KAPITEL 1
Das Geschäft im Bed & Breakfast lief schlecht, da mehrere unserer Gäste ermordet worden waren.
Ich sackte am Küchentisch von Mugwort Manor zusammen. Eine Zeitung aus Sydney hatte einen Artikel über die Morde in unserem Bed & Breakfast veröffentlicht, und die Buchungen waren auf null gesunken. Die Tasse Kaffee neben meinem Ellbogen kühlte ab, während ich die Bücher sorgfältig studierte. Wenn wir nicht bald einen stetigen Zustrom an Gästen bekamen, mussten wir vielleicht schließen, und was dann?
Ehrlich gesagt, die Leute sind heutzutage viel zu wählerisch, wenn es um die Unterkunft geht. Wir hatten weder Mäuse noch Bettwanzen. Die Bettwäsche wurde jeden Tag frisch gewaschen und das Herrenhaus lag in der Nähe eines schönen Strandes. Es ist eine Schande, wie ein kleiner Mord hier und da die Leute von einem wunderbaren Urlaub in Lighthouse Bay abgehalten hat.
„Ich habe eine Idee, Walküre“, sagte Tante Maude. Sie spülte das Geschirr, während ich mir einen Plan ausdachte. Obwohl Mugwort Manor steinalt war, gab es dort eine Spülmaschine, aber Tante Maude sagte, das Geschirrspülen helfe ihr beim Nachdenken.
„Bitte erzähl es mir.“ Ich versuchte, die Verzweiflung aus meiner Stimme zu halten.
„Themen-Cottages.“
Ich seufzte. „Tante Maude, du weißt, dass die Gästehäuser hier im Mugwort Manor bereits thematisch gestaltet sind!“
„Das weiß ich natürlich“, protestierte Maude. „Zurzeit haben wir Jungle, Atlantis, King Arthur, The Witcher, Game of Thrones – das mittlerweile sowieso ziemlich veraltet ist – und …“
Ich unterbrach sie. „Was meinst du dann?“
„Wir sollten jedes Thema ändern. Wir könnten das Haus neu dekorieren und ich finde, jedes Cottage sollte jetzt ein Mordthema haben.“
„Tante Maude“, sagte ich, „die Leute werden nicht hier bleiben, weil es schon so viele Morde gibt. Das ist eine schreckliche Idee.“
„Die Leute lieben schreckliche Ideen“, sagte Tante Maude. „Lasst uns Mord zu einem Verkaufsargument machen.“
„Aber ist es nicht ein wenig geschmacklos?“
„Die Leute lieben Geschmacklosigkeit.“
Ich ließ meine Hände über die Bücher gleiten, während ich zusah, wie Tante Maude eine Teetasse wegstellte. Ich dachte darüber nach. „Das nehme ich an. Ich will wirklich nicht schließen.“ Ich dachte darüber nach, mir einen Job in einem Café zu suchen. Mein erster Job war in einem Café, und der Koch war so gemein und mürrisch, dass ich immer noch zitterte.
„Nicht jedes Häuschen muss ein gruseliges Mordthema haben“, fügte Tante Maude hinzu. „Moment mal. Ich habe gerade eine tolle Idee. Wir könnten jedes Häuschen nach einem Zimmer aus Cluedo gestalten.“
Cluedo – oder Clue, wie es in manchen Teilen der Welt genannt wurde – war mein Lieblingsbrettspiel. In Cluedo gab es neun Räume, und vielleicht wäre es lustig, die Häuschen wie einen Wintergarten, einen Ballsaal, eine Küche, ein Billardzimmer, eine Bibliothek, eine Lounge, ein Arbeitszimmer, einen Flur, ein Esszimmer und einen Keller einzurichten. Vielleicht war Tante Maude hier etwas auf der Spur.
