KAPITEL 1
„Es ist schön, endlich entspannen zu können“, sagte Mr Buttons und lehnte sich bequem in seinem Stuhl zurück. Es war schwer, ihm zu widersprechen, aber mit einem Mund voll Tee konnte ich es ihm nicht sagen.
Wir saßen schon seit ein paar Minuten im Esszimmer. Wir waren nur zu dritt. Da war zunächst Mr. Buttons, der exzentrische ältere Engländer mit einem unglücklichen Hang zur Sauberkeit. Das scheint kein so großer Makel zu sein, aber ich war mir fast sicher, dass er an einer Form von Zwangsstörung litt. Ich hatte schon erlebt, wie er einem Fremden Essen vom Gesicht wischte, ohne sich etwas dabei zu denken.
Natürlich hatte er auch seine guten Seiten. Er machte ein hervorragendes Gurkensandwich – viel besser, als es klingt – und hatte ein Händchen dafür, den perfekten Tee zuzubereiten, aber ich war mir sicher, dass das teilweise daran lag, wie teuer der Tee selbst immer war. Ich hatte fast ein schlechtes Gewissen, wenn ich ihn trank, obwohl Mr. Buttons mir immer selbstlos etwas anbot.
Im Grunde war er alles, was man von einem stereotypen Butler erwarten würde, und ich habe mich oft (und nur halb im Scherz) gefragt, ob er irgendwann in seinem Leben Batman beherbergt hatte. Natürlich war er überhaupt kein Butler, sondern einfach Cressidas einziger ständiger Untermieter.
„Jaaa“, murmelte Cressida zustimmend mit dem Mund voller Gurkensandwich. „Entschuldigen Sie. Ja, ich stimme zu.“ Cressida trug wie immer unerträglich viel Make-up. Ihr langes, leuchtendes – und ich meine wirklich leuchtendes – rotes Haar fiel ihr ins Gesicht, und ich konnte nicht anders, als zu denken, dass sie ein bisschen wie ein Clown aussah. Es war, als hätte ihr jemand gesagt, sie solle sich „entscheiden“, und sie hätte diesen Rat zu wörtlich genommen.
Ich möchte aber nicht unhöflich sein. Cressida war eine gute Freundin und sie war immer da, um mir zu helfen, wenn ich es brauchte.
„Ich hatte sogar Zeit, ein neues Bild zu malen“, erklärte Cressida und unterbrach meine Gedanken. Sie hielt eine große Leinwand hoch, um uns ihr neues Werk zu zeigen, wahrscheinlich um uns davon abzuhalten, jemals wieder bequem zu schlafen. Mr Buttons verschluckte sich fast an seinem Tee und für den kürzesten Moment wäre ich fast ohnmächtig geworden. Es wäre eine Gnade gewesen.
Ich hatte vergessen, es zu erwähnen – und hatte versucht, es ganz zu vergessen –, aber Cressida hatte die bizarre Angewohnheit, unglaublich blutige Szenen zu malen. Diesmal hatte sie sich entschieden, die Szene eines Schiffbruchs zu malen, bei dem mindestens dreißig Seeleute auf immer grausamere Weise ums Leben kamen. Zumindest glaube ich, dass es ungefähr dreißig Seeleute waren. Es war schwer zu sagen, da ihre Gliedmaßen über die ganze Leinwand verstreut waren.
„Das ist, äh …“ Ich versuchte, mir etwas auszudenken, das keine Lüge war, aber auch Cressidas Gefühle nicht verletzen würde. „Na ja, es ist auf jeden Fall etwas. Es ist so einzigartig und du hast es so lebendig gemacht. Ich liebe all die Blau- und Matttöne im Kontrast zu den, äh, verschiedenen Schattierungen des roten Blutes.“
„Danke, Sibyl!“, strahlte Cressida und legte die Leinwand weg. Mr Buttons und ich seufzten gleichzeitig erleichtert. „Ich kann es nirgendwo in der Pension aufhängen, weil es die Leute an die Morde erinnert“, sagte Cressida traurig. Ich verkniff mir den Vorschlag, dass es wahrscheinlich nirgendwo anders als in einem Heizkessel aufgehängt werden sollte.
Vor nicht allzu langer Zeit hatte es einen Mord gegeben. Der Gärtner hatte einige Akademiker vergiftet, die hier wohnten. Es war schrecklich und ich wollte nichts lieber, als es völlig zu vergessen.
„Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht ganz sicher, ob es zur Einrichtung passt, Cressida“, meinte Mr. Buttons hilfsbereit, obwohl ich anderer Meinung war. Die Pension war ein großes und prachtvolles viktorianisches Herrenhaus, so klischeehaft, wie man es sich nur vorstellen kann. Als ich es das erste Mal sah, konnte ich kaum glauben, dass es existierte.
Cressida hatte es als Pension genutzt, und so hatten wir uns kennengelernt. Ich hatte mich allerdings noch nicht an die staubigen alten Antiquitäten gewöhnt und dachte, dass Cressidas furchterregende Gemälde ein nicht unbedingt nötiges Spukgefühl hinzufügen würden, und sei es nur, um das Klischee zu vervollständigen.
