KAPITEL 1
Ich war noch nie eine, die gerne auf dem harten Boden schlief, von Mücken umschwärmt wurde und von der Kälte bei lebendigem Leib aufgefressen wurde. Aber dieses Jahr bestand mein Mann unbedingt darauf, dass wir an Halloween zelten gingen. Wir würden eine wunderbare Zeit damit verbringen, Kürbisse zu schnitzen und ein Lagerfeuer zu machen, das hell und heiß mit fast blauen Flammen brennen würde.
Also war ich an diesem Halloween warm eingepackt und durch den Wald zu einer Lichtung gestapft, die Alder schon Monate im Voraus reserviert hatte. Er hatte dafür gesorgt, dass jedes Detail abgedeckt war, vom Zelt über die Luftmatratze bis hin zu unseren Wanderschuhen, die ordentlich in einem wasserdichten Rucksack verstaut waren, auf dem zwei Initialenpaare in goldenen Buchstaben standen: meine und seine.
Natürlich hatten wir Arabella mitgebracht. Sie war schließlich ein Neugeborenes. Leider hatte ich, dem Fluch geschuldet, auch Baby mitgebracht. Wenn Alder und ich uns nicht um diese scheußliche, ausgestopfte Katze kümmerten, würde unsere Familie von einem Generationenfluch heimgesucht werden. Ich stapfte durch das Buschland zu unserem Lagerplatz, den mein aufmerksamer Ehemann bereits eingerichtet hatte.
„Sollen wir heiße Schokolade trinken?“, sagte ich.
„Warum probieren wir nicht einen Pumpkin Spice Latte?“, antwortete Alder. „Die Wearing-Familie ist schließlich hier ansässig und ihre Pumpkin Spice Latte-Marke, Trick Or Treat Yourself, ist mittlerweile die bekannteste Pumpkin Spice Latte-Marke in ganz Australien.“
„Ich mochte Kürbis-Lattes nie besonders“, gab ich zu.
Alders Mund klappte auf. „Aber wie? Wie könnte man den köstlichen Geschmack von Kürbis und Zimt, gemischt mit dampfend heißem Kaffee, nicht lieben?“
Ich zuckte die Achseln. „Er ist überbewertet. Ich bevorzuge meinen normalen Kaffee.“
Alder verdrehte die Augen, versuchte aber weiterhin, mich davon zu überzeugen, dass Kürbis-Lattes die besten seien. Das überraschte mich. Schließlich wusste er, dass ich genauso stur war wie er. Aber immerhin hatten wir einander und das ganze Buschland voller Kürbisse, das wir erkunden konnten. Und mal ehrlich, was kann man sich an Halloween mehr wünschen?
„Aber ich mag normalen Kaffee“, beharrte ich zum millionsten Mal. „Kaffee ist gut, weil er Kaffee ist. Man braucht nicht all diese tollen Gewürze, um ihn köstlich zu machen.“
Alder lachte und schüttelte den Kopf. „Du wirst sehen, Kürbis-Lattes sind die Besten.“
Dann holte er eine Thermoskanne aus unserem Rucksack und mixte uns beiden einen dampfend heißen Pumpkin Spice Latte. Der süße Duft lag in der Luft und gab mir trotz der kühlen Brise, die durch unseren Campingplatz wehte, ein warmes und glückliches Gefühl.
Ich nippte an meinem Pumpkin Spice Latte. Meine Geschmacksknospen kribbelten vor Freude, als die cremige Fülle meine Kehle hinunterrutschte. Es war anders als alles, was ich je zuvor geschmeckt hatte, reicher und befriedigender, als es ein normaler Kaffee je sein könnte.
„Das ist viel schöner, als ich es in Erinnerung hatte“, gab ich zu.
„Es ist ein Trick Or Treat Yourself Pumpkin Spice Latte“, sagte Alder. „Diese Marke ist schnell berühmt geworden. Und wer hätte gedacht, dass aus Bayberry Creek so etwas Berühmtes kommt?“
Ich grunzte nur. Ich mochte Camping nicht. Ich war nicht gern außerhalb des Komforts meines Zuhauses. Warum hatte Alder uns nicht ein schönes Hotel gebucht? Trotzdem merkte ich, dass ich es genoss. Die Luft, erfüllt vom Duft der Eukalyptusbäume, war belebend; die goldenen Flammen unseres Lagerfeuers waren warm und einladend, und Alder war die beste Gesellschaft, die ich mir an einem Abend kurz vor Halloween wünschen konnte.
Während ich auf meinem wackeligen Campingstuhl saß und an meinem Pumpkin Spice Latte nippte, blickte ich auf das Buschland hinaus. Es war Frühling hier in Australien, obwohl die Nächte hier in den Bergen kühl waren. Der Glanz des Sonnenuntergangs tauchte die Bäume in Orange und Gelb. Die ganze Welt schien Halloween zu feiern, und ich konnte nicht anders als zu lächeln und die reiche, erdige Luft einzuatmen.
Den ganzen Tag hatte ich versucht, meinen Mann nicht zu fragen, warum er mit uns zelten wollte. Ich kannte die Antwort bereits, aber es schien mir nicht richtig, nicht über den wahren Grund zu sprechen, warum wir gerade im Buschland zelten.
Schließlich, als das Feuer knisterte und herunterbrannte, drehte ich mich zu meinem Mann um und fragte ihn sanft: „Warum zelten wir? Ich werde die jährliche Halloween-Messe verpassen.“
Alder zuckte mit den Schultern. „Camino und Thyme werden den Stand leiten.“ Er hielt einen Moment inne. „Wir haben im Laufe der Jahre so viele wundervolle gemeinsame Erinnerungen gehabt. Du warst immer für mich da, als ich dich am meisten brauchte, und dafür werde ich dir immer dankbar sein. Ich wünschte nur, ich könnte dich beschützen.“
„Mich beschützen?“
„Von Marina Mercer!“, sagte er leise. „Du weißt doch sicher, dass ich deshalb an diesem Halloween zelten gehen wollte?“
„Ich weiß“, antwortete ich. „Ich wusste nur nicht, ob du darüber reden willst.“
„Ich will nie über sie reden“, spuckte er. „Aber ich will immer über dich reden, meine liebe Amelia. Aber an Halloween kann ich anscheinend nicht über das eine reden, ohne über das andere zu reden. Jedes Jahr sprichst du einen Halloween-Zauber für Marina Mercer und jedes Jahr geht dieser Halloween-Zauber völlig schief.“
„Nicht mit Absicht“, sagte ich abwehrend.
„Nein, ich meine, es bringt einen fast um.“
Ich seufzte. „Aber ich kann nicht einfach aufhören, den jährlichen Zauber zu sprechen. Meine Großmutter hat diesen Pakt mit Marinas Großmutter Nama geschlossen. Ich bin verpflichtet, den Zauber zu sprechen.“
Alder nickte langsam. „Ja, das bist du. Das ist, wenn Marina dich findet. Was sie nicht tun wird, nicht hier draußen.“ Alder lächelte, bevor er fortfuhr. „Dieses Jahr wird es keinen Halloween-Zauber geben. Wir verstecken uns vor Marina. Ich möchte nicht, dass dir etwas Schlimmes passiert, Amelia. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir wegen dieser schrecklichen Frau etwas passieren würde.“
Alder erstarrte. Ihm fiel die Kinnlade runter.
Langsam drehte ich mich um, um zu sehen, was ihm solche Angst eingejagt hatte.
Eine dünne, drahtige Frau mit langem, dunklem Haar und durchdringenden Augen stand am Rand des Buschlandes und starrte uns wütend an.
