KAPITEL 1
In meinem Stall war ein nackter Mann.
Detective Rick Bronco. Genau deshalb hatte ich eine schlaflose Nacht verbracht. Ich hatte keine Ahnung, dass er ein Kelpie war, das Geschöpf aus schottischen Legenden, das sich in ein Pferd verwandeln konnte.
Ich hatte vor Kurzem herausgefunden, dass auch ich ein Kelpie war. Von diesem Schock hatte ich mich noch nicht erholt, genauso wenig wie von der Tatsache, dass meine Freundin aus Kindertagen, Harriet, am Abend zuvor versucht hatte, mich umzubringen.
Die Tatsache, dass Harriet erst versuchte, mich zu ermorden, nachdem ich herausgefunden hatte, dass sie die Geliebte ihres Mannes im Fluss ertränkt hatte, war kein großer Trost für mich.
Ich hatte nie an Vampire, Werwölfe oder irgendetwas Übernatürliches geglaubt, aber jetzt musste ich den Tatsachen ins Auge sehen, wie meine Mutter immer sagte. Eine Zwangsjacke und eine schöne Gummizelle klangen verlockend.
Ich wusste nicht, was ich mit dem Detektiv machen sollte. Sollte ich so tun, als hätte ich ihn nicht gesehen? Ich wusste, dass es keinen Sinn hatte, ihn aufzuwecken, denn ich hatte ihm ein Beruhigungsmittel gegeben – als er noch in seiner Pferdegestalt war. Ein riesiges, pferdegroßes Beruhigungsmittel.
Als meine Vorfahren vor 150 Jahren ihr Land verließen, um in Australien ein besseres Leben für sich und ihre Nachkommen zu finden, hätten sie bestimmt nicht damit gerechnet, dass ein besseres Leben so etwas mit sich bringen würde. Dass ihre Urururenkelin einen nackten Mann in ihrem Stall fand. Und falls doch, dann habe ich ihre Weitsicht gelobt.
„Cally?“
Ich drehte mich errötend um. Hoffentlich hatte diese Person nicht bemerkt, wie ich meinen unerwarteten Gast anstarrte.
Die Stimme gehörte Monica. Groß, schlank und mit einer Vorliebe für Designer-Absätze, die den reichsten Sugardaddy der Welt in den Bankrott treiben könnten, war Monica die glamouröseste Person der Stadt. Monica wuchs in Armut bei einer starken alleinerziehenden Mutter auf und verbrachte Stunden in der Wärme der öffentlichen Bibliothek, da sie sich die Heizkosten zu Hause nicht leisten konnten, und las Romane über abenteuerlustige junge Mädchen und die wilden Hengste, die sie liebten. Jetzt kanalisierte Monica diese Kindheitsliebe in die Freiwilligenarbeit in meinem Pferderettungszentrum.
„Monica, hallo“, sagte ich, ein wenig atemlos.
Sie sagte jetzt: „Wussten Sie, dass in Ihrem Stall ein nackter Mann ist?“
„Nein!“ Ich täuschte Schock vor. „Wo? Wie? Wo? Warum?“
Monica seufzte. „Es ist okay, Cally. Ich habe dich dabei erwischt, wie du ihn angestarrt hast.“
„Ich habe nicht gestarrt.“
„Du hast recht“, antwortete sie. „Du hast gesabbert.“
„War nicht.“
„War es auch.“
„Sie hat richtig gesabbert“, sagte eine andere Stimme. Sie gehörte Becky, meiner jugendlichen Freiwilligen.
Monica und ich quietschten beide. Monica führte Becky aus dem Stall, bevor sie etwas sehen konnte, was ein junges Mädchen nicht sehen sollte, zwinkerte mir zu und zog hinter ihnen die Scheunentür zu.
Ich strich mir eine Haarsträhne aus den Augen. Die Luft roch nach Melasse und Stroh. Ein Geruch, der normalerweise das Wohlgefühl der Vertrautheit mit sich brachte, ließ mir jetzt den Magen umdrehen. Habe ich den Mann aufgeweckt oder habe ich ihn hier gelassen? Wenn ich eine Pferdedecke über ihn geworfen hätte, hätte er gewusst, dass ich ihn in all seinen … gesehen hatte.
