Kapitel 1
Meine Küche, ein kleiner, sonnendurchfluteter Raum voll mit zusammengewürfeltem Geschirr, das mir Großtanten hinterlassen hatten, die auf mysteriöse Weise bei Doppeldeckerunfällen über dem Pazifik verschwunden waren, war erfüllt vom süßen Duft von Honig und frisch gebackenem Brot (also gekauftem), als Marina Mercer die heiligen Worte aussprach, die ihr wahrscheinlich schon seit einigen Monaten im Kopf herumschwirrten: „Ich möchte, dass du mich in eine Katze verwandelst.“
Der Tee spritzte mir aus der Nase, als ich würgte. „Du willst, dass ich dich in eine Katze verwandle?“
Marina nickte ernst. „Meine Bitte ergibt absolut Sinn, Amelia. Absolut Sinn. Tatsächlich bin ich schockiert, dass ich nicht früher daran gedacht habe, dich um diesen Zauber zu bitten. Ich hätte schon vor Jahren eine Katze sein können.“
Ich saß einen Moment da und versuchte zu verarbeiten, was Marina gerade gefragt hatte. Schließlich holte ich tief Luft und antwortete: „Ist die Verwandlung in eine Katze nicht eine wichtige Lebensentscheidung, wie zu heiraten oder sich einen Bob zu schneiden?“
„Oh, ich möchte nicht für immer eine Katze sein.“ Marina knallte ihre Teetasse ungeduldig auf den Holztisch. „Ich möchte nur für einen Tag eine Katze sein.“
„Nur für einen Tag?“
„Es ist mein Vater.“
„Ist er eine Katze?“
„Nein“, sagte Marina verärgert. „Er ist keine Katze, Amelia. Sei bitte nicht so albern.“
„Entschuldige, ich habe nur …“
„Er ist ein Katzenliebhaber.“ Marina schob ihre Teetasse beiseite. Sie griff in die Tasche ihres Mantels und holte eine Visitenkarte heraus. Diese Visitenkarte sah mehr wie eine sehr schicke Einladung zu einem Ball auf einem örtlichen Landsitz aus als sonst etwas. Der Karton war dick und so weiß, dass mir beim Anblick seiner Eleganz fast die Augen wehtat. Die Schrift, die kursiv und dick war, lautete:
Herbsaint Mercer
Ein kultivierter Gentleman mit umfassendem Verständnis
Und großes Interesse an der Zucht und Ausstellung
Von Katzen
„Wie hat er den ganzen Text auf so eine kleine Visitenkarte gebracht?“, sagte ich mehr zu mir selbst als zu Marina.
Sie riss mir die Karte aus der Hand und steckte sie wieder in ihre Tasche, als wäre ihr das, was sie mir gerade gezeigt hatte, peinlich. „Mein Vater, Herbsaint, interessiert sich viel mehr für Katzen als für mich. Das war mein ganzes Leben lang so. Ich bin sein einziges Kind und trotzdem gibt es ein Foto von mir in seinem Haus?“
„Nein?“, vermutete ich.
„Nein. Es gibt keine Fotos von mir, weil ich keine Britisch Kurzhaar bin. Und auch keine Highland Fold.“
„Hör zu, unter Wert verkaufen, Marina.“
„Wenn du mich in eine Katze verwandelst, Amelia, dann werde ich für einen kurzen, aber herrlichen Tag vielleicht endlich die Liebe meines Vaters erfahren.“
Ich war entsetzt. „Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.“
„Er ist schon etwas älter, weißt du. Mein Vater. Ich habe nicht mehr ewig Zeit, mich in eine Katze zu verwandeln.“
„Wer tut das?“
„Also, du wirst es tun? Du musst mir einen Zauber gewähren, das weißt du genau.“
Ich sah wirklich keine andere Wahl. Ich musste jedes Halloween einen Zauber für Marina Mercer aufsagen. „Also, lass mich das Zauberbuch meiner Großmutter holen“, sagte ich schließlich. „So einen Zauber habe ich noch nie aufgesagt, Marina. Es könnte einen Moment dauern, bis ich dahinterkomme. Tatsächlich bezweifle ich ernsthaft, dass es überhaupt möglich ist.“
Ich ließ Marina an meinem Küchentisch sitzen und betrat mein Arbeitszimmer. Das Zauberbuch meiner Großmutter, ein Buch mit Seiten, die so alt waren, dass sie beim Umblättern knisterten, stand auf einem Rednerpult in der Mitte des Zimmers. Als ich das Buch aufhob, traf mein Blick auf Baby, die Stoffkatze, die auf meinem Schreibtisch saß. Bildete ich es mir nur ein oder existierte hinter diesen gruseligen Glasaugen ein Leben? Ich schüttelte den Kopf. Nein, ich dachte wegen Marinas Bitte nur ein bisschen zu viel an Katzen.