„Vielleicht, ja.“ Cressida seufzte erneut und legte das Gemälde beiseite. „So oder so, ich schätze, es wird nirgendwo aufgehängt.“
„Vielleicht könnten Sie sie verkaufen?“, schlug ich vor, um die Gemälde weiter von mir wegzubekommen. Mir war klar, dass ich niemanden treffen wollte, der so etwas kaufen wollte, aber ich verdrängte diesen Gedanken.
„Ach, komm schon, Sibyl“, lachte Cressida. „Sie sind nicht gut genug, um sie zu verkaufen.“ Zum ersten Mal stimmte ich Cressida hinsichtlich der Qualität ihrer Bilder zu, obwohl ich ein Problem mit dem Thema hatte. Ich beschloss, nicht mit ihr zu streiten, da ich wusste, dass ich sie weder vom Gegenteil überzeugen noch es länger ertragen konnte, über die Bilder nachzudenken.
Ich nahm noch einen Bissen von meinem Gurkensandwich – ohne Rinde, wie Mr. Buttons es immer tat – und schluckte es mit einem weiteren teuren Tee hinunter. Es klang nach einer seltsamen Kombination, und ich nahm an, dass es das auch war, aber mittlerweile hatte ich mich daran gewöhnt.
Ich hatte die Zeit, seit ich hierher gezogen war, von den grausamen Morden abgesehen, sehr genossen. Ich dachte, dass es bei so vielen Morden in Folge statistisch unmöglich oder sogar unglaublich unwahrscheinlich war, dass noch mehr passieren würden. Ich dachte, ich hätte keinen großen Grund zur Sorge.
Oft genoss ich einfach die Atmosphäre. Da die Pension mitten in Australien lag, hörte ich oft Kühe auf den umliegenden Feldern muhen und wurde vom Gesang der Elstern geweckt. Das war vielleicht typisch für die australische Landschaft, aber es war den Polizeisirenen und betrunkenen Beschimpfungen der Innenstadt auf jeden Fall vorzuziehen. Obwohl ich auf die Waldfroschkäuze und ihr schreckliches Kreischen verzichten konnte, waren sie so selten, dass es mich nicht allzu oft störte.
Insgesamt war es ein unglaublich friedlicher und angenehmer Ort zum Leben. Das war natürlich vor den Morden. Es war schwer, mich wieder in den Alltag einzufinden, nachdem ich so nah an einem solchen Verbrechen gewesen war, aber langsam fing alles wieder an, sich zu fügen. Ich freute mich darauf, zu einem normalen Leben zurückzukehren.
„Ja, sie kommen, um Geister zu jagen“, sagte Cressida lächelnd. Ich war zu sehr in Gedanken versunken, um aufzupassen, aber Cressida und Mr. Buttons hatten sich ohne mich unterhalten. Mir wurde klar, dass ich aufholen musste, obwohl ich nicht sicher war, ob ich das wollte.
„Wer kommt, um was zu jagen?“, fragte ich und merkte sofort, dass ich die Antwort gar nicht wissen wollte. Bestimmt hatte ich sie falsch verstanden.
„Geister, Liebling. Einige Profis kommen, um in der Stadt Geister zu jagen.“ Cressida erklärte es, als wäre ich ein Idiot, weil ich es nicht sofort verstand, und nahm einen großen Schluck Tee. Ich wusste wirklich nicht, wie ich reagieren sollte, und sah Mr. Buttons um Rat an.
Auch er trank Tee und schien sich nicht von der Vorstellung beunruhigen zu lassen, dass Geisterjäger in der Pension übernachten würden. „Wie lange werden sie wohl bleiben, Cressida?“, fragte er tonlos.
„Oh, das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Bis ihre Arbeit getan ist, schätze ich“, erklärte Cressida nachdenklich.
„Ich muss zugeben, dass ich bei dieser Idee gewisse Vorbehalte habe“, sagte Mr. Buttons, und ich seufzte erleichtert, als er es tat. Ich dachte, ich wäre verrückt geworden, weil ich das alles ein bisschen seltsam fand. „Sie könnten vielleicht ein schreckliches Durcheinander anrichten“, fuhr Mr. Buttons fort.
Mir fiel die Kinnlade runter. „Moment mal.“ Ich holte tief Luft und fuhr fort. „Findet ihr es denn nicht auch nur ein bisschen seltsam, dass Geisterjäger kommen und bleiben? Wie könnt ihr beide der ganzen Sache gegenüber so gleichgültig sein?“ Ich war entnervt.
„Nun, ich vermute, sie sind wegen der Morde hier.“ Cressida nickte.
Ich seufzte. „Cressida, das ist mir klar, aber halten Sie das für eine gute Idee? Ob Sie an so etwas glauben oder nicht, ist nicht einmal mein Problem. Was, wenn sie etwas finden oder so tun, als ob sie es gefunden hätten? Das kann nicht gut fürs Geschäft sein.“ Während ich das sagte, wurde mir klar, dass ich mich vielleicht geirrt hatte. Das Geschäft in der Pension lief nicht gerade gut, aber vielleicht würde ein Spukhaus mehr Kunden anlocken. Cressidas Gemälde würden sicherlich zur neuen Einrichtung passen.