„Ms. Colt?“ Der Mann sah auf. Er war wach. Wie konnte mir nicht auffallen, dass er hellwach war?
„Det, Detektiv?“, stammelte ich.
„Würde es Ihnen etwas ausmachen, zu meinem Auto zu gehen? Auf dem Rücksitz habe ich Wechselkleidung.“
„Ähm, sicher“, sagte ich.
Ich war erleichtert, dass Monica und Becky den Detektiv nicht erkannt hatten. Das würde einige Erklärungen erfordern. Ich musste nur sicherstellen, dass sie seine Identität nicht entdeckten, zumindest nicht, bis er vollständig angezogen war.
Mein Plan wurde durchkreuzt, als Monica mir auf die Schulter tippte. „Hast du die Polizei gerufen?“
„Die Polizei?“, plapperte ich nach.
„Über den nackten Mann, natürlich.“
„Oh, der nackte Mann! Ja, Detective Bronco ist jetzt hier. Er hat mich gebeten, diese Kleidung in die Scheune zu bringen, damit er sie dem Mann geben kann. Ich bin gleich wieder da.“
Ich schnappte mir die Kleidung und rannte los. Ich schlug die Scheunentür hinter mir zu und eilte zum Stall. Ich warf die Kleidung ohne hinzusehen über die Tür.
"Autsch."
"Entschuldigung!"
Ich wandte meinen Blick ab, bis Detective Bronco, inzwischen zum Glück angezogen, vor mir erschien.
„Du bist ein Kelpie!“, sagte ich wütend. „All diese Vorträge, all das Gerede über Kelpies, und du bist einer!“ Ich stieß ihm meinen Finger in die Brust. Seine Brust war bemerkenswert stark und hart, also stieß ich ihn zur Sicherheit noch einmal an.
Er wollte gerade antworten, aber Monica platzte durch die Tür. „Ist es für Becky sicher, draußen zu bleiben, wenn Sie den Mann abführen, Detective?“
„Er ist völlig harmlos, das kann ich Ihnen versichern“, sagte Detective Bronco. „Er wohnt hier in der Nähe. Sein Bruder hat ihn gerade abgeholt. Er hatte vor kurzem einen Autounfall und hat seine Medikamente verwechselt. Er hatte nämlich eine ziemlich schwere Gehirnerschütterung.“
Ich war überrascht, dass Monica eine so unerhörte Geschichte schluckte. Sie lächelte und nickte dem Detektiv zu. Sie wandte sich zum Gehen, drehte sich dann aber wieder zu uns um. „Aber ich habe niemanden herfahren sehen.“
„Sie waren zu Fuß unterwegs. Sie sind durch die Hintertür rausgegangen“, sagte Detective Bronco. „Sie wollten die Pferde nicht stören. Und sie wollten die Aufmerksamkeit vermeiden, die sie auf sich ziehen könnten, wenn sie auf der Straße geparkt hätten.“
„Oh, okay“, sagte Monica. „Das macht Sinn. Cally, geht es dir gut?“
„Ja“, sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig zu halten. „Ich bin nur ein bisschen müde nach letzter Nacht, das ist alles.“
Ich drehte mich zum Detektiv um, aber er war schon weg. Ich starrte einen Moment lang auf den leeren Raum vor mir, bevor ich zum Stall zurückging. Da war niemand. Der Detektiv war verschwunden. Ich weiß nicht, wie er das geschafft hatte, aber mein Herz klopfte trotzdem wie wild.
„Cally!“, schallte Monicas Stimme durch die Scheune. „Die neue Freiwillige ist da.“
Daisy betrat die Scheune. Sie war sehr hübsch, klein und schlank, mit langem, seidigem schwarzem Haar. Leider war sie nicht angemessen gekleidet. Ihr rosa T-Shirt war viel zu eng, ebenso wie ihr grüner Jeansrock, der bis zum Rand ihrer grünen und offensichtlich teuren Cowboystiefel reichte.
Sie wollte die Pferde sehen, und als ich ihr sagte, dass wir uns zuerst treffen müssten, schüttelte sie den Kopf und schmollte.
