KAPITEL 1
Eine Rabattpackung Hipster-Spitzenslips, ein großer Karamell-Mandel-Latte, ein Flugticket von Sydney nach Lighthouse Bay. Das ist alles, was ich in meinem Leben vorzuweisen hatte, oder genauer gesagt, das ist alles, was ich mir leisten konnte, nachdem ich mein altes Auto verkauft hatte.
Ich stand kurz davor, das zu tun, wovor sich jedes Mädchen fürchtete – zurück zu den Verwandten zu ziehen. Ich hatte keine Wahl. Mein Abschluss in klassischer Literatur hatte mich nicht gerade auf das Berufsleben vorbereitet. Ich hatte als Aushilfskellnerin gearbeitet, als Barista, als Kinokartenverkäuferin, alles, was ich kriegen konnte, aber die Jobs waren rar gesät. Ich hatte viele Zaubersprüche ausgesprochen, um eine Festanstellung zu bekommen, aber nichts davon funktionierte. Mehr als einmal hatte ich mir gewünscht, ich wäre wie eine Hollywood-Hexe, die mit einem Zauberstab schwingen und Dinge geschehen lassen könnte, statt eine ganz normale Frau zu sein, die traditionelle Hexerei praktizierte.
„Nur, bis Sie wieder auf den Beinen sind“, sagte ich laut und wandte dann den Blick ab, als der Taxifahrer mir einen kurzen Blick in den Rückspiegel zuwarf. Ich hatte keine Ahnung, wie ich den Umzug von der Großstadt in die kleine Küstenstadt Lighthouse Bay verkraften sollte, ein Umzug, der noch schlimmer wurde, weil ich bei meinen alten Tanten leben musste. Zu sagen, sie seien verrückt wie Hutmacher, wäre noch untertrieben. Trotzdem war ihr Bed & Breakfast-Geschäft im Stammhaus der Familie Jasper am Zerfallen, ebenso wie zweifellos das Haus selbst – wenn ich mich recht erinnere – und sie hatten mir eine Partnerschaft in dem Geschäft angeboten. Sie sagten, sie bräuchten junges Blut.
Der Taxifahrer unterhielt sich nicht, was mir sehr entgegenkam. Bestürzt blickte ich aus dem Fenster auf die schmale, kurvenreiche Straße, die von der Ortschaft Lighthouse Bay nach Mugwort Manor führte. Das war weit entfernt von Sydney. Hatte ich die falsche Entscheidung getroffen? Hatte Langeweile jemals jemanden regelrecht umgebracht? Ich schüttelte den Kopf. Nein, ich hatte wirklich keine andere Wahl. Ich hatte von Instantnudeln gelebt und war durch den Mangel an gutem Essen so krank geworden, dass ich sogar täglich ein Eisenpräparat einnehmen musste. Ich würde mein Bestes geben müssen.
Ich wies den Taxifahrer an, mich zum Haupthaus zu bringen, nicht zu den Cottages, die meine Tanten an zahlende Gäste vermieteten. Der Fahrer stellte meine Koffer am Straßenrand ab und fuhr los. Ich ließ mich dort stehen.
Mugwort Manor ragte vor mir auf und sah aus wie Wuthering Heights, aber ohne Trübsinn und Finsternis. Na ja, vielleicht ein bisschen düster, aber hier gab es ganz sicher keine englischen Moore. Der australische Himmel war hell und blau, die Luft salzig, doch die Landschaft vor mir verriet keinerlei Anzeichen dafür, dass das Meer in der Nähe war. Die dunklen Dachfenster wirkten irgendwie bedrohlich, als ob mich ein geheimnisvolles Wesen durch verhangene Augen zwischen den alten Vorhängen beobachtete. Jasmin und Efeu krallten sich über die Fassade des Hauses und klammerten sich an jede Ritze, die sie finden konnten.
