KAPITEL 1
Ein leichter Abendnebel lag über Lighthouse Bay und tauchte die Klippen in ein blasses Blau. Er verlieh der Landschaft eine unheimliche Atmosphäre und ich fragte mich, ob die Geister der Schiffswracks unter mir frei umherschwirrten. Ich stellte sie mir jetzt vor, wie sie in ihren langen, hellen, zerfetzten Kleidern über der Ebbe trieben.
Ich schüttelte mich und kam in die Realität zurück.
Eine Woche lang war niemand ermordet worden.
Mit diesem Gedanken drehte ich mich um und trat direkt gegen einen festen Gegenstand.
Lucas O'Callaghan stützte meine Schultern. Ich zuckte bei seiner Berührung zusammen, nicht weil ich ihn abstoßend fand, sondern weil ich ihn zu attraktiv für mein eigenes Wohl fand. Ich blinzelte ihn an, einen gutaussehenden Mann in unscharfem Fokus, der Nebel wirbelte in Arabesken um ihn herum.
„Habe ich dich erschreckt, Walküre?“
„Pepper, bitte“, sagte ich automatisch und bemühte mich, meine Stimme ruhig zu halten. Ich wusste, dass er meinen richtigen Namen nur benutzt hatte, um mich zu ärgern. Ich löste meine Hände von seiner Brust und blickte an ihm vorbei zu seiner Begleiterin.
„Darf ich vorstellen: Lila Sanders“, sagte er und ließ sie los. „Lila Sanders, das ist Valkyrie Jasper.“
Ich runzelte die Stirn und schüttelte die elegant dargebotene Hand. „Mein Name ist Pepper“, sagte ich hastig. „Nur meine Tanten nennen mich Walküre.“
Die Frau musterte mich nachdenklich.
„Deine Tanten haben mich geschickt, um dich zum Abendessen abzuholen“, fuhr Lucas im gleichen spöttischen Ton fort. „Sie haben vorgeschlagen, dass ich Lila die Aussicht zeige.“
Ich weiß, welche Aussicht sie sehen will, dachte ich gehässig, während ich beobachtete, wie Lila ihn anstarrte. Laut sagte ich: „Von hier aus hat man normalerweise eine wunderschöne Aussicht. Manchmal kann man Wale sehen und manchmal Delfine.“ Ich winkte ausladend mit der Hand am nahegelegenen Leuchtturm vorbei, der hoch oben auf der felsigen Landzunge thront, ein kleiner Leuchtturm, wie solche Bauwerke eben sind, zu den makellosen weißen Stränden auf beiden Seiten.
Ich wusste, warum die Frau hier war. Sie war Journalistin und arbeitete für East Coastal Life, ein Hochglanzmagazin, das sich selbst als beliebte Lifestyle-Publikation bezeichnete. Das Magazin hatte eine Strecke über Lighthouse Bay gedreht, und Lila hatte für die Woche eines der Cottages gebucht. Meine Tanten hatten ihr ein Cottage neben Lucas' zugeteilt.
Ein plötzlicher Windstoß trieb mich nach vorne und ich wäre beinahe wieder auf Lucas gelandet. „Viel Spaß“, sagte ich und gab mir Mühe, nicht eifersüchtig zu klingen, und lief bergab in Richtung Mugwort Manor.
Beim Gehen atmete ich die salzige Luft ein und genoss das Gefühl des Sandes zwischen meinen Zehen und die Feuchtigkeit des Nebels auf meiner Haut. Das plötzliche Kribbeln in meinem Bauch beunruhigte mich, ein sicheres Zeichen, dass etwas passieren würde. Als ich eine Sanddüne erklommen hatte und an den Anfang des Weges zu den Cottages kam, zog ich meine Sandalen wieder an. Erst dann riskierte ich einen Blick über die Schulter, aber Lucas und die Frau waren nirgendwo zu sehen. Trotzdem war der Nebel jetzt schwer. Ich atmete noch einmal tief die salzige Luft ein, um mich zu beruhigen, und schritt zielstrebig hinaus.
Obwohl ich gerade erst in die Hütte des stellvertretenden Leuchtturmwärters eingezogen war, wollten meine Tanten, dass ich jeden Abend mit ihnen im Mugwort Manor zu Abend aß. Ich verbrachte gern Zeit mit meinen exzentrischen Tanten, und jetzt, da ich meinen eigenen Raum hatte, war ich noch dankbarer für die Gelegenheit, Partner in ihrem Bed & Breakfast-Geschäft zu werden, das tatsächlich kein Frühstück anbot. Das muss man sich mal vorstellen.