Sie redete noch immer. „Das wäre so lustig. So lustig! Wir könnten die sechs Mordwaffen verstecken und der Gast, der eine findet – sagen wir, das Seil – gewinnt einen Sonderpreis“, sagte Tante Maude. „Nichts Ausgefallenes, aber etwas Nettes als Erinnerung an die Zeit hier im Mugwort Manor.“
Ich schlug mit der Hand auf den Tisch. „Ich liebe es!“
Es war beschlossen. Anstatt uns der Tatsache zu entziehen, dass unser Bed & Breakfast scheinbar zur Mordhauptstadt Australiens geworden war, wollten wir uns auf unseren hart erarbeiteten Ruf stützen. Tante Maude erzählte ihren Schwestern Agnes und Dorothy von dem Plan. Tante Agnes protestierte lautstark, während die anderen beiden direkt in den Laden gingen, um Vorräte zu kaufen, und ich rief einen örtlichen Bauunternehmer an, der billig und einigermaßen zuverlässig war.
Innerhalb von vier Wochen hatten wir das Thema jedes Cottages geändert, die Website überarbeitet und alle möglichen Gäste benachrichtigt.
„War der Kronleuchter ein bisschen zu viel?“, fragte Tante Dorothy.
Wir blickten hinauf zum Kronleuchter in der Hütte, der im Stil der Halle gestaltet war.
„Ja“, antwortete Tante Agnes. „Das habe ich dir schon gesagt, Dorothy, mindestens fünfmal. Hast du nicht zugehört?“
„Ich habe es zu einem tollen Preis bekommen“, sagte Tante Maude.
„Du hast es aus Harry Hooks Garage gestohlen“, sagte eine Stimme. Wir drehten uns alle um. Lucas stand in der Tür.
Tante Maudes Gesicht wurde knallrot. „Ich kann nicht ins Gefängnis. Ich bin empfindlich und habe Nahrungsmittelallergien.“
„Nein, das tust du nicht“, antwortete Tante Agnes.
„Soll er mich einsperren?“, zischte Tante Maude.
Lucas atmete aus. „Harry hat gesagt, du kannst es behalten. Er wollte es schon seit Jahren loswerden.“
„Sind Sie hier, um eine Reservierung vorzunehmen?“, sagte Tante Agnes scharf.
„Äh – nein? Ich wohne schon hier.“
„Dann solltest du besser gehen. Wir sind ziemlich beschäftigt.“
„Charmant“, antwortete Lucas. „Ich bin schockiert, dass Sie mit solchen zwischenmenschlichen Fähigkeiten Aufträge verlieren.“
„Tatsächlich ist Tante Maudes Idee ein Volltreffer“, sagte ich ihm. „Wir können die Telefone nicht davon abhalten, zu klingeln, und bald kommt eine Gruppe von sechs Leuten mit dem Bus aus Sydney an.“
Tante Agnes rümpfte die Nase. „Diese ganze Aufregung wegen eines albernen Brettspiels. Bei Cluedo geht es nicht um Strategie. Es ist alles reines Raten.“
Lucas schnaubte. „Bitte. Der Spieler, der Mrs. Peacock auswählt, beginnt ein Feld näher am ersten Raum als jeder andere Spieler, und Professor Plums nächster Raum ist das Arbeitszimmer, das einen Geheimgang zur Küche hat, die am schwersten zu erreichen ist. Ich wähle immer Plum.“
„Woher weißt du so viel über Cluedo?“, fragte ich ihn.
„Was hat mich Ihrer Meinung nach dazu inspiriert, Polizist zu werden?“ Lucas zwinkerte mir zu und ich spürte, wie meine Wangen rot wurden.
Tante Maude kratzte sich am Kopf. „Aber du bist kein Polizist. Du bist Putzfrau.“
„Das ist irrelevant, Maude“, fauchte Tante Agnes. „Du nimmst alles zu wörtlich. Das alles ist eine schreckliche Idee. Wir sollten etwas so Ernstes wie Mord nicht auf die leichte Schulter nehmen.“
„Wir machen uns über nichts lustig“, antwortete Tante Maude. „Wir verdienen Geld.“
„Wir sind für den nächsten Monat ausgebucht.“ Tante Dorothy hielt eine Lampe und streichelte sie. Sie schien zu glauben, es handele sich um Breena in Katzengestalt.