„Oh, das ist ein guter Punkt, Liebes“, sagte Cressida nachdenklich. „Trotzdem bin ich sicher, dass es hier nicht spukt. Wahrscheinlich. Hoffentlich. Aber sie werden mich so oder so beruhigen.“ Sie lächelte, bevor sie noch einen Schluck Tee trank.
„Wissen Sie genau, was sie hier tun werden?“, fragte Mr. Buttons sie. Er war immer der Vernünftige. Obwohl ich sicher war, dass er sich nur Sorgen um das Chaos machte, das sie anrichten könnten, musste ich zugeben, dass ich auch neugierig war. Irgendetwas an der Idee gefiel mir überhaupt nicht. Vielleicht der Teil mit der Geisterjagd.
„Nicht direkt, nein“, gab Cressida zu. „Ich schätze, sie jagen Geister.“
Mr Buttons seufzte. „Wie genau geht man dabei vor?“
Cressida schien ratlos, aber ich dachte, ich könnte vielleicht helfen. „Ich glaube, sie benutzen unter anderem elektromagnetische Wellenleser. Ich könnte Ihnen nicht sagen, wie sie funktionieren, aber sie spüren eine Art spezielle Energie, die Geister und Gespenster angeblich ausstrahlen.“ Während ich sprach, bemerkte ich, dass Cressida und Mr Buttons mich mit hochgezogenen Augenbrauen ansahen. Unbeirrt fuhr ich fort. „Sie rufen auch und bitten Geister, ein Geräusch zu machen oder zu antworten, und zeichnen alles mit Nachtsichtkameras auf. Haben Sie noch nie Most Haunted gesehen?“
„Nachtsichtkameras?“, fragte Cressida. „Wozu um Himmels Willen brauchen sie die? Hier ist es doch gut beleuchtet.“ Es war schwer, anderer Meinung zu sein, wenn so viel Licht von ihrem zu dick aufgetragenen Bronzer reflektiert wurde, aber ich würdigte es trotzdem, es zu erklären.
„Nun, sie gehen hauptsächlich nachts auf Geisterjagd. Sie stellen Kameras in bestimmten Bereichen auf, aber sie gehen auch umher und versuchen, mit kleinen Teams Filmmaterial aufzunehmen.“ Ich zuckte die Achseln.
„Warum sollten sie das tun?“, fragte Cressida. „Interessieren sich Geister überhaupt für Tag und Nacht?“
Mir wurde klar, dass das eine berechtigte Frage war. „Ich schätze, es geht nur darum, das Filmmaterial stimmungsvoller zu machen“, schlug ich vor, ohne es wirklich genau zu wissen.
„Und woher wissen Sie das alles, Sibyl? Eine aufgegebene Karriere, von der wir nichts wissen?“, fragte Mr. Buttons sichtlich interessiert.
Ich lachte und dachte einen kurzen Moment lang, es wäre lustig, sie einfach weiter glauben zu lassen, ich wäre ein Geisterjäger gewesen. „Nein, leider nichts so Aufregendes“, erklärte ich. „Ich habe einfach viele solcher Sendungen gesehen. Sie sind ziemlich beliebt. Wie gesagt, ich habe Most Haunted jahrelang gesehen.“
„Das ist alles Blödsinn!“, rief eine Stimme hinter mir, woraufhin alle Anwesenden fast von ihren Sitzen aufsprangen. Es war Dorothy, die neue Köchin, die hereinstürmte und wie üblich ihre Meinung kundtat. „Geister und Gespenster gibt es nicht, und diese Leute werden das Geschäft nur ruinieren.“
Mr. Buttons schien von dieser Darbietung nicht gerade beeindruckt zu sein, blieb aber ruhig. Ich wusste nicht wirklich, was ich zu Cressidas Verteidigung sagen sollte, und schämte mich ein wenig, dass ich nichts gesagt hatte. Glücklicherweise war sie durchaus in der Lage, sich selbst zu verteidigen.
„Dorothy, die einzige Bedrohung für das Geschäft ist eine Köchin, die mehr Zeit mit Meckern und Herumtrampeln verbringt als mit Kochen. Wir haben Gäste, die etwas zu essen brauchen, also geh bitte wieder an die Arbeit.“
Mr. Buttons und mir fiel vor Schock die Kinnlade runter und Dorothy war weg, bevor ich überhaupt eine Chance hatte, ihre Reaktion zu sehen.
Cressida war es nicht fremd, schlechte Mitarbeiter zu haben – die meisten Arbeitgeber hatten es nie mit Mördern zu tun wie sie –, aber es kam selten vor, dass sie jemandem gegenüber so streng war. Nicht, dass ich nicht beeindruckt war, aber zu wissen, dass sie eine so starke Seite hatte, machte ihre Bilder sicherlich noch beunruhigender.
