KAPITEL 1
Ich blieb an der alten Steinmauer stehen, holte tief Luft und ließ meine Finger über das federleichte gelbe Moos gleiten, das sich wie Spinnweben über die gesprenkelte Oberfläche zog.
Die trockene Landschaft, die sich vor mir erstreckte, hatte nichts mit der geschäftigen Stadt Sydney zu tun. Zunächst einmal gab es keinen Verkehrslärm, nur das Klirren einer alten Windmühle und den Lärm mehrerer Kookaburras, die sich um ihre Beute stritten. Ich hoffte, ihre Beute war eine einfache Maus und keine Giftschlange. Und obwohl die Luft hier definitiv sauberer war als in der Stadt, hatten die neugierigen Kühe, die mich über den Zaun anstarrten, ihren ganz eigenen stechenden Geruch. Ich schlug nach einer riesigen Schmeißfliege, die sie verlassen hatte, und schwirrte um meinen Kopf. Ich fragte mich, ob ich mich an das Leben auf dem Land gewöhnen könnte.
Trotzdem hatte ich keine andere Wahl, als Sydney zu verlassen. Die Scheidung war frisch und schmerzhaft, aber jeden Tag wurde ich ein bisschen glücklicher. Ich war mir nicht sicher, warum ich so verärgert darüber war, einen Mann zu verlassen, der mich betrogen hatte, aber ich dachte, es hatte etwas damit zu tun, dass wir fünf Jahre verheiratet waren. Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen. Zumindest war der Schmerz jetzt ein dumpfer Schlag und kein stechender Schmerz.
Außerdem war mein Budget knapp, da meine Vermögensaufteilung noch nicht abgeschlossen war. Die Familie meines Ex-Mannes war extrem reich, und er tat alles, um zu verhindern, dass ich auch nur einen Cent davon bekam. Das heißt, mit einer Ausnahme. Er hatte angeboten, sechs Monate Miete zu bezahlen, und hatte mir sogar das Cottage in Little Tatterford empfohlen. Offenbar hatte es ihm einer seiner Kollegen empfohlen. Ich wusste, dass er das auf Anraten seiner teuren Anwälte getan hatte und nicht aus irgendeinem Gefühl der Freundlichkeit.
Ich hatte meinen Lieferwagen mit meinen Sachen vollgepackt, so wie sie waren, und war in das australische Städtchen Little Tatterford gefahren, das, wenn das, was ich online gelesen hatte, stimmte, weniger als 4.000 Einwohner hatte – ein ziemlicher Unterschied zu den fünf Millionen Einwohnern von Sydney.
Ich lächelte, als ich an mein neues Zuhause dachte, das nur ein kurzes Stück von meinem Standort entfernt, versteckt hinter einer Gruppe von Eukalyptusbäumen, sein würde.
Mein Zuhause sollte ein gemütliches Cottage mit einem Schlafzimmer werden. Es war ein gutes Stück kleiner als mein vorheriges Zuhause und mein Ex-Mann wohnte nicht darin, aber das war ein Pluspunkt. Diese Art von Häusern war als viktorianisches Bergarbeiter-Cottage bekannt und sie waren im Allgemeinen recht hübsch und hatten viel Charakter. Man hatte mir gesagt, dass meins einen offenen Kamin im Wohnzimmer hatte und an der Ecke eines großen Grundstücks lag, das einer Frau namens Cressida Upthorpe gehörte. Auf dem Grundstück befand sich ein weiteres Gebäude, nur einen Steinwurf von meinem neuen Cottage entfernt, ein großes, zweistöckiges Wohnhaus, das Cressida Upthorpe als Pension betrieb.
Es war Nachmittag, die Sonne stand knapp über den Bergen am Horizont und warf dünne Schatten auf den Boden. Ich drehte mich zu meinem neuen Lieferwagen um und bewunderte die Worte, die ich mit Airbrush darauf gepinselt hatte: Sibyl's Mobile Pet Grooming. Ich wusste, der Name war weder besonders clever noch originell, aber die Kunden würden keinen Zweifel daran haben, was für ein Geschäft ich betrieb.
Ich ging zum Lieferwagen, öffnete die Tür und sah mir alles an, was ich besaß. Ich seufzte und versuchte zu vergessen, dass ich mit 27 geschieden worden war und aufs Land gezogen war, nur um meinem Ex-Mann zu entkommen. Meine Mutter war weiter weg und ich wusste nicht einmal, wie weit meine Schwester Phyto entfernt war, denn sie unterrichtete in der Stadt Al Ain in den Vereinigten Arabischen Emiraten.
Die Luft war kühl und frisch, ganz anders als die feuchte Küstenluft, die ich gewohnt war, wo Jacken eher der Optik als der Funktionalität dienten. Die wenigen Blätter, die noch an den Bäumen hingen, reichten von Rot bis Gold: alle Farben eines australischen Sonnenuntergangs an einem staubigen Horizont. Das war ein Neuanfang, erinnerte ich mich. Ein Leben in Frieden und Ruhe.
