KAPITEL 1
Ich öffnete meine Tür und sah einen großen Baum vor meiner Tür stehen. Er war nicht hoch, aber breit. Ich blinzelte und schaute noch einmal hin. Die Arme des Baumes bewegten sich auf mich zu. Ich trat erschrocken einen Schritt zurück und erinnerte mich an die großen, bösen Banksia-Männer aus meinem Lieblingsbuch aus der Kindheit, Snugglepot und Cuddlepie.
„Ich bin es“, sagte eine gedämpfte Stimme aus dem Inneren des Baumes.
„Wer ist das?“, fragte ich erschrocken.
„Ich natürlich“, sagte die Stimme. Der Baum schob sich an mir vorbei und taumelte ins Haus. Ich folgte ihm ins Wohnzimmer, wo er versuchte, sich auf das Sofa zu setzen, dann aber unglücklich umfiel und seine Beine in die Luft schleuderte.
Ich erkannte die Füße. Camino! Und ich dachte, der Baum sei ihr neuester Versuch, einen Strampler zu machen. Ich hatte schon einige seltsame und wunderbare Strampler von Camino gesehen, aber dieser war der Höhepunkt.
„Geht es dir gut?“, fragte ich sie. „Soll ich dir helfen, den Baum herunterzuholen?“
Aus den Zweigen drang ein Grunzgeräusch, also deutete ich das als Bestätigung.
Fünf Minuten später hatte ich Camino aus dem Baum geholt. Anstatt mir zu danken, sagte sie: „Ich bin begeistert, Amelia! Dieser Strampler hat eine kommerzielle Anwendung.“
Ich ließ mich in den bequemen Sessel ihr gegenüber fallen und rieb mir die Stirn, während meine beiden Katzen, Willow und Hawthorn, auf meinen Schoß sprangen und meine Aufmerksamkeit forderten. „Kommerzielle Anwendung?“, sagte ich schwach. Ich holte tief Luft und fügte dann hinzu: „Was meinst du damit?“
Camino hielt den Strampler stolz hoch. „Das ist ein Baum, ein Banksia-Baum.“
Ich nickte. „Das wusste ich. Es weckte Kindheitserinnerungen.“ Und Kindheitsalbträume, fügte ich im Stillen hinzu.
„Das wird meine australische Linie“, sagte Camino. „Eine Banksia ist ein guter Tarnbaum, weil die Blütenstände der Banksia, die Zapfen, alle braun und flauschig sind.“
Ich nickte. Genau so sah ihr Strampler aus, braun und flauschig und mehr als ein bisschen bedrohlich.
„Ich habe einen Etsy-Shop eröffnet“, verkündete Camino. „Ich werde klein anfangen, aber ich muss noch herausfinden, wie ich Kontakt zum Militär aufnehmen kann. Das hat eindeutig einen militärischen Nutzen.“
Ich rieb mir wütend die Stirn. „Wie wär’s, wenn ich das ganze Haus dazu bringe, den Fernseher leiser zu stellen, und dann kannst du mir alles darüber erzählen. Großmutter, könntest du bitte Luzifer ausschalten? Nur für einen Moment?“
Das ganze Haus bebte. Das ganze Haus war dem Dauer-Fernsehen verfallen und der neueste Schrei war, sich Lucifer auf Netflix anzuschauen.
„Lucifer?“, sagte Camino. Sie stand auf und spähte zum Fernseher. „Ist dieser Typ Lucifer höchstpersönlich? Er ist ziemlich süß.“
Ich nickte. „Es ist eine Fernsehserie. Luzifer hat die Hölle verlassen. Er ist auf die Erde gekommen und hilft, Verbrechen aufzuklären.“
Camino sah völlig verwirrt aus. Ich wusste, dass ich verwirrt sein würde, als sie ihre kommerzielle Anwendung von Onesies erklärte, also hatte ich das Gefühl, dass ich die Rechnung beglichen hatte.
„Macht nichts.“ Camino winkte mir zu. „Ich wollte dir von der militärischen Anwendung erzählen.“
„Ich bin ganz Ohr“, sagte ich trocken.