Ich ging lächelnd an meinem Cottage vorbei, dann an dem neu gemieteten Cottage vorbei und verzog das Gesicht, als ich an das schreckliche Thema dachte, das ich noch nicht angesprochen hatte. Trotzdem war ich erst seit kurzer Zeit hier und es gab so viel zu tun, nicht zuletzt, die eigenartigen Dekorationspläne der Tanten abzumildern.
Als ich am Haus der Williams vorbeiging, zuckte mein rechtes Auge. Das war ein unzuverlässiger Hinweis darauf, dass etwas ganz und gar nicht in Ordnung war, unzuverlässig in dem Sinne, dass es mich nicht jedes Mal warnte. Ich rechnete damit, dass Paul und Linda wieder einmal einen ihrer hässlichen Streits hatten.
Ich beschleunigte mein Tempo, mir war nur zu bewusst, dass meine Tanten es nicht mochten, wenn man sie auf das Abendessen warten ließ. Ich hatte gerade den Rand des Gemüsegartens erreicht, als Linda Williams aus dem Dunst auftauchte und zu ihrem Häuschen ging.
Linda hatte ich bei unserer ersten Begegnung nicht gemocht, aber sie war mir sympathisch. Ihr Mann Paul war ein ziemlich widerwärtiger Mann, von Beruf Tierpräparator und von Natur aus ein sexistischer Kontrollfreak. Soweit ich ihn gesehen hatte, war er anmaßend und kontrollsüchtig.
Mir fiel auf, dass Linda eine Reisetasche bei sich trug. Ich fragte mich, warum, hielt es aber für taktlos, etwas dazu zu sagen. „Hi, Linda“, sagte ich, als sie näher kam, und war bestürzt, als ich sah, dass ihr Gesicht rot und geschwollen war. Es war klar, dass sie geweint hatte. Den dunklen Ringen unter ihren Augen nach zu urteilen, schien sie auch nicht viel geschlafen zu haben. „Geht es dir gut?“, fragte ich, bevor mir klar wurde, dass das vielleicht nicht die taktvollste Antwort war. Seit ich in mein Cottage gezogen war, hatte ich mehrmals lautstarke Auseinandersetzungen mitbekommen.
Sie nickte und umklammerte ihre Tasche. Ich stand einen Moment lang unbeholfen da und wusste nicht, was ich sagen sollte. „Also, ich sollte jetzt besser gehen“, sagte ich schließlich. „Meine Tanten werden nervös, wenn ich zu spät zum Abendessen komme. Ich bin später in meinem Cottage, also komm ruhig auf ein Glas Wein vorbei, wenn du Lust auf ein Gespräch hast.“
Linda murmelte ihren Dank und ging dann. Ich starrte ihr einen Moment nach. Irgendetwas stimmte eindeutig nicht. Ihr unglaublich weißes Gesicht war noch blasser geworden, als wäre ihr das Blut ausgegangen. Ich zuckte die Achseln und drehte mich wieder zum Herrenhaus um.
Durch die Hintertür von Mugwort Manor gelangte man in die riesige Küche. Manchmal aßen die Tanten im Esszimmer zu Abend, manchmal aber auch in der Küche. Heute Abend war es in der Küche.
„Tut mir leid, dass ich zu spät bin“, sagte ich, aber Tante Agnes winkte ab, und zwar so heftig, dass ihre rote Fledermausflügel-Brille auf die Spitze ihrer langen, spitzen Nase rutschte.
„Du kommst gerade rechtzeitig, Walküre.“
„Pepper.“ Ich wusste nicht, ob es irgendeinen Sinn hatte, meine Tanten dazu zu bringen, mich Pepper zu nennen; stattdessen bestanden sie auf meinem richtigen Namen, dem Fluch meines Daseins.
Ich setzte mich an den Tisch und nahm den angebotenen Kelch mit Hexentrank.
Der Goldrand hatte meine Lippen kaum berührt, als ein ohrenbetäubender Schrei die Luft durchdrang.
Die Tanten sprangen auf und waren im Handumdrehen an der Hintertür. Ich war nur knapp hinter ihnen. Als ich um Tante Maudes üppigen Körper herumspähte, sah ich Linda aus ihrem Häuschen rennen und wild mit den Armen in der Luft herumfuchteln.
Meine Tanten bewegten sich, diesmal langsamer, aber ich sprintete an ihnen vorbei.
Linda rannte mir entgegen und gestikulierte immer noch wild. Ich packte ihre strampelnden Arme und hielt sie an ihren Seiten fest. „Was ist passiert?“
„Paul, hier ist Paul. Er ist tot!“
