KAPITEL 1
Cressida Upthorpe klopfte an mein Schlafzimmerfenster, doch da in Little Tatterford der typische starke Frost herrschte und es sowohl draußen als auch in meinem Schlafzimmer fror, weigerte ich mich, aus dem Bett zu steigen.
„Die Engländer dringen ein“, rief Cressida, doch nicht einmal Sandy, mein gelber Labrador, erwachte aus ihrem Schlaf.
Ich zog mir die Decke über den Kopf. „Sagen Sie es dem Premierminister.“ Mit ein oder zwei Engländern könnte ich vielleicht fertig werden, wenn sie sehr klein oder vielleicht betrunken wären, aber mit einer ganzen Gruppe? Das kam nicht in Frage.
„Du hast versprochen, mir zu helfen“, sagte Cressida flehend. „Du musst helfen, sonst erzähle ich jedem deine dunkelsten Geheimnisse.“
„Ich habe keines.“ Trotzdem wusste ich, dass es hoffnungslos war, also stieg ich über Sandy hinweg und stolperte zur Haustür. Das Feuer war natürlich aus. Offene Feuer brannten normalerweise die ganze Nacht, aber irgendetwas stimmte nicht mit der Konstruktion meines Schornsteins, sodass ich jedes Mal in einem kalten Haus aufwachte.
Ich öffnete die Tür und sah Cressida, prächtig gekleidet in einem zarten, purpurfarbenen Nachthemd mit Pelzfutter und roten Gummistiefeln, ebenfalls mit Pelz gefüttert.
Sie drängte sich an mir vorbei. „Sibyl, heute kommt der fünfte Earl of Mockingbird mit seinen recht charmanten Begleitern, und ich brauche deine Hilfe in der Pension. Ich kann Mr. Buttons nicht fragen, denn der Earl ist ein alter Freund von ihm und ich möchte ihn überraschen.“
„Ich dachte, niemand wüsste, dass Mr. Buttons hier wohnt?“
Cressida zuckte mit den Schultern. „Ich nehme an, dieser neugierige Journalist hat es ihm erzählt.“
Ich eilte zum Feuer und schob den Kaminschirm beiseite. Ich überprüfte, ob keine Kohlen mehr brannten, legte dann ein paar kleine Holzscheite in den Kamin und schob mehrere Feueranzünder darunter. Ich holte eine Flasche Metho und streute es ins Feuer. Dann zündete ich ein Streichholz an und sprang dabei rückwärts.
„Wie um alles in der Welt wird ein Mann der fünfte Earl von Mockingbird?“, murmelte ich vor mich hin, während die Flammen loderten.
„Ich schätze, Sie warten, bis die vier vorherigen Earls of Mockingbird sterben.“
„Wie heißt er wirklich?“ Ich wärmte mich vor dem Feuer. Das Frösteln ließ gerade erst nach, als Sandy hereinkam und meine Finger leckte. „Ich gebe dir gleich etwas zu essen.“
„Danke“, sagte Cressida, aber ich war zu kalt und müde, um sie zu korrigieren. „Sein Name ist Peregrine Winthrop-Montgomery-Rose-Bucklefort. Er muss sehr vornehm sein, also muss ich das schicke Silber verwenden.“
Ich verzog das Gesicht. „Und Sie sagten, der Graf hatte eine Eskorte?“
„Ja, mehrere. Insgesamt sind es fünf Leute. Da sind der Earl, seine Sekretärin Lavinia Berkshire, sein Fahrer Tristan Clemonte und zwei weitere Personen namens Jemima Hardy und Thomasina Chadwick. Irgendeine Art von Assistenten, glaube ich. Weiß der Himmel, was die machen.“
„Wow“, antwortete ich. „Die Engländer marschieren ein. Ist einer von ihnen betrunken? Oder sehr klein?“
„Das wirst du schon bald erfahren. Du hilfst mir ja, sie zu buchen. Zieh dich dem Anlass entsprechend an, ja? Das sind sehr kultivierte, elegante Leute, und sie erwarten ein gepflegtes Auftreten und hervorragende Manieren.“
Zehn Minuten später stand ich vor der Pension und versuchte, meinen Hosenschlitz nicht herauszuziehen. Ich trug Jeans, die mir vor zehn Jahren noch gepasst hatten, danach aber nicht mehr so gut. Das lag daran, dass alle meine schicken Klamotten – nicht, dass ich wirklich schicke Klamotten besaß – im Wäschekorb waren, also musste ich auf Jeans und einen Blazer zurückgreifen. Der Blazer war aus den Achtzigern und sah tragisch aus – Schulterpolster, knallpink, glänzend.