Caminos Gesicht strahlte vor Begeisterung. „Natürlich dient es der Überwachung.“ Sie musste meinen ausdruckslosen Blick bemerkt haben, denn sie beeilte sich, es zu erklären. „Bäume sind perfekt zur Überwachung. Jemand kann einen Baum-Einteiler tragen und darin versteckte Waffen aufbewahren. Sogar Kommunikationsgeräte, je nach Größe des Einteilers, und niemand würde etwas merken. Wenn der Verbrecher dann abhaut, muss die Person einfach den Einteiler ausziehen und dem Verbrecher nachjagen.“
Ich runzelte die Stirn. „Was ist, wenn der Verbrecher mit dem Auto flieht?“
„Das ist das Problem des Militärs“, sagte Camino. „Von mir kann man doch nicht erwarten, dass ich alles für sie löse, oder? Reicht es nicht, wenn ich ihnen hervorragende Unterbringungsmöglichkeiten für Überwachungsgeräte zur Verfügung stelle?“
Ich schloss fest die Augen und wünschte, ich würde bis zu den Ellbogen im Kuchenteig stecken oder irgendetwas anderes tun, als einem Vortrag über die kommerzielle Anwendung von Baum-Onesies zuzuhören.
Camino wedelte mit den Armen. „Ich werde eine ganze Reihe machen, aber ich fange mit australischen Bäumen für die australische Regierung an“, sagte sie fröhlich. „Ich habe der australischen Regierung eine E-Mail geschickt, aber sie haben nicht geantwortet.“
„Stell dir das vor“, murmelte ich.
Unerschrocken machte Camino weiter. „Ich werde mir Bottlebrush-Strampler, Akazien-Strampler und noch mehr Banksia-Strampler zulegen, und ich glaube, die besten Strampler werden die Gumtree-Strampler sein“, sagte sie begeistert. „Ein Gumtree ist ziemlich groß, also passen da viele automatische Waffen rein. Niemand würde merken, wenn sich ein Gumtree langsam an sie heranschleicht, oder?“
Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Ich sagte einfach: „Nein.“
Camino nickte. „Ich werde diese Strampler mit Baummotiv für die breite Öffentlichkeit auf Etsy anbieten und wenn ich von der Regierung höre, werde ich herausfinden, wie ich einen Regierungsauftrag bekomme.“
„Was ist, wenn sie nicht antworten?“, fragte ich sie und hoffte, dass sie sich nicht zu große Hoffnungen machte.
Sie zuckte mit einer Schulter. „Dann gehe ich zu einem örtlichen Gewerbezentrum und lasse mich dort beraten. Oder vielleicht verkaufe ich die Strampler mit dem Baumtarnmuster auf einem dieser TV-Shoppingkanäle, um die Aufmerksamkeit des Militärs zu erregen. Oder vielleicht trage ich einen zum Flughafen, und dann müssten sie mich durchsuchen. Auf diese Weise würde ich die Aufmerksamkeit des Militärs erregen.“
„Aber auf eine schlechte Art und Weise“, sagte ich und hob die Augenbrauen. „Sie wollen doch nicht die Aufmerksamkeit der Behörden auf eine schlechte Art und Weise auf sich ziehen, oder?“
Sie sah niedergeschlagen aus. „Das nehme ich wohl nicht an, jetzt wo du es erwähnst.“
„Und Sie glauben, die Polizei würde so etwas bei Überwachungen tragen?“, fragte ich, um das peinliche Schweigen zu überbrücken, das folgte.
„Genau“, sagte sie. „Und sie müssen sich das Essen nicht durch den Baum holen, denn die Strampler sind groß genug, um jede Menge Essen und Trinken darin zu verstecken. Es könnte sogar ein iPad geben, sodass sie, wenn ihnen langweilig ist, fernsehen oder Sachen googeln können.“
Camino hielt den Strampler noch einmal hoch. „Sehen Sie, das ist ein cleveres Design. Der Strampler liegt auf dem Boden, sodass man die Füße nicht sehen kann, aber wenn jemand näher an sein Ziel herankommen muss, kann er einfach den unteren Teil des Stramplers anheben und sich nach vorne bewegen. Ich habe ihn aus leichtem Material gemacht. Möchten Sie ihn anprobieren und sich das ansehen?“
„Vielleicht ein anderes Mal“, sagte ich. „Ich habe Kuchen im Ofen.“
Camino sprang auf und hatte einen erschrockenen Gesichtsausdruck. „Lass uns sofort nach ihnen sehen!“ Sie rannte den Flur entlang.