Bäume hingen über dem Weg, fast so, als wollten sie Gäste zerreißen. Das Unterholz war dicht genug, um jede Art von Lebewesen zu verbergen. War das etwa ein bedrohliches Knurren, das ich da hörte?
„Hör auf, phantasievoll zu sein“, sagte ich laut. Ich hatte mich daran gewöhnt, mit mir selbst zu reden. Ich dachte, wer auch immer gesagt hat, dass Selbstgespräche das erste Anzeichen von Wahnsinn sind, hatte nicht lange allein gelebt. Oder vielleicht hatte er ja recht.
Das Haus sah genauso aus wie vor etwa fünf Jahren, kurz bevor ich meine Eltern verloren hatte. Ich war in den nördlichen Vororten von Sydney aufgewachsen und hatte erst wieder Kontakt zu meinen Tanten, nachdem meine Eltern während eines Sabbaticals in Kirgisistan verschwunden waren. Der Nachlass meiner Eltern war in allerlei rechtliche Verwicklungen verwickelt, und mein Anwalt sagte, sie würden erst in zwei Jahren für tot erklärt werden. Ich wollte sie überhaupt nicht für tot erklären lassen; ich hoffte, sie würden irgendwie auftauchen. Die australische Regierung suchte nicht nach ihnen. Niemand suchte nach ihnen, und ich selbst hatte nicht genügend Geld, um nach Kirgisistan zu reisen. Selbst wenn ich es gewollt hätte, hätte ich nicht gewusst, wo ich anfangen sollte. Die Situation war völlig hoffnungslos.
Jedenfalls hatten meine Eltern ihr Bestes getan, den Tanten, wie sie sie nannten, aus dem Weg zu gehen, und hatten mir nie gesagt, warum.
Ich sagte ein paar nette Worte und kämpfte mich dann den moosbedeckten Plattenweg zur Eingangstür von Mugwort Manor hinauf.
Eine frische Meeresbrise wehte durch mein Haar. Ich strich mir die paar Strähnen aus den Augen und atmete den berauschenden Jasminduft ein. Obwohl Sydney ebenfalls am Meer lag, war die Luft nicht annähernd so klar und wohlriechend wie die unberührte Luft von Lighthouse Bay. Mugwort Manor lag in der Nähe des Strandes, eines wunderschönen Strandes, der sich entlang der Ostküste Australiens erstreckte. Ein Strandabschnitt wurde bewacht und von Surfern besucht, während der verbleibende, längere Abschnitt als Hundestrand ohne Leine ausgewiesen war. Ich freute mich auf lange Strandspaziergänge, um meinen Verstand zu bewahren.
Ich hielt inne, als Schmetterlinge in meinem Bauch aufstiegen und mich vor einem bevorstehenden Ereignis warnten. Ich hatte diese Vorahnung seit meiner Kindheit, ein Vorwissen, das mich sowohl vor etwas Gutem als auch vor etwas Schlechtem warnte. Leider hatte es in meinem Leben mehr Schlechtes als Gutes gegeben. Ich hatte keine Ahnung, was das bedeutete, aber angesichts meiner bisherigen Erfahrungen nahm ich an, dass es nichts Gutes sein würde. Mein rechtes Auge zuckte. Das bedeutete immer, dass etwas Schlechtes auf mich zukam.
Ich beschloss, erst zu klingeln und meine Tanten zu warnen, wenn meine Sachen ordentlich vor der Haustür standen, denn sonst würde bestimmt Chaos ausbrechen. Sie waren nicht die organisiertesten Menschen der Welt. Mit diesem Gedanken im Hinterkopf stapelte ich meine Koffer so, dass sie nicht im Weg waren. Meine Tanten würden wahrscheinlich aus der Tür stürmen und über sie stolpern. Tante Dorothy zum Beispiel war tollpatschig und kurzsichtig. Gerade als meine Hand nach der Messingklingel griff, fiel mir auf, dass ich meine Handtasche an der Straße liegen gelassen hatte.