„Im nächsten Monat, sagst du?“ Tante Agnes kniff die Augen zusammen. „Na ja, das ist besser, als ich nach der albernen Umgestaltung dachte.“
„Die Leute lieben Krimis“, sagte Tante Maude, „und jetzt dürfen sie in der Welt eines der berühmtesten Krimis überhaupt leben.“
„Sieht aus, als wäre der Bus da“, sagte Lucas. „Ich sollte besser gehen.“
„Möchten Sie unsere geheimnisvollen Gäste nicht kennenlernen?“, fragte Dorothy ihn.
„Nein“, antwortete Lucas. „Aber ich möchte das flackernde Licht ändern, über das du dich beschwerst, Pepper.“
„Machen Sie es“, sagte ich.
Lucas nickte. Er küsste mich leicht auf den Kopf und ging.
„Bereit?“, fragte ich Agnes, Maude und Dorothy. In den nächsten Tagen würden wir erfahren, ob unser Plan das Bed & Breakfast retten würde.
„Bereit“, sagten sie alle gleichzeitig.
Als der Bus vor Mugwort Manor hielt, stiegen sechs Leute aus. Der erste war ein kleiner Mann in gelber Kleidung. Er hatte einen großen, buschigen weißen Schnurrbart und große, buschige weiße Augenbrauen, die die Hälfte seines Gesichts bedeckten.
„Mein Name“, dröhnte er, „ist Frances Wiggenbottom-Higgenhouse die Neunte.“
„Diese Familie hatte neun Gelegenheiten, den Namen zu ändern“, murmelte ich verblüfft vor mich hin, „und sie hat es nie getan.“
„Aber mir wäre es lieber, wenn Sie mich Colonel Mustard nennen würden.“
Tante Maude kicherte. Sie trat vor und reichte ihm die Hand. „Sehr gut, Colonel. Als ich jünger war, hatte ich auch nichts dagegen, ein bisschen zu schauspielern.“
Das war mir neu. Tante Maude hielt alle Schauspieler für verkommen. Das war eines der wenigen Dinge, in denen Tante Maude und Tante Agnes einer Meinung waren. Natürlich half es auch nicht, dass einer von Tante Dorothys Ex-Ehemännern ein für den Oscar nominierter Schauspieler gewesen war, der ihre Kleider gestohlen und in einem Marktladen verkauft hatte, um Glühbirnen für ein modernes Kunstwerk zu kaufen, das er schaffen wollte, aber nie schuf.
„Noch ein Schauspieler. Einfach wunderbar.“ Der Colonel küsste Tante Maude die Hand.
Der nächste Gast war eine Dame in einem hautengen roten Kleid. Das Kleid sah teuer und altmodisch aus – vielleicht aus den vierziger Jahren.
„Ich bin Moxie Maisie“, sagte sie atemlos. Sie reichte Tante Agnes die Hand, aber Agnes runzelte die Stirn und starrte Maude und Dorothy wütend an. „Das war alles meine Idee.“
„Möchten Sie nicht unter Ihrem Decknamen auftreten?“, fragte Colonel Mustard.
„Das möchte ich lieber nicht“, antwortete Moxie Maisie. „Ich kann den Namen Scarlett nicht ausstehen. Ich kannte eine Scarlett in einem Internat in Schweden. Schreckliches Mädchen. Sie roch wie ein Pferd und sah auch so aus. Ich wurde ohne wirklichen Grund von der Schule verwiesen, nur weil ich sie mit Karotten zwangsernährt hatte.“
„Es macht mehr Spaß, wenn wir so tun, als wären wir die Verdächtigen“, sagte eine andere Dame. Sie war klein, hatte langes weißes Haar und war wie ein Hippie aus den Siebzigern gekleidet, allerdings in abgetragener Kleidung.
„Das ist Demelza“, sagte Moxie Maisie. „Meine Mutter.“
Demelza grüßte alle. Dann: „Wo sind Plum, Peacock und Green?“
Colonel Mustard, Moxie Maisie und Demelza sahen sich alle um.
Es stellte sich heraus, dass Green seinen Namen auf der Busfahrt aufgrund eines unglücklichen Falls von Reisekrankheit bekam. Als Moxie Maisie mir das erklärte, stellte ich mir Green als zerbrechlichen alten Mann mit blasser Haut und zerknitterter Kleidung vor, aber Green war nichts dergleichen. Er war groß und kräftig, hatte schwarze Haare und durchdringende blaue Augen.