„Komischer Tag, Baby“, sagte ich zu der Katze, als ich leise die Tür des Arbeitszimmers schloss.
Als ich wieder in der Küche war, legte ich das riesige Zauberbuch auf den Tisch und blätterte darin. Staubwolken wirbelten in die Luft, und bald husteten und stammelten Marina und ich. Wir konnten nichts sehen, weil unsere Augen mit Wasser gefüllt waren.
„Ah, hier ist es“, sagte ich nach fünf Minuten. „Ein Zauber, der Feinde in Kröten verwandelt. Das ist das Beste, was wir finden werden.“
„Ich möchte keine Kröte sein“, sagte Marina.
„Keine Sorge. Ich kann den Zauber ändern, sodass er stattdessen für eine Katze gilt. Bist du sicher, dass du das tun willst?
„Ja“, sagte Marina sofort. „Sprich den Zauberspruch sofort, Amelia. Mein Vater wohnt derzeit im Bayberry Creek Grand Hotel. Er ist wegen der Katzenausstellung in der Stadt. Wenn ich eine Katze bin, bring mich bitte zu ihm. Erinnerst du dich an seinen Namen?“
„Herbsaint Mercer.“
„Noch etwas, Amelia. Ich muss eine Rassekatze sein. Vielleicht eine Norwegische Waldkatze. Oder eine Scottish Fold. Mein Vater liebt nur Rassekatzen von hoher Showqualität. Sonst nichts. Er ist ein schrecklicher Snob.“
"Verstanden."
Ich holte tief Luft, schloss die Augen und konzentrierte mich darauf, Marina in eine Katze zu verwandeln, indem ich den Anweisungen des Zauberspruchs aus dem Zauberbuch meiner Großmutter folgte. Ich spürte ein Kribbeln in meinen Fingern, dann in meinen Zehen, dann in meinen Wangen und dann in meiner Nase. Es gab eine kleine Explosion, gefolgt vom Geruch von brennendem Holz.
Ich hörte, wie Marina zu sprechen begann, und dann hörte ich, wie Marina zu miauen begann.
Als ich die Augen öffnete und durch den Rauch blickte, saß eine Siamkatze auf Marinas Stuhl. Ich konnte es nicht glauben. Ich hatte einen Zauberspruch gesprochen und tatsächlich jemanden in eine Katze verwandelt!
"Yachthafen."
"Miau!"
„Ich bin ein Genie!“, rief ich leise. „Ich bin die beste Hexe auf der ganzen Welt! Ich kann es kaum erwarten, Alder zu erzählen, dass ich einen Zauberspruch gesprochen habe, der jemanden in eine Katze verwandelt hat! Ich habe es geschafft!“
Dann sagte eine seltsame Stimme: „Entschuldigen Sie, Madam?“
Mir blieb das Herz stehen. Ich drehte mich um und sah einen nackten Mann in meiner Küche stehen.
„Ähm, hallo“, sagte ich verlegen.
„Hallo“, antwortete er. „Du hättest doch nichts dagegen, mir ein Geschirrtuch zu reichen, oder? So ein Schatz.“
Ich war sprachlos vor Schock. Ich dachte nicht, dass er ein Einbrecher war. Er hatte keine Waffe versteckt. Er hatte … na ja, eigentlich überhaupt nichts versteckt.
Er räusperte sich. „Ein Geschirrtuch? Das brauche ich, um meine Scham zu bedecken.“
Ich gab ihm wortlos eines.