Ich freute mich darauf, alles in das Cottage zu bringen, obwohl ich wusste, dass es unzählige Stunden dauern würde, alles auszupacken und an den gewünschten Ort zu bringen. Ich hatte geglaubt, ich hätte nicht viel zu besitzen, aber bei einem Umzug zeigte sich immer, wie viele Besitztümer man tatsächlich hatte.
Ich brauchte auch Lebensmittel, aber dafür war jetzt keine Zeit. Nach dem Wochenende wollte ich mit meinem Van in die Innenstadt fahren und auf der Hauptstraße parken, die durch das Zentrum von Little Tatterford führt, und anfangen, einen Kundenstamm aufzubauen. Ich war ermutigt, als ich zuvor durch die Hauptstraße gefahren war, denn ich zählte nicht weniger als zwölf Leute, die mit ihren Hunden unterwegs waren.
Aber zuerst wollte ich den Kiesweg zum Haus hinuntergehen und Cressida Upthorpe begrüßen, da ich die Frau noch gar nicht kannte. Ich musste meine Schlüssel holen. Ich hatte eine Reihe lebhafter Diskussionen per E-Mail mit Cressida geführt und mit ihr telefoniert. Ich wollte wissen, ob meine Vorstellung von Cressidas Aussehen mit ihrem tatsächlichen Aussehen übereinstimmte. Ich stellte sie mir klein und rundlich vor, mit streng zurückgekämmtem weißem Haar, freundlich, aber ziemlich exzentrisch.
Die Sonne stand immer tiefer am Himmel und der kalte Wind war heftiger geworden. Auf halbem Weg zur Pension wünschte ich mir, ich hätte daran gedacht, einen dickeren Mantel mitzunehmen. Man hatte mich vor dem Wetter hier oben in den Bergen gewarnt, aber auf die beißende Kälte war ich nicht vorbereitet. Ich beschleunigte mein Tempo, ging mit den Händen in den Taschen und den Blick auf die Bäume über mir gerichtet. Hier und da löste sich ein Blatt von einem braunen Stängel und fiel langsam zu Boden. Der Herbst ging zu Ende und der Winter ging schnell voran.
Da war die Pension, die wie aus einem alten Film auf den Feldern stand. Ich schauderte und verzog das Gesicht. „Es ist eher wie das gruselige Haus Manderley aus dem alten Gothic-Film Rebecca als wie eines der schönen Herrenhäuser aus Stolz und Vorurteil“, murmelte ich laut vor mich hin.
Ich zögerte beim Granatapfelbaum. Wer hätte gedacht, dass diese in den Bergen wachsen und zu dieser Jahreszeit Früchte tragen? Instinktiv streckte ich meine Hand nach einer der glänzend roten Früchte aus und schnappte sie mir dann wieder. Wenn ich die Frucht aß, wäre ich dann wie Persephone für immer hier gefangen, sie in der Unterwelt und ich in Little Tatterford? Ein seltsames Gefühl überkam mich.
Ich schüttelte den Kopf und ging weiter den Weg entlang. Das war ein bisschen phantasievoll. Ich hatte schon immer eine Affinität zur griechischen Mythologie und manchmal ließ das meine Fantasie mit mir durchgehen.
Die Pension war imposant. Sie war aus Holz mit prächtigen Mauereinlagen und hatte auf allen Balkonen ein feines Gitterwerk aus weißem Eisen. Damit endete das Gute. Sie sah auch düster aus und hatte eine ungepflegte Atmosphäre. Es hätte mich nicht im Geringsten überrascht, wenn sie als Spukhaus in einem Filmset verwendet worden wäre.
Ich stieg die knarrenden Holzstufen zur Veranda hinauf. Ich wollte gerade an die Haustür klopfen, als sie von der anderen Seite blitzschnell aufgerissen wurde. Ich starrte eine Frau an – das musste die Besitzerin der Pension sein, Cressida Upthorpe. Sie war klein, so viel hatte ich schon, aber sie war spindeldürr und hatte leuchtend rotes Haar, das zu einem kurzen Bob geschnitten war, der in den Sechzigern wahrscheinlich in Mode war. Sie trug eine riesige Brille mit rotem Rahmen und ihr Gesicht war eindrucksvoll geschminkt, wobei „eindrucksvoll“ in diesem Fall bedeutete, dass es eindrucksvoll war, dass das Gewicht des ganzen Make-ups ihren Kopf nicht von den Schultern rutschen ließ.
Und dann drückte sie mir eine große Handtasche aus Krokodilleder in die Hand und sagte: „Nimm das! Es hat einen Mord gegeben.“
