgeschlagen, es wenigstens zu streichen, aber er sagte, er wolle, dass der Käufer ihm seinen eigenen Stempel aufdrückt.“
„Es klingt, als wäre der einzige Stempel, den ein Käufer darauf setzen möchte, der Stempel einer Planierraupe“, sagte Athanasius.
Ich nickte traurig. Um die Sache noch schlimmer zu machen, hatte der Eigentümer darauf bestanden, die Beschreibungen des Hauses für die Anzeigen zu schreiben, die ich geschaltet hatte. Er war ein pensionierter Journalist, und die Anzeigen enthielten eher lange Beschreibungen als knackige Verkaufsargumente.
Oleander tätschelte meinen Arm. „Mach dir keine Sorgen, Goldie. Das ist erst der Anfang. Eine tausend Meilen lange Reise beginnt mit dem ersten Schritt. Wer hat das gesagt?“
„Heuschrecke?“, schlug ich vor.
„Konfuzius“, sagte Athanasius.
Harriet Hemsworth stand auf und klatschte laut in die Hände. „Und jetzt Oleanders Geburtstagstorte!“
Sie verließ eilig das Zimmer und kam weniger als eine Minute später mit zwei Krankenschwestern zurück. Sie rollten einen großen Wagen herein, der groß genug war, um zwei Leichen nebeneinander darauf zu legen.
Ein schreckliches Gefühl der Befürchtung überkam mich.
Über dem Einkaufswagen stand ein riesiger Karton. Ich wusste, dass das, was er verbarg, nichts Gutes sein würde.
Mit einer schwungvollen Geste bedeutete Harriet den Krankenschwestern, die Schachtel abzunehmen. Harriet verkündete: „Ich habe diesen Kuchen selbst entworfen. Es ist ein besonderer Kuchen für Oleander, und wie wir alle wissen, haben Oleander, Goldie und Athanasius die letzten drei Morde in dieser Stadt aufgeklärt.“
Während ich über die Bedeutung von Morden für Geburtstagskuchen nachdachte, murmelte einer der Einwohner: „In dieser Stadt hat es bisher nur drei Morde gegeben.“
Die Krankenschwestern tauschten Blicke miteinander, bevor sie die Kiste entfernten.
Alle schnappten nach Luft. Oleander umklammerte meinen Arm so fest, dass ich sicher war, ich würde blaue Flecken davontragen.
Der Kuchen hatte die Form eines Körpers, obwohl sich die inneren Organe nicht mehr im Körper befanden, sondern auf dem Körper. Auf der Stirn, direkt neben dem Gehirn, befand sich ein Messer in einem Auge, und auf der Brust befand sich ein Messer in einem allzu realistischen Herzen.
„Es ist ein Kuchen in Form einer Leiche“, erklärte Harriet etwas unnötig. „Dieser Kuchenkörper zeigt, was passiert, wenn jemand ermordet wird. Sie werden bemerken, dass die Leber gelb ist, weil sie durch das Gift gelbsüchtig geworden ist.“
„Goldie, diese Leber ist nicht gelb! Sie ist orange“, sagte Athanasius eindringlich.
Ich sah Persnickle an, aber zu spät. Ein tiefer, kehliger Laut entrang sich seiner Kehle, als er auf die Geburtstagstorte zustürmte. Ich griff nach seiner Leine, fiel aber nur mit dem Gesicht nach vorne auf den Boden, und die Spitze der Leine glitt mir durch die Finger.
Ich bedeckte meine Augen mit beiden Händen. Von meinem Platz auf dem kalten, gefliesten Boden aus öffnete ich die Augen und sah, wie sich Persnickles scharfe Zähne um die orangefarbene Leber schlossen.
„Aber es war eine Gelbleber“, sagte Harriet klagend.