„So gut hast du noch nie ausgesehen“, kreischte Cressida, als sie mich sah. „Das Allerbeste. Schmink dich nur ein bisschen, Liebes.“
„Das habe ich“, antwortete ich beleidigt. Ich hatte mein Gesicht tatsächlich mit Make-up und Rouge zugekleistert. Wie eine lockere Frau, wie meine Mutter sagen würde. Andererseits dachte sie, jede Frau sei locker, sogar die, die bis zum Hals zugeknöpfte Strickjacken trugen und riesige Brillen aufhatten, die sie wie eine Art freundlichen Zauberer aussehen ließen.
„Schönheit liegt im Auge des Betrachters“, hatte Mama gesagt. „Und manche Betrachter lieben freundliche Zauberer.“
Ich schreckte aus meinen Träumen hoch, als Cressida am Saum meines Blazers zupfte. „Pink. So nah an Rot und doch so fern.“
Cressida hatte ihr rotes Outfit gegen ein anderes rotes Outfit getauscht, diesmal gegen ein Tüllkleid. Ich frage mich, was die kultivierten Engländer wohl von ein paar verrückten Australiern halten würden – einer war von einem Ball geflohen, der andere aus den Achtzigern –, aber ich schüttelte den Gedanken ab. Wir waren größtenteils eine Nation von Sträflingen. Der englische Landadel dachte wahrscheinlich, dies seien die einzigen Kleidungsstücke, die wir so kurzfristig stehlen konnten.
„Denk dran. Sei übertrieben höflich“, zischte Cressida mir ins Ohr, als das Auto die Einfahrt hinaufbrummte.
Das Auto selbst war ziemlich schick, ein BMW, oder so ähnlich. Ich war nicht so auf der Suche nach schicken Automodellen, auch wenn ich sie bewunderte. Die Fenster waren abgedunkelt. Das war doch sicher kein Mietwagen, oder?
Einen Moment später kam das Auto quietschend zum Stehen und der fünfte Earl of Mockingbird fiel auf den Kies. Er trug viel zu enge Lederhosen und sein schwarzes Hemd war bis zum Bauchnabel offen. Er strömte ein überwältigendes, süßliches Männerparfum aus und sein langes Haar war zerzaust. Er krabbelte über den Kies und reichte Cressida seine Hand.
„Erfreut“, sagte er.
Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wange, um nicht zu lachen. Ich wusste, dass er nicht das war, was Cressida erwartet hatte.
„Ich habe Peregrine Winthrop-Montgomery-Rose-Bucklefort erwartet“, sagte Cressida streng. Sie schüttelte ihm nicht die Hand.
„Ich bin er. Meine Begleiter sind Lavinia, Jemima, Thomasina und Tristan.“
„Es ist Tommie“, sagte Thomasina.
„Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen“, sagte Tristan. Er schien der einzige Normale in der Gruppe zu sein. Die anderen, sogar der Earl, sahen aus wie verkaterte Rockstars mit verschmiertem Eyeliner und wildem, fast kiesigem Haar.
„Hallo.“ Ich schüttelte Tristan die Hand. Er sah aus wie ein Oxford-Professor. Er trug ein Tweedsakko und sein Haar war schwungvoller als das der Elstern, die im Frühling auf Fußgänger herabstießen, um ihre Jungen zu beschützen. Er erinnerte mich an Detective Roberts, obwohl ich dachte, er wäre viel jünger.
„Hast du mit Bill und Ted rumgehangen?“, fragte Tristan. Er musterte meinen Blazer bedeutungsvoll.