"Danke schön."
„Du bist ein nackter Mann!“, rief ich aus. „Ist dir bewusst, dass du ein nackter Mann bist?“
"Ich bin."
„Du bist ein nackter Mann, der nackt in meiner Küche steht?“
„In der Tat.“ Er räusperte sich. „Du hast nicht zufällig die Warnung auf dem Zauber gelesen, den du gerade vollendet hast, oder?“
„Warnung?“ Ich wandte mich wieder dem Zauberbuch zu.
Direkt unter dem Zauberspruch stand in großen roten Buchstaben das Wort „Warnung“. Der Text unter dem ominösen Titel lautete:
„Gemäß dem magischen Prinzip des gleichwertigen Tauschs der Großmutter muss das, was man gewinnen möchte, den gleichen Wert haben wie das, was man bereit ist zu geben. Wenn eine Person jemanden in eine Kröte verwandeln möchte, muss eine Kröte in einen Jemand verwandelt werden.“
„Oh“, sagte ich verlegen, „das habe ich verpasst. Also habe ich, als ich Marina in eine Katze verwandelt habe, gleichzeitig auch eine Katze in einen Menschen verwandelt?“
„Richtig“, sagte der nackte Mann. „Und diese Katze wäre ich.“
"Du?"
„Miau“, antwortete er.
„Warte.“ Ich hatte ein komisches Gefühl im Bauch. Ich starrte den nackten Mann an. Ich kannte diese Augen. Ich hatte schon oft in sie geschaut. „Du bist Baby! Du bist meine Stoffkatze!“
„Es ist ziemlich unhöflich, Leute Stoffkatzen zu nennen.“
Ich schluckte.
„Und Baby ist nicht mein Name, obwohl mir der Spitzname mittlerweile ziemlich ans Herz gewachsen ist. Nein, mein Name ist Tenebrous Tiberius Thistledown Thunderclap der Dritte. Ich bin ein böser Hexenmeister.“
„Ein böser Hexenmeister?“, rief ich.
„Vielleicht haben die Jahrhunderte als Katze meine mörderischen Neigungen gemildert.“
„Ähm, ähm“, war alles, was ich herausbrachte.
„Ich möchte nicht aufdringlich sein, aber werde ich wieder Vollzeit ein Mensch sein oder werde ich um Mitternacht wieder meine Katzengestalt annehmen?“
Ein kalter Schauer überlief mich. „Woher soll ich das wissen?“
„Es ist dein Zauber.“
„Miau“, stimmte Marina zu. Ich hatte fast vergessen, dass sie da war.
„Richtig. Okay. Hör zu, Teleskop-Titanhose, Topas der Dritte, das Wichtigste zuerst. Ich muss diese Siamkatze zu ihrem Vater ins Bayberry Creek Grand Hotel bringen. Du musst dich verstecken, bevor mein Mann nach Hause kommt. Ich möchte nicht, dass er dich sieht, bevor ich erklären kann, was passiert ist.“
„Zu spät“, sagte Alder und trat durch die Tür. „Meine Liebe, gibt es einen guten Grund, warum ein nackter Mann in unserer Küche steht?“
„Ich konnte keinen Stuhl für ihn finden“, antwortete ich. Ich hätte mir am liebsten selbst auf die Stirn geschlagen. Dieser Tag geriet außer Kontrolle und es war noch immer früher Nachmittag. „Alder, das ist Baby.“
„Was? Unsere Stoffkatze?“
Baby nickte. „Ich bin es. Obwohl mir der Name Tenebrous Tiberius Thistledown Thunderclap der Dritte lieber ist.“
Ich zeigte auf Marina. „Und diese Katze ist Marina Mercer.“
Alder blickte mit großen Augen auf die Siamkatze hinunter. „Was?“, sagte er noch einmal. „Warum ist Marina Mercer eine Katze?“
„Weil sie die Liebe ihres Vaters spüren will.“
„Ich muss mich hinsetzen.“
„Keine Stühle“, sagte ich. Ich muss sie beim Zauberspruch in die Luft gesprengt haben.