„Ich bin kein großer Fan von Bussen“, sagte er verlegen zu mir. „Mein Name ist Finn.“
„Finn, Liebling“, sagte Moxie Maisie. „Sei ein Schatz und hol meine Taschen.“
Finn nickte. „Natürlich.“
Der fünfte Gast, Plum, war ein Mann namens Eli Miles. Er war Demelzas Ex-Mann, aber er erzählte uns, dass sie sich gut verstanden und sich auf den gemeinsamen Urlaub freuten.
„Was für ein schrecklicher Ort“, sagte eine Stimme.
„Meine Großmutter“, sagte Moxie Maisie. „Priscilla Lockhart.“
Priscilla war eine große, schlanke Frau, die einen langen Umhang aus Pfauenfedern und Plateauschuhe trug. Ich schätzte sie auf weit über neunzig.
Tante Maude überprüfte ihr Klemmbrett. „Es ist schön, dich kennenzulernen, Priscilla. Du bist im Wintergarten.“
„Wenn es sein muss.“
Priscilla machte sich nicht die Mühe, sich irgendjemandem vorzustellen, also räusperte sich Tante Maude, bevor sie Priscilla zum Cottage führte.
„Na gut“, sagte Finn, „ich schätze, ich nehme auch ihre Koffer mit.“
„Lassen Sie mich helfen“, sagte Eli. „Entschuldigen Sie, meine Damen.“
„Oh, du bist im Ballsaal, Finn“, sagte Dorothy. „Und du bist im Arbeitszimmer, Eli.“
„Klingt wunderbar“, sagte Finn. Eli stimmte zu.
„Warum kann ich nicht im Ballsaal sein?“, sagte Moxie Maisie stirnrunzelnd. „Ich bin eine ziemlich gute Tänzerin, weißt du. Ich wäre bestimmt eine berühmte Ballerina geworden, wenn meine Mutter mir nicht den Unterricht nicht bezahlt hätte.“
„Wir hatten das Geld nicht, Liebling“, antwortete Demelza.
„Sicher.“ Moxie nahm den Arm ihrer Mutter. „Das war nicht deine Schuld. Sollen wir jetzt unsere Cottages anschauen?“
Während die sechs Gäste sich in ihren Hütten einrichteten, beschlossen wir, ein Feuer in der Grube anzuzünden. Nun, wir beschlossen, Lucas zu bitten, ein Feuer in der Grube anzuzünden. Ich hatte keine Ahnung, wo Breena war, aber das war wahrscheinlich auch gut so. Ihr Katzenverhalten kam immer noch in den unpassendsten Momenten zum Vorschein.
Bald hatten sich alle Gäste zu uns gesellt, sogar Priscilla, die offensichtlich von allen schrecklich genervt war. Das hatte sie mit Tante Agnes gemeinsam. Agnes war gegen Feuer, nicht einmal gegen Feuer, das sicher in einer Feuergrube lag. Sie saß mit verschränkten Armen auf einem Liegestuhl und blickte finster drein, als Maude eine Packung Marshmallows öffnete.
„Es macht Spaß“, sagte Tante Maude. „Kopf hoch.“
„Es macht mir Spaß“, erwiderte Tante Agnes. Sie runzelte weiterhin die Stirn.
„Ich habe es vergessen.“ Moxie Maisie sprang auf die Füße.
„Was haben Sie vergessen?“, fragte Colonel Mustard sie.
„Ich habe meinen Lockenstab angelassen. Ich möchte mein Häuschen nicht niederbrennen.“
„Das solltest du besser nicht“, sagte Tante Agnes.
„Ich werde es sofort ausschalten“, sagte Moxie Maisie.
„Ich werde Sie begleiten“, dröhnte der Colonel. Selbst in der Dunkelheit leuchteten sein weißer Schnurrbart und seine weißen Augenbrauen. „Es ist für eine Dame nicht sicher, in dieser Gegend allein herumzulaufen.“
„Ich werde in Rente gehen“, sagte Priscilla. „Ich habe keine Geduld für sinnlose Frivolität.“
„Das ist keine Frivolität. Das sind Marshmallows“, sagte Tante Maude verwirrt.