Ich ging vorsichtig die unebenen Steinplatten hinunter – sie waren ein Unfall, der nur darauf wartete, zu passieren – und war beim Bergabgehen vorsichtig, da es offensichtlich vor kurzem geregnet hatte, und zwar heftig. Das war in dieser Gegend nicht ungewöhnlich. Lighthouse Bay lag zwar nicht in den Tropen, aber im Sommer waren an den meisten Nachmittagen Gewitter üblich.
Ich nahm meine Handtasche von einem Büschel Kikuyu-Gras und drehte mich um, um zu gehen. Ich zögerte, als hinter mir das Geräusch eines starken Motors aufheulte. Als ich mich umdrehte, kam ein silberner Porsche quietschend zum Stehen und bespritzte mich mit Schlamm.
Ein großer, dunkler und auffallend gutaussehender Mann sprang aus dem Auto, vermutlich um sich zu entschuldigen. Zumindest glaube ich, dass er durch den Schlamm in meinen Augen so aussah. Ich wischte ihn vorsichtig weg und entfernte dann auch den Schlamm aus meinem Mund. Der Mann stand jetzt vor mir. Ich konnte nur mit Mühe das Sabbern unterdrücken: diese starke Kinnpartie, die Augen, die an die Farbe von Homers „weindunklem Meer“ erinnerten, sein muskulöser Körper, die Art, wie er rohe Männlichkeit ausstrahlte.
Er trug eine Lederjacke und blickte finster drein. „Name?“, fauchte er.
„Du hast mich mit Schlamm vollgespritzt!“, sagte ich wütend. Seine Art und Weise ließ meine anfängliche Anziehungskraft auf ihn augenblicklich nach.
„Das ist ein langer und ungewöhnlicher Name.“ Er hob die Augenbrauen.
Ich fand die Bemerkung nicht im Geringsten lustig und der Mann hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, sich zu entschuldigen. „Was wollen Sie?“, sagte ich nicht gerade höflich.
„Ist das Mugwort Manor?“
Als Antwort zeigte ich auf das teilweise verdeckte Schild in der Nähe.
Der Mann sah sich das Schild an und ging dann den gepflasterten Weg zur Tür hinauf, ohne mich zu beachten. Ich stürmte hinter ihm her.
Ich wusste, dass das ein großer Fehler war. Ich bin kein Menschenfreund und hatte in keiner meiner Jobs im Gastgewerbe Spaß gehabt. Wie sollte ich also mit unhöflichen Gästen in der Pension klarkommen? Ich nahm an, dass dieser Mann ein Kunde war, aber ich erinnerte mich daran, dass er alles Mögliche sein konnte. Ich hoffte nur, dass er kein Schuldeneintreiber war.
Der Mann drückte bereits unablässig auf die Messingklingel. „Sie müssen ihnen Zeit geben, zu antworten“, sagte ich.
Er ignorierte mich und rief noch einmal an.
Tante Maude riss die Tür auf, musterte den Mann von oben bis unten und entdeckte mich dann. „Walküre!“, sagte sie entzückt. Sie zog mich in eine große Umarmung. Nur mit einiger Mühe gelang es mir, meinen Kopf aus ihrer üppigen Brust zu lösen.
Der Mann war es offensichtlich nicht gewohnt, ignoriert zu werden. Er räusperte sich laut und sagte: „Ich bin Lucas O’Callaghan. Ich habe gebucht.“
Maude ignorierte ihn. „Dorothy, Agnes, Valkyrie ist hier“, rief sie über ihre Schulter.
Dorothy erschien in der Tür. „Oh, Val, du bist größer geworden.“ Sie sah den Mann direkt an.
