Kapitel 1
Erschöpft saß ich an einem leeren Tisch in meiner Bäckerei und stopfte mir abwechselnd Schokoladen-Cupcakes in den Mund und beugte mich hinunter, um meiner frechen einjährigen Tochter süße Babygeräusche ins Ohr zu flüstern. Arabella war das, was meine Mutter als „einen echten Kracher“ bezeichnete, sie rannte immer streunenden Tieren hinterher, vielleicht um sie zu einer Art unheiligem Kleinkind-Katzen-Bündnis zu verleiten. Sie lachte gern, wenn alte Leute im Park hinfielen, schrie im Supermarkt aus voller Kehle „Hilfe“, um die Leute glauben zu machen, ich sei eine Fremde, die versucht, sie zu entführen, und schlug Urnen vom Kaminsims, wenn sie so tat, als würde sie in den Armen ihres Papas schlafen, und lachte, als Asche auf den Teppich regnete. Okay. Das war nur einmal, aber Mrs. Fitz hatte uns seitdem nicht mehr eingeladen.
„Wissen Sie, ich komme jeden Nachmittag hierher.“ Ein Mann blieb an meinem Tisch stehen und blickte von oben herab auf mich, wie ich über den Tisch gebeugt saß, das Gesicht voller Krümel. „Mein Name ist Jeff. Mir ist aufgefallen, dass Sie wirklich ein paar Modetipps gebrauchen könnten. Lassen Sie mich Ihnen helfen, Ihre Garderobe aufzuwerten.“
Arabella kicherte. Ich legte meine Gabel auf den Tisch und stellte sie so außerhalb ihrer Reichweite ab. Eine Gabel in den Händen meines Kindes könnte man durchaus als Waffe betrachten. „Ist das so, Jeff? Nun, ich bin mit meinem Stil ganz zufrieden. Trotzdem danke.“
Das war eine fette Lüge. Ich hasste meinen Stil; eigentlich war es ein Verbrechen, das, was ich trug, als „Stil“ zu bezeichnen. Ich hatte meine Crocs getragen, und obwohl ich behauptete, sie seien nicht so abstoßend, wie viele Leute behaupteten, waren diese Crocs aus der KFC-Kooperation, die Alder mir aus Spaß gekauft hatte. Sie waren nicht nur rot und weiß gestreift, sondern hatten auch noch Hähnchenkeulenanhänger am Plastik. Um den Glamour noch zu verstärken, trug ich Jeans, die unten aufgerissen waren, als ich Arabella hinterhergerannt war, und ein Hemd, das von oben bis unten mit einer übermäßigen Anzahl von Rüschen bedeckt war, sodass ich aussah wie eine überdimensionale Kragenechse.
„Das Wichtigste zuerst“, sagte Jeff und ignorierte mich. „Lass uns über die Farbabstimmung sprechen. Du solltest immer bei neutralen Tönen bleiben. Sie sind zeitlos und raffiniert.“
„Vielleicht möchte ich nicht zeitlos und kultiviert sein“, sagte ich, während Arabella meinen Cupcake schnappte, darauf nieste und ihn auf den Boden warf.
„Das habe ich mir schon gedacht.“ Jeff rümpfte die Nase über meine Tochter. Da fiel sein Blick auf mein Schuhwerk. „Hmm, na ja, vielleicht ist dir noch nicht klar, dass High Heels unverzichtbar sind, um elegant und feminin auszusehen. Du solltest sie öfter tragen.“
„Willst du mir etwa sagen, dass Crocs nicht der Gipfel der Eleganz sind?“, murmelte ich sarkastisch.
„Sind das Trommelstockzauber, Miss Spelled?“
„Sie waren im Schuh enthalten. Sie verstehen sicher, dass Komfort bei meinen täglichen Aktivitäten oberste Priorität hat. Ich habe ein Kleinkind.“
Er sah mein Kleinkind noch einmal an, aber diesmal zuckte er zusammen. „Ich habe nie verstanden, was Kinder so anziehend finden.“
Arabella streckte ihm die Zunge heraus.
„Danke, Jeff. Whoa – sieh mal, wie spät es ist. Wir schließen. Danke. Auf Wiedersehen.“
"Aber…"
„Auf Wiedersehen!“, sagte ich. Ich hob Arabella mit einer Hand hoch und scheuchte Jeff zur Tür hinaus. Als ob ich von einem Mann mit Monokel einen Stilratschlag wollte. „Hol dir eine richtige Brille!“, rief ich ihm nach und kickte den Cupcake in die Zimmerecke. Mein Rücken konnte es nicht ertragen, mich zu bücken, um ihn aufzuheben, nicht, wenn ich ein zappelndes Kind im Arm hatte. Ich würde den Cupcake morgen holen.
„Hast du gerade gegen einen Cupcake getreten?“
Ich drehte mich um und sah, wie Kendall, ein weiterer meiner täglichen Kunden, seinen Kopf durch die Tür steckte.
„Nö“, log ich im selben Moment, als Arabella „Ja!“ sagte.