„Marshmallows sind für Kinder“, bemerkte Priscilla, „und für ganz dumme alte Damen.“
„Kümmere dich nicht um meine Mutter“, sagte Demelza, als Priscilla in die Dunkelheit davonschlich. „Sie war nie sehr nett.“
„Nun“, sagte Dorothy, „davon müssen Sie uns nicht überzeugen.“ Sie nahm ihren Dackel Carey hoch und hielt ihn fest.
„Vielleicht gehe ich auch ins Bett. Es war ein langer Weg mit dem Bus“, fügte Demelza hinzu.
Eli nickte. „Ich begleite dich zurück zu den Cottages. Ich muss noch etwas Arbeit erledigen, bevor ich ins Bett gehe.“
Es schien, als würden alle unsere sechs Gäste früh schlafen gehen.
„Gute Nacht“, sagte ich. „Schlaf gut.“
Finn überraschte mich, indem er mir einen Kuss zuwarf, und ich bemerkte, wie Lucas erstarrte.
„Ihr beide scheint euch wohlzufühlen“, flüsterte Lucas mir ins Ohr, als wir den Gästen zusahen, wie sie in ihre Kabinen zurückkehrten.
„Das sind wir“, antwortete ich fröhlich. „Die Hochzeit ist im Juni.“
„Kann ich kurz mit Ihnen sprechen?“
"Sicher."
„Allein.“ Lucas führte mich zum Strand, achtete jedoch darauf, nicht zu weit vom Feuer oder den Lichtern der Cottages wegzugehen. Er zog mich fest in seine Arme. Ich erwartete, dass er mich küssen würde, aber stattdessen sprach er: „Diese Mordsache, die du in den Cottages machst, ist eine schlechte Idee. Das wollte ich dir schon früher sagen, aber ich wollte es nicht vor den Tanten sagen.“
„Wir sind für Wochen ausgebucht, Lucas. Das ist super für das Bed & Breakfast.“
„Es wird die falschen Leute anziehen.“
„Wie zahlende Kunden?“, sagte ich mit einem Kichern.
Ein Schrei unterbrach meine Worte.
Lucas ließ mich los und trat vor mich, um die Dunkelheit abzusuchen. „Das kam aus einem der Cottages. Pepper, geh zurück zu deinen Tanten.“
„Auf keinen Fall“, sagte ich. „Was ist, wenn jemand meine Hilfe braucht?“
Lucas drehte sich um und starrte mich an. „Pepper“, sagte er sanft. „Du gehst jetzt zu deinen Tanten zurück, oder ich stecke jedes einzelne dieser Cottages in Brand.“
„Das würdest du nicht wagen“, sagte ich, aber ich war mir nicht so sicher. Er sah viel zu beschützerisch aus. „Na gut. Geh einfach und sieh nach, ob es allen gut geht. Beeil dich.“
Ich kehrte zur Feuerstelle zurück, wo Agnes, Maude und Dorothy versammelt waren.
„Hast du das gehört?“, fragte Tante Maude und klapperte mit den Zähnen.
„Lucas ermittelt“, sagte ich. „Ich bin sicher, allen geht es gut.“
„Das hier“, sagte Tante Agnes, „ist Mugwort Manor. Hier geht es nie jemandem gut.“
„Wenn jemand stirbt“, sagte Dorothy, „bedeutet das, dass sich unsere Buchungen erhöhen oder verringern werden?“
„Erhöhung“, murmelte ich. „Wahrscheinlich.“
Lucas kam fünf Minuten später zurück. „Ein Gast wurde ermordet“, sagte er. „Priscilla.“
Mir wurde kalt. „Nicht noch ein Mord!“
„Was?“, rief Tante Dorothy. „Wer hat sie ermordet?“
„Und wo?“, sagte Tante Agnes.
„Und wie?“, fügte Tante Maude hinzu.
„Es ist wirklich zu früh, das zu sagen“, antwortete Lucas. „Aber …“
„Aber?“ Ich biss mir auf die Lippe.
Lucas sah mich an. „Es sieht tatsächlich so aus, als wäre der Mörder Colonel Mustard gewesen, im Wintergarten, mit dem Kerzenständer.“