Ich stöhnte. „Ich bin hier, Tante Dorothy.“ Die Tanten sahen nicht so aus, als wären sie miteinander verwandt. Tante Maude war, wie sie es selbst nannte, angenehm rundlich und hatte eine weiße Haarpracht, während Tante Agnes spindeldürr war. Ihr Haar war so rot wie ein Feuerwehrauto und sie trug eine rote Brille mit Fledermausflügeln und dickem Rand. Tante Dorothy hingegen trug überhaupt keine Brille, und das war ein Problem. Ihr Haar war an den Wurzeln grau meliert und wies Unmengen von krausen, gespaltenen Spitzen auf. Ihre Augen waren von einem durchdringenden Kornblumenblau, genau wie die Augen der anderen Tanten, aber das war auch schon alles, was sie gemeinsam hatten.
Tante Agnes drängte sich an Tante Dorothy und dem Mann vorbei. „Setzen Sie Ihre Brille auf, Dorothy. Hallo, Sie müssen Mr. O'Callaghan sein. Sie müssen hereinkommen und sich anmelden.“ Ihre Stimme war barsch, aber alle drei Tanten hassten Männer. Ich hatte nie herausgefunden, warum – vielleicht wurden sie alle in ihrer Jugend sitzengelassen. Ich würde das ansprechen müssen, wenn das Geschäft erfolgreich sein sollte. Sie fuhr in einem freundlicheren Ton fort. „Maude, holen Sie Valkyries Koffer und bringen Sie sie in ihr Zimmer.“
„Ähm, Sie sagten, ich könnte im Häuschen des stellvertretenden Leuchtturmwärters wohnen“, sagte ich hastig und folgte den Tanten ins Foyer. Mugwort Manor machte mir Angst, und die kollektive Exzentrizität der Tanten war ermüdend.
Das Foyer war jedenfalls eine prachtvolle Angelegenheit. Der Parkettboden hätte zu seiner Zeit wirklich etwas Besonderes gewesen, obwohl die massive Holzvertäfelung an den Wänden mittelalterlich wirkte. Die breiten Paneele neben der starken Eingangstür aus Eiche waren einst aus Glas gewesen, wurden jetzt aber passend zu den Wänden mit schweren Eichenholzpaneelen vernagelt. Der Ort ähnelte ein wenig einer Festung, wenn auch einer reich verzierten. Zwei identische Bronzestatuen von Frauen in griechischen Gewändern, die auf geriffelten Säulensockeln standen, flankierten die Tür.
Ohne das Oberlicht im Gewölbe und das riesige Fenster hoch über der Tür wäre der Raum unglaublich dunkel gewesen.
„Unsinn, Liebes.“ Tante Agnes sah mich über den Rand ihrer Fledermausflügel-Bifokalbrille hinweg an. „Du musst dich erst einmal einleben, und wir haben so viel nachzuholen.“
„Ich bin es gewohnt, alleine zu leben“, flehte ich.
Lucas O’Callaghan gab einen Laut von sich, der verdächtig nach „Kein Wunder“ klang.
„Hattest du etwas zu sagen?“, fauchte ich.
Er hob in gespielter Kapitulation die Hände. „Tut mir leid, Walküre.“ Sein Tonfall war mehr als nur ein Hauch von Spott.
„Mein Name ist Pepper“, sagte ich entnervt.
„Ihr richtiger Name ist Valkyrie“, sagte Agnes spröde. „Das ist ihr offizieller Name.“
Dorothy nickte. „Ich habe ihre Mutter gebeten, sie Walküre zu nennen, die die Erschlagenen auswählt, die Walhalla betreten werden, aber sie hat sich aus irgendeinem Grund geweigert.“
Ich widerstand dem Drang zu schreien. „Tanten, alle anderen nennen mich Pepper. Die Abmachung war, dass ihr mich Pepper nennen würdet, wenn ich zurückkäme, um zu helfen, und ich in einem der Cottages wohnen könnte.“
„Dann mach, was du willst, Walküre“, sagte Agnes gehässig.
Der Mann verschränkte die Arme. „Meine Damen, kann ich mich einfach anmelden und dann verschwinden?“
Und dann fiel eine Leiche durch das Oberlicht.