Ich war ihr dicht auf den Fersen. „Du brauchst dir keine Sorgen mehr zu machen, Camino“, rief ich ihr nach. „Ich habe schon lange keinen Kuchen mehr angezündet.“
Camino sah zweifelnd aus. Sie schaltete das Ofenlicht an und spähte hinein. „Die sehen eigentlich ganz okay aus, Amelia.“ Ihr Tonfall war voller Unglauben. „Ich muss sagen, deine Backkünste werden besser. Wann hast du das letzte Mal einen Kuchen gebacken, der ein Loch in den Boden gerissen hat, als du ihn fallen gelassen hast?“
„Es ist schon ewig her“, sagte ich fröhlich, „seit Ruprecht mir gesagt hat, ich sei eine mächtige Hexe und deshalb würden meine Kuchen Feuer fangen. Seitdem versuche ich, mich auf erfolgreiches Backen zu konzentrieren.“
„Und das hat geholfen?“
Ich zeigte auf die Kuchen. „Es scheint geholfen zu haben. Sie sind viel leichter. Meine Kuchen haben in letzter Zeit keine Kuchengitter mehr zerquetscht.“
Camino sah noch immer zweifelnd aus. „Hat schon jemand einen gegessen?“
Meine Stimmung sank. „Nein, nicht wirklich. Möchten Sie eines davon probieren?“
Ein Ausdruck der Angst huschte über Caminos Gesicht. „Vielleicht solltest du zuerst einen probieren. Es bringt Unglück, wenn der Koch nicht vor allen anderen einen Stapel Kuchen probiert.“
Ich war sicher, dass sie log, aber ich wollte sie nicht darauf ansprechen. „Möchten Sie eine Tasse Tee oder Kaffee?“
Sie schüttelte den Kopf. „Vielleicht sollten wir uns an den Küchentisch setzen und ein Auge auf die Kuchen haben, Amelia.“
Es war klar, dass sie kein Vertrauen in meine Backkünste hatte, und wer könnte es ihr verdenken? „Okay.“ Ich setzte mich an den Küchentisch und Camino setzte sich mir gegenüber. Sie starrte starr auf den Ofen, offensichtlich waren alle Gedanken an Onesies aus ihrem Kopf verschwunden. Dann sprach sie: „Was ist mit Alder los?“
„Erle?“, wiederholte ich. „Was meinst du?“
„Nun, du hast es Thyme erzählt, die es Mint erzählt hat, die es ihrem Großvater Ruprecht erzählt hat, der es mir erzählt hat, dass du Alder ungefähr zu Halloween mit einer Ringschachtel gesehen hast.“
Ich verzog das Gesicht. Ich würde Thyme später ausschimpfen müssen. „Ja“, gab ich zu.
„Glauben Sie, dass es ein Verlobungsring war?“
„Ich habe keine Ahnung. Er hat mir bestimmt keinen Antrag gemacht, falls du das denkst.“
Camino schaukelte auf ihrem Stuhl vor und zurück. „Das wird er.“
„Ich wünschte, ich hätte dein Selbstvertrauen“, sagte ich wehmütig. Ich war total in Alder verliebt und ich war sicher, dass er dasselbe für mich empfand. Warum hatte er mir also keinen Antrag gemacht? Wir waren jetzt schon eine Weile zusammen und ich hatte die Ringschachtel gesehen.