„Bitte, bitte, bitte“, sagte Kendall und huschte hinein. „Ich weiß, Sie schließen, aber ich bin spät dran bei der Arbeit und brauche einen Kaffee und einen Cupcake, bevor ich in einem Fluss ertränke.“
„So ein Tag, was?“
„Du hast keine Ahnung.“
„Das glaube ich“, sagte ich. Ich verlagerte Arabella auf meine andere Hüfte und ging hinter den Tresen, um Kendalls Bestellung vorzubereiten.
"Vielen Dank."
"Freut mich."
„Ich weiß“, sagte Kendall und musterte mich von oben bis unten. „Lass mich dir die neuesten Modetrends erklären. Du musst immer auf dem Laufenden bleiben, was gerade angesagt und in Mode ist, und ich kann dir dabei helfen.“
„Eigentlich verfolge ich Modetrends ganz gut“, sagte ich. „Aber ich bin Mutter eines kleinen Kindes und manchmal stehen Kleider, so sehr ich sie auch liebe, nicht an erster Stelle.“
„Also, ich denke, du solltest versuchen, figurbetontere Kleidung zu tragen. Das betont deine Figur und macht dich attraktiver.“
„Danke für Ihre Sorge, aber ich fühle mich wohl in Kleidung, die mir erlaubt, mich frei zu bewegen und meine Persönlichkeit auszudrücken, anstatt mich nur auf mein Aussehen zu konzentrieren.“
„Hmm, ich nehme an, Sie haben Ihre eigenen Vorstellungen von Mode. Aber glauben Sie mir, als Mann weiß ich, was gut aussieht.“
Mit einem dumpfen Schlag stellte ich ihm den Kaffee und den Cupcake hin. Ich biss vor Wut die Zähne zusammen und meine Nasenflügel bebten bei seinen Worten. „Danke für deine Meinung, aber ich glaube nicht, dass meine Modewahl zur Diskussion steht. Kann ich dir sonst noch etwas bringen?“
Er schüttelte den Kopf und nippte an seinem Kaffee. „Nein, das ist alles für jetzt. Aber ich hoffe, Sie berücksichtigen meinen Rat. Ich würde es hassen, wenn ein hübsches Mädchen wie Sie hinter einem so hässlichen Sinn für Stil verschwinden würde. Oder hinter einem Mangel an Verstand, wenn Sie verstehen, was ich meine. Ich weiß, Sie sind jetzt ein altes, verheiratetes Mädchen, aber wollen Sie keine Aufmerksamkeit?“
Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich, die höfliche Fassade aufrechtzuerhalten. „Ich habe kein Interesse daran, aus den falschen Gründen Aufmerksamkeit zu erregen.“
Er kicherte und beugte sich näher zu mir. „Ach, komm schon. Es gibt keine schlechte Aufmerksamkeit …“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, unterbrach ihn eine tiefe Stimme von hinten.
„Gibt es hier ein Problem?“
Es war Alder! Er trug ein frisches weißes Hemd, das seine muskulöse Figur betonte, und mein Herz stockte. Alder starrte meinen Kunden an, bis Kendall verlegen und ohne ein weiteres Wort aus der Bäckerei schlurfte.
„Danke“, seufzte ich und spürte, wie mich eine Welle der Erleichterung durchströmte.
„Lenkt mich ab“, sagte Alder und griff nach meiner Hand.
"Warum?"
„Wenn Sie mich nicht ablenken, werde ich diesen Mann zur Rede stellen und ihm eine Lektion darüber erteilen, was ich zu meiner Frau sagen darf und was nicht.“
Ich reichte ihm Arabella, die sich um ihren Papa sorgte, und küsste ihn auf die Wange. „Du bist so süß, aber ich habe heute keine Zeit, dich aus dem Gefängnis zu holen. Möchtest du noch etwas, bevor wir nach Hause gehen?“
„Ein Kaffee wäre super.“
Ich machte meinem Mann einen Kaffee, während er Arabella auf und ab warf. „Du bist ein Engel“, sagte er, als ich ihm seinen Kaffee reichte und unser Kind zurückbrachte. „Kann ich irgendwie helfen?“
„Lass uns einfach nach Hause gehen.“
„Wie wär’s, wenn wir heute Abend Abendessen bestellen. Pizza?“
„Pizza!“, stimmte ich zu.
Als wir nach Hause kamen, badete Alder Arabella. Ich stand ein paar Minuten an der Badezimmertür und hörte ihnen beim Lachen zu, bevor ich eine Pizza bestellte. Bald lagen wir beide zusammengekuschelt auf dem Sofa, voll mit geschmolzenem Käse, mit hängenden Augenlidern, während unser Kind in seinem Kinderzimmer schlief.
„Mir ist gerade eine Idee gekommen“, murmelte Alder. „Warum suche ich nicht dein Outfit aus?“
Ich erstarrte. „Was?“
„Du tust so viel für uns, deshalb habe ich lange darüber nachgedacht, wie ich dir helfen kann. Morgen sollte ich einkaufen gehen. Ich habe heute Morgen frei. Ich kann dir ein paar Kleider, Blusen, Röcke, Hosen und sogar ein paar gewagte Stücke besorgen, die du nie in Betracht gezogen hättest, anzuziehen.“
„Erle“, warnte ich.