Alder sackte mit rosa Haut am Kühlschrank zusammen. Er zerrte an seinem Kragen, als könne er nicht atmen. „Was um Himmels Willen ist hier los, Amelia?“
Ich holte tief Luft und erklärte den Krötenzauber.
„Aber sie ist keine Kröte“, sagte Alder verblüfft. „Sie ist eine Katze!“
„Nur für einen Tag“, antwortete ich. „Zumindest hoffe ich, dass es nur für einen Tag ist. Also bringen wir sie besser jetzt zu ihrem Vater, solange sie noch eine Katze ist.“
„Wer ist ihr Vater?“
„Seiner Visitenkarte zufolge ist er ein kultivierter Gentleman mit umfassenden Kenntnissen und großem Interesse an der Zucht und Ausstellung von Katzen.“
„Er hat es geschafft, das alles auf eine Visitenkarte zu packen?“, sagte Alder. Er klang fast beeindruckt.
„Kann ich mitkommen?“, fragte Baby.
Alder und ich drehten uns beide um und sahen den nackten Mann an. „Eigentlich“, sagte ich nach einem Moment, „ist es sicherer, wenn du bei uns bist, damit wir ein Auge auf dich haben können, aber Alder muss dir etwas zum Anziehen geben.“
Zwanzig Minuten später stand ich mit Alder, Baby und Marina Mercer in der eleganten Lobby des Bayberry Creek Grand Hotels. Marina schnurrte glücklich in einem Katzenkäfig und Baby schnurrte glücklich vor der Rezeption des Hotels.
„Brauchen Sie eine Lutschtablette?“, fragte der Verkäufer nervös.
Das Baby miaute.
„Er ist Norweger“, sagte Alder zum Verkäufer. „Ein Cousin. Ist gerade in die Stadt gekommen.“
„Ich verstehe.“ Der Angestellte blickte auf und rückte seine Brille zurecht, während er Baby mit hochgezogener Augenbraue musterte. „Norwegisch. Ja. Das merkt man. Wie kann ich Ihnen heute helfen, Mr. Vervain?“
„Wir sind hier, um Herbsaint Mercer zu sehen.“
Das Gesicht des Angestellten wurde leichenblass. „Herbsaint Mercer? Sind Sie sicher? Er ist ein ziemlich verklemmter Gentleman. Natürlich spricht man nicht gerne schlecht über seine Gäste.“
„Wir haben seine Tochter“, antwortete Alder und nickte in Richtung der Katzentragetasche. „Ich meine, seine Katze. Seine Katze. Nicht seine Tochter. Was für eine komische Aussage.“
„Nun, das ist ein katzenfreundliches Hotel“, sagte der Angestellte. „Das muss es auch sein, denn in dieser Stadt findet die größte Katzenausstellung des Staates statt.“
„Wir möchten Mr. Mercer nicht warten lassen“, sagte ich.
„Nein. Nein, das würde ihn wütend machen“, stimmte der Angestellte zu. „Und ich möchte nicht, dass noch mehr meiner Angestellten Verbrennungen dritten Grades erleiden, nachdem er noch einmal Kaffee verschüttet hat. Dieser Mann sollte im Gefängnis sitzen, wissen Sie. Aber die Reichen kommen mit allem davon, was sie wollen. Wenn Sie sicher sind, dass Sie Mr. Mercer sprechen möchten, er ist im Penthouse. Bitte bringen Sie ihm diese Post. Wir haben zu viel Angst, es selbst zu tun.“
Ich nahm die Briefe vom Angestellten entgegen und folgte Alder in den Aufzug. Kurz darauf erreichten wir die Penthouse-Wohnung. Ich klopfte an die Tür, aber niemand antwortete.
„Vielleicht hinterlassen wir einfach eine Nachricht unter der Tür?“, fragte ich schließlich. Sowohl Alder als auch Baby waren einverstanden. Als ich die Nachricht und die Post unter der Tür durchschob, bewegte sich die Tür. „Sie ist offen“, sagte ich überrascht.
Ich betrat die Penthouse-Wohnung.
Dort lag Herbsaint Mercer auf dem Boden.
Er war tot.