„Vielleicht war es ein Paar Ohrringe.“
Ich sah zu Camino auf. „Wie bitte? Was meinst du?“
Sie wedelte mit einem Finger in meine Richtung. „Vielleicht war es kein Ring in der Ringschachtel. Vielleicht war es eine Ohrringschachtel mit Ohrringen darin. Die sehen doch bestimmt ungefähr gleich groß aus, oder?“
Ich biss auf einen Fingernagel. „Das denke ich auch.“
„Hat er dir Ohrringe geschenkt?“
Ich schüttelte den Kopf. „Er hat mir überhaupt keinen Schmuck gegeben.“
Camino war sichtlich geschockt. „Was? Kein Schmuck? Das ist nicht gut. Hoffentlich fängt er bald damit an. Ich weiß nicht – diese jungen Leute von heute haben kein Gefühl für Anstand. Zu meiner Zeit überhäufte ein junger Mann seine Freundin immer mit Schmuck.“
Ich seufzte, gerade als das schrille Geräusch des Backofentimers durch die Luft drang. „Ich glaube, ich sollte die Kuchen jetzt aus dem Ofen holen.“
„Sie sollten zuerst einen Backspieß hineinstecken, um zu sehen, ob sie fertig sind“, sagte sie mir. „Denken Sie daran, wir haben das schon einmal besprochen. Sie stecken den Backspieß in den Kuchen, und wenn beim Herausziehen noch rohe Kuchenstücke daran kleben, wissen Sie, dass die Kuchen noch länger brauchen.“
„Das Haus hat den Bratenspieß vor mir versteckt“, sagte ich ihr.
Camino nickte langsam. „Vielleicht will das Haus nicht, dass du backst.“
Ich wusste, dass sie recht hatte. Dem Haus gefiel es ganz bestimmt nicht, dass ich backte. Manchmal schaltete das Haus die Sprinkleranlage an, wenn ich etwas kochte. Das war für mich eine ständige Quelle der Belästigung.
„Ich frage mich, ob Ihre Großmutter eine gute Köchin war“, sagte Camino. „Wenn ich darüber nachdenke, bin ich mir sicher, dass sie es war, denn Ihre Tante war eine gute Köchin. Es ist interessant, wie Ihre Großmutter zu diesem Haus kam, nicht wahr?“
Ich verzog das Gesicht. Trotzdem konnte wohl nicht jeder behaupten, in einem Wohnhaus zu leben. Meistens war es gut, außer wenn die Leute im Haus darauf bestanden, stundenlang fernzusehen, und der Ton bis mitten in die Nacht dröhnte.
„Ich muss diese Kuchen jetzt rausholen, denn ich will sie nicht verbrennen“, sagte ich. „Ich werde ein Messer in einen davon stecken.“
„Wenn ein Messer alles ist, was Sie haben, ist das vermutlich besser als nichts.“
Ich nickte. Ich ging zur Küchenschublade und holte ein Messer heraus. Ich öffnete den Ofen und stach ein Messer in den nächsten Cupcake. Als ich das Messer herauszog, fiel der ganze Kuchen mit. „Das sollte nicht passieren.“ Ich drehte mich zu Camino um, die ihr Bestes tat, nicht zu lachen.
„Ich dachte, du hättest gesagt, deine Backkünste würden besser, Amelia“, sagte sie und presste die Hand auf den Mund.
„Wenigstens ist es nicht verbrannt“, sagte ich.
„Macht nichts, du kannst es später noch einmal versuchen. Musst du dich jetzt anziehen oder trägst du diese Klamotten?“
„Ich ziehe mich an“, sagte ich. „Das dauert nur eine Minute. Du wirst doch nicht den Baum-Strampler anziehen, oder?“, fügte ich nachträglich hinzu.
Camino war sichtlich beleidigt. „Glaubst du, ich bin verrückt? Natürlich würde ich keinen Onesie zu einer Teeblatt-Lesungsstunde tragen.“ Sie tippte sich ans Kinn. „Obwohl es jetzt, wo du es erwähnst, nach einer guten Idee klingt. Wenn ich nur früher daran gedacht hätte. Egal, vielleicht inspiriert mich Mystical Maria ja zu einer weiteren Onesie-Kollektion.“
Ich kicherte. „Ja, vielleicht eines ohne kommerziellen militärischen Nutzen.“
Ich freute mich darauf, dass meine Teeblätter gelesen wurden, hoffte aber, dass es sich nicht als Vorzeichen von Untergang und Finsternis und weiteren Morden erweisen würde. Bayberry Creek schien die Mordzentrale zu sein, zumindest seit ich hierhergezogen war. Als ich aus meinen Shorts schlüpfte und mich in eine Jeans zwängte, flatterte mir der Magen. Was würden diese Teeblätter verheißen?