"Was?"
„Ich bin eine erwachsene Frau. Ich brauche keine Hilfe bei der Auswahl eines Outfits.“
„Aber heute hast du Crocs getragen.“
"Ja."
„Mit daran befestigten Hähnchenkeulen-Anhängern.“
„Du hast mir diese Crocs gekauft!“
„Als Scherz“, sagte er fröhlich und war sich offensichtlich nicht bewusst, auf welch gefährliches Terrain er sich begab.
„Was ist falsch an meinem Stil?“
„Nichts“, sagte er. „Ich versuche, hilfreich zu sein. Hast du schon mal daran gedacht, mehr neutrale Farben zu tragen?“
"Warum?"
„Neutralfarben sind einfach so zeitlos. Und, Baby, ich liebe dich, aber in diesen Rüschen siehst du aus wie ein Pirat.“
Ich stieß ihn von mir weg und stand mit glühend rotem Gesicht auf. „Warum glaubt jeder Mann der Welt, er hätte das Recht, meine Kleidung zu kommentieren?“
„Was ist los?“, sagte Alder.
Mein Gesicht wurde immer heißer. „Ich habe es so satt, dass die Männer von mir erwarten, dass ich mich wie eine hübsche kleine Prinzessin anziehe, obwohl ich ein Kleinkind, einen Cupcake-Laden und ein Leben habe, und all das kommt vor der Auswahl eines Outfits!“
„Es tut mir leid“, sagte Alder plötzlich nervös. „Ich wollte dir nur helfen, ein schickeres Outfit auszusuchen, oder?“
„Ich möchte kein stylischeres Outfit tragen!“
Alder hob die Hände und sagte sanft: „Okay, okay. Was willst du, Baby?“
„Ich möchte, dass alle Männer dieser Stadt aufhören, Mansplaining zu betreiben! Ich möchte, dass alle Männer dieser Stadt einmal still sind!“
Es gab einen lauten Knall. Alder und ich erschraken. Wir rannten ins Kinderzimmer unserer Tochter, aber ausnahmsweise war sie nicht die Ursache für den lauten Knall. Sie schlief tief und fest, ein Lächeln auf ihrem perfekten, hinterhältigen kleinen Gesicht.
„Das war komisch.“ Ich wandte mich an Alder. „Findest du das komisch?“
Er öffnete den Mund, um zu antworten, aber es kam kein Ton heraus.
"Erle?"
Seine Augen weiteten sich. Er fuhr sich mit der Hand an die Kehle und schüttelte den Kopf.
"Geht es dir gut?"
Er schüttelte den Kopf.
„Kannst du reden?“
Er schüttelte erneut den Kopf.
„Vielleicht wirst du krank?“, fragte ich, aber das fühlte sich nicht richtig an. Gerade eben ging es ihm noch völlig gut. Bevor wir den Knall hörten, ging es ihm noch völlig gut. Bevor ich sagte –
„Ich möchte, dass jeder Mann in dieser Stadt einmal still ist“, wiederholte ich und schnappte nach Luft. „Warten Sie hier.“
Ich schob die schnurrende Hawthorn beiseite und griff nach meinem Telefon. Ich rief Thyme an. „Ist Dawson bei dir?“, fragte ich sie.
„Ja“, antwortete sie. „Was ist los? Ist alles in Ordnung?“
„Kann er sprechen?“
„Natürlich kann er sprechen, Amelia“, antwortete sie. „Warte. Nein. Nein. Er signalisiert mir, dass er seine Stimme verloren hat. Vielleicht ist er krank.“
„Vielleicht. Ich weiß es nicht.“
"Was ist los?"
„Alder hat auch seine Stimme verloren. Warte eine Sekunde. Ruprecht ruft.“
Ich legte sie in die Warteschleife und nahm seinen Anruf entgegen. „Hallo?“
Niemand antwortete.
„Ruprecht?“
Nichts.
„Du hast auch deine Stimme verloren, oder?“, sagte ich. Ich konnte mir vorstellen, wie er nickte. Nachdem ich fünf Minuten lang gesprochen hatte und niemand antwortete, legte ich auf. Alder stand neben mir und zeigte panisch auf seinen Hals.
„Ich glaube, ich habe vielleicht etwas getan“, sagte ich zu ihm. „Ich glaube, ich habe vielleicht einen Zauber gewirkt, der jeden Mann in dieser Stadt zum Schweigen gebracht hat!“
Alder machte eine Geste in der Art von „Ja! Ich weiß!“
Da fing ich an zu lachen. Es war kein süßes Lachen. Es war kein schönes Lachen. Es war ein Lachen, das ich vor Alder verborgen hatte, bis sein Ring fest an meinem Finger steckte, denn wenn er dieses Lachen bei unserem ersten Date gehört hätte, hätte es kein zweites gegeben. Ich lachte, bis ich rot im Gesicht war und mir die Tränen übers Gesicht strömten.
„Ich habe jeden Mann in der Stadt zum Schweigen gebracht!“, rief ich leise, aber ich machte mir keine Sorgen. Ich war geradezu erfreut.