Cressida kicherte. „Oh ja, Lord Farringdon hat mir erzählt, dass Sie sich auf einen Film über Zeitreisen beziehen.“ Sie nahm die schnurrende Katze hoch. „Kommen Sie doch herein und trinken Sie eine Tasse Tee.“ Sie drehte sich zu mir um und fügte mit Bühnenflüstern hinzu: „Die Engländer mögen Tee, und Albert entfernt gerade die Rinde von Gurkensandwiches.“
„Schön“, sagte Tristan. Ich bot an, mit den Taschen zu helfen, aber er lehnte höflich ab.
Cressida wies alle an, ihr Gepäck im Foyer zu lassen, und führte sie ins Wohnzimmer. Albert, der nicht-französische Koch, hatte silberne Tabletts mit Vorspeisen auf den niedrigen Tisch mit Walnussparkett zwischen zwei sperrigen Chesterfield-Möbeln gestellt, an dessen Kopfende ein großer viktorianischer Großvaterstuhl aus Mahagoni stand.
Als der Earl auf dem Großvatersessel Platz nahm, schnalzte er missbilligend mit der Zunge. „Eine viktorianische Saloneinrichtung mit neun Teilen sollte aus einer Chaiselongue, einem Großvatersessel, einem Großmuttersessel und sechs Salonstühlen mit Ballonlehne bestehen. Außerdem würde man erwarten, dass die Polsterung dazu passt.“
Cressida schien äußerst beleidigt. „Ich möchte Sie darauf hinweisen, dass ich eine Künstlerin bin und meine Möbel meinen Geschmack widerspiegeln!“
Lavinia tippte mir auf die Schulter. „Diese Marmelade ist scheußlich.“ Sie rümpfte die Nase. Sie hatte Senf aus der Senfmenage des Sterlingsilber-Menagensets verwendet.
„Ähm, das tut mir leid.“ Ich nahm ihr die Menage aus der Hand und stellte sie zurück auf den Tisch.
„Es ist schon ewig her, dass ich mit der Arbeiterklasse zusammen war.“ Jemima sah sich im Zimmer um. Ich brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass die meisten Arbeiter nicht in riesigen Anwesen wie diesem lebten oder von Sterlingsilber aß. „Wie kann man in so kleinen Räumen atmen?“
„Es ist ein Prozess“, antwortete ich. Ich war so wütend auf Cressida, weil sie mich in diesen Schlamassel hineingezogen hatte, dass ich ihr nicht einmal mit Lavinia half, die jetzt allen in allen Einzelheiten erklärte, was für schreckliche Langweiler die Australier gewesen waren, die sie bereits kennengelernt hatte.
Tristan tippte mir auf die Schulter und reichte mir einen Umschlag. „Für dich.“
Ich blickte auf den goldgeprägten Umschlag. „Was ist es?“
„Es ist ein Dankesbrief vom Grafen. Man muss seinen Gastgebern immer einen Dankesbrief schreiben. Es tut mir leid, dass er mit der Schreibmaschine und nicht mit der Hand geschrieben ist.“
Ich brach das edle Siegel auf und öffnete den Umschlag. Darin stand nur:
Danke, australische Bauern. Vom Grafen.
Ich wusste nicht, was ich erwartete. Tristan sah verlegen aus, also lächelte ich ihn beruhigend an. Er war der Einzige, den ich mochte.
Jemima kam zu mir herüber und räusperte sich. „Entschuldigen Sie, gibt es hier irgendwelche Gefahren?“
„Natürlich nicht“, antwortete ich, beleidigt über den Ruf meines Landes, gefährlich zu sein. Immerhin gab es in Amerika und Kanada Bären. In Down Under gab es bei uns keine Bären. Gott sei Dank. „Natürlich ist Australien für seine Krokodile berühmt. Wussten Sie, dass Krokodile das stärkste Gebiss aller Tiere auf der Welt haben?“
Jemima schluckte und ich nickte ermutigt.