Monica zeigte schnell auf die Stände, die gereinigt werden mussten, und auf die Stände, die bereits gereinigt worden waren.
„Was? Du kannst doch nicht von mir erwarten, dass ich die Ställe ausmische! Bist du verrückt?“ Daisy rümpfte die Nase. „Ich kann nicht glauben, dass dieser Stall so alt ist. Er ist in einem schrecklichen Zustand.“
„Sie haben sich freiwillig gemeldet“, sagte ich so freundlich wie möglich. „Was für eine Arbeit wollten Sie hier machen? Die Pferde pflegen? Stall- oder Zaunpflege? Futter anrühren? Wasser auffüllen? Futtertröge reinigen? Decken waschen? Das sind alles gerettete Pferde und sie brauchen viel liebevolle Pflege.“
Daisys Mund formte eine gemeine, angespannte Linie. „Ich verstehe, was Sie damit meinen, die Pferde aus schlechten Verhältnissen an schöne Orte zu bringen. Das finde ich auch gut. Aber ich möchte diese Art von Arbeit nicht machen. Ich möchte freiwillig auf den Pferden reiten.“
„Wir reiten die Pferde nicht“, sagte ich. „Das ist ein Pferderettungszentrum, keine Reitschule.“
Daisy hatte eine Antwort parat. „Aber Sie geben ihnen doch ein neues Zuhause, oder? Es wäre einfacher, ein gut ausgebildetes Pferd zu vermitteln. Ich reite seit meiner Kindheit. Sie können für mich eine Ausnahme machen.“
Ich zwang mich zu einem Lächeln. „Wir machen keine Ausnahmen.“
„Ich unterschreibe alles, was du willst“, sagte Daisy wütend. „Lass mich nur reiten.“
„Es tut mir leid, ich kann für niemanden Ausnahmen machen.“
Daisys Reaktion bestand darin, aus der Scheune zu stürmen.
Monica und ich tauschten besorgte Blicke. Ich folgte Daisy aus der Scheune, aber sie ging zügig zum Parkplatz.
„Daisy!“, rief ich.
Daisy blieb stehen und drehte sich um, ihre Lippen immer noch zusammengepresst.
„Es tut mir leid, dass Sie mit der Arbeit, die wir für Sie haben, nicht zufrieden sind“, sagte ich ruhig. „Wissen Sie, wir brauchen hier wirklich Freiwillige. Wenn Sie freiwillig mithelfen wollen, müssen Sie sich daran gewöhnen, dass wir hier keine Reitschule haben und die Pferde nicht reiten. Die meisten Pferde hier haben ohnehin Probleme.“
„Also, was soll ich tun?“, wollte sie wissen. „Ich will keine Ställe ausmisten.“
„Es gibt noch andere Möglichkeiten, wie Sie helfen können“, sagte ich. „Und jedes Pferd in unserer Einrichtung hat eine Geschichte. Warum lassen Sie sich nicht von Monica etwas über die Pferde erzählen? Dann können Sie vielleicht ein Pferd pflegen oder einfach nur Zeit mit einem verbringen.“
„Das schätze ich schon“, fauchte sie. Der Blick, den sie mir zuwarf, war voller Gift. „Aber ich werde nicht glücklich sein.“
„Wir schätzen Ihre Hilfe, egal, ob Sie damit zufrieden sind oder nicht“, sagte ich.
Sie stolzierte zur Scheune zurück, und ihre Stiefel klapperten, als würde sie einen Befehl wiederholen, der gegeben und ignoriert worden war.
Monica schüttelte den Kopf. „Sie ist ganz schön anstrengend.“
„Ja, das ist sie. Danke, dass Sie sich um sie gekümmert haben.“
Zum ersten Mal bemerkte ich Detective Bronco in der Nähe. Er beugte sich über den Zaun. Ich ging zu ihm hinüber.
„Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus“, sagte er. „Mir ist aufgefallen, dass das Tor aus den Angeln gehoben war, also habe ich es wieder angeschraubt.“
„Vielen Dank“, sagte ich überrascht. „Das ist eine große Hilfe.“
Ein markerschütternder Schrei ließ uns beide zusammenzucken.