„Oh ja. Und sie greifen Menschen an. Sie können schneller laufen als jeder andere. Und sie sind schlau. Sie warten tagelang unter einem Baum, um jemanden zu fressen, der auf den Baum geklettert ist, um ihnen zu entkommen. Sie sind schlaue Jäger und fressen jeden, den sie fangen können. Krokodilangriffe kommen viel häufiger vor als Haiangriffe. Aber darüber brauchen Sie sich hier keine Sorgen zu machen. Wir sind weit vom Meer entfernt und für Krokodile zu weit im Süden.“
Jemima atmete erleichtert auf.
Ich ging weiter. „Hier haben wir nur tödliche Spinnen und Schlangen.“
„Spinnen und Schlangen?“ Jemima sah Tommie an, dessen Gesichtsausdruck ihrem ähnelte. Sie sahen beide verängstigt aus.
„Die Inlandtaipan-Schlange gilt als die tödlichste Schlange der Welt, also lebt sie natürlich hier. Nur eine Handvoll Menschen wurden gebissen und haben überlebt. Aber Schlangen sind nicht alles. Da ist die Trichternetzspinne. Sie sind hochgradig aggressiv. Aber wenn Sie in einer Stadt leben und rechtzeitig behandelt werden, können Sie vielleicht überleben. Nein, die Rotrückenspinne, die es übrigens überall gibt“ – ich hielt inne, um meine Gedanken zu sammeln, während Tommie schniefte – „ist Australiens schwarze Witwe, nur viel tödlicher. Hochgiftig. Und natürlich leben sie gerne in oder um Häuser herum. Historisch gesehen ist die Rotrückenspinne für den Großteil der verwendeten Gegengifte verantwortlich. Ich an Ihrer Stelle würde mich nicht von einer beißen lassen. Achten Sie nur darauf, Ihre Schuhe auszuschütteln, bevor Sie sie anziehen, und drehen Sie Steine oder andere Dinge im Freien vorsichtig um, da Rotrückenspinne unter allem draußen lebt. Sie sind jedoch nicht aggressiv.“ Ich lächelte ermutigend.
Lavinia brach in Tränen aus. Tommie half ihr eilig auf das überfüllte, uralte Sofa, das das Licht aus dem Erkerfenster versperrte.
Jemima schnaubte unhöflich. „Sie hat eine zarte Konstitution.“
Ich fragte mich, ob ich mich in mein Cottage zurückschleichen könnte, ohne dass die Engländer mich bemerkten, aber ich hatte ein so schlechtes Gewissen, weil ich Lavinia verärgert hatte, dass ich beschloss, dort zu bleiben. Natürlich greifen Rotrückenspinnen keine Menschen an und beißen nur jemanden, der sie versehentlich berührt. Vielleicht hätte ich das sagen sollen? Na ja. Jetzt ist es zu spät.
Peregrine blickte von seiner Teetasse auf. „Was ist mit Lavinia passiert, der netten alten Sau?“
„Sie hat gemerkt, dass sie in Australien ist.“ Tristan zwinkerte mir zu.
„Davon kann einem schwindelig werden“, erwiderte Peregrine. „Hallo? Du, Mädchen? Ja, deine Marmelade schmeckt ganz ekelhaft.“
Tristan reichte mir die Senfflasche. Diese Leute mussten ihre Augen untersuchen lassen, beschloss ich. Außerdem beschloss ich, die gelbe Farbdose im Flur zu verstecken. Nur für den Fall.
„Sibyl, öffnest du die Tür? Lord Farringdon hat mir gesagt, dass Mr. Buttons kommt.“ Cressida nickte zur Tür.
Ich war schon halb zur Tür, als Mr. Buttons das Zimmer betrat. Er stand zwischen den Antiquitäten. Er sah die englischen Gäste an und wirkte verwirrt, sein Mund stand offen.
Auf Peregrines Gesicht erschien ein breites Lächeln. „Was für eine Überraschung, Nithy, alter Junge!“
Mr Buttons ließ sein Poliertuch fallen. „Peregrine Winthrop-Montgomery-Rose-Bucklefort!“
