CHAPITRE 1
« C'est bon de pouvoir enfin se détendre », dit M. Buttons, confortablement installé dans son fauteuil. Il était difficile de ne pas être d'accord, même si je n'arrivais pas à le lui dire avec une gorgée de thé.
Nous étions assis dans la salle à manger depuis quelques minutes. Nous n'étions que trois. Il y avait d'abord M. Buttons, un Anglais d'un certain âge, excentrique, qui avait un penchant malheureux pour la propreté. Cela ne semble pas être un défaut, mais j'étais presque sûr qu'il souffrait d'une forme de trouble obsessionnel compulsif. Je l'avais déjà vu essuyer la nourriture du visage d'un inconnu sans y prêter attention.
Il n’était pas dépourvu de qualités rédemptrices, bien sûr. Il faisait un sandwich au concombre délicieux – bien meilleur qu’il n’y paraît – et avait un don pour préparer le thé parfait, mais j’étais sûre que c’était en partie dû au prix élevé du thé lui-même. Je me sentais presque mal d’en boire, même si M. Buttons en offrait toujours avec altruisme.
En fait, il était tout ce que l'on pouvait attendre d'un majordome stéréotypé, et je me suis souvent demandé (et seulement à moitié en plaisantant) s'il avait hébergé Batman à un moment de sa vie. Bien sûr, il n'était pas du tout un majordome, simplement le seul pensionnaire permanent de Cressida.
« Oui, » marmonna Cressida en signe d’approbation, la bouche pleine de sandwich au concombre. « Excusez-moi. Oui, je suis d’accord. » Cressida portait, comme toujours, une quantité insupportable de maquillage. Ses longs cheveux roux brillants – et je dis bien brillants – flottaient sur son visage, et je ne pouvais m’empêcher de penser qu’elle ressemblait un peu à un clown. C’était comme si quelqu’un lui avait dit de « se décider » et qu’elle avait pris son conseil trop au pied de la lettre.
Je ne veux pas être impolie, cependant. Cressida était une bonne amie et elle était toujours là pour m'aider quand j'en avais besoin.
« J’ai même eu le temps de peindre une nouvelle œuvre », déclara Cressida, interrompant mes pensées. Elle brandit une grande toile pour nous montrer son nouveau travail, peut-être pour tenter de nous empêcher de dormir à nouveau confortablement. M. Buttons a failli s’étouffer avec son thé, et pendant un bref instant, j’ai failli m’évanouir. Cela aurait été une pitié.
J'avais oublié de le mentionner – et j'avais essayé de l'oublier complètement – mais Cressida avait une habitude bizarre de peindre des scènes incroyablement sanglantes. Cette fois, elle avait choisi de peindre une scène de naufrage, dans laquelle au moins trente marins étaient tués de manière de plus en plus horrible. Du moins, je crois qu'il s'agissait d'une trentaine de marins. Il était difficile de dire quand leurs membres étaient éparpillés sur toute la toile.
« C'est euh... » J'ai eu du mal à penser à quelque chose qui ne soit pas un mensonge, mais qui ne blesserait pas les sentiments de Cressida. « Eh bien, c'est vraiment quelque chose. C'est tellement unique, et tu l'as rendu si vibrant. J'adore tous les bleus et les tons ternes contrastant avec les différentes nuances du sang rouge. »
« Merci, Sibyl ! » s'exclama Cressida en rangeant la toile. M. Buttons et moi pûmes soupirer de soulagement. « Je ne peux pas l'accrocher n'importe où dans la pension parce qu'elle rappelle aux gens les meurtres », dit tristement Cressida. Je m'abstins de suggérer qu'il ne fallait probablement pas la placer ailleurs que près d'un four.
Il y avait eu un meurtre il n’y a pas longtemps. Le jardinier avait empoisonné des universitaires qui étaient en pension. C’était horrible et je n’avais qu’une envie : l’oublier complètement.
« Je ne suis pas sûr que cela corresponde au décor, pour être honnête, Cressida », suggéra M. Buttons avec bienveillance, même si je n'étais pas d'accord. La pension était une grande et majestueuse demeure victorienne, aussi clichée qu'on puisse l'imaginer. J'avais du mal à croire qu'elle existait la première fois que je l'avais vue.
Cressida l'utilisait comme pension de famille, c'est ainsi que nous nous étions rencontrés. Je ne m'étais pas encore habituée aux vieilles antiquités poussiéreuses, cependant, et je pensais que les peintures terrifiantes de Cressida ajouteraient une atmosphère hantée inutile, ne serait-ce que pour compléter le stéréotype.
— Peut-être, oui. Cressida soupira de nouveau et posa le tableau de côté. De toute façon, je suppose qu’il ne sera pas exposé.
« Tu pourrais peut-être les vendre ? » ai-je suggéré pour tenter d'éloigner les tableaux de moi. Je me suis rendu compte que quiconque voudrait acheter quelque chose comme ça était quelqu'un que je n'aurais pas vraiment envie de rencontrer, mais j'ai repoussé cette idée au fond de mon esprit.
« Oh, allons, Sibyl, » rit Cressida. « Ils ne sont pas assez bons pour être vendus. » Pour la première fois, je me retrouvai d’accord avec Cressida sur la qualité de ses peintures, même si c’était le sujet qui me posait problème. Je décidai de ne pas discuter avec elle, sachant que je ne pourrais ni la convaincre du contraire ni supporter de penser à ces peintures plus longtemps.
Je pris une autre bouchée de mon sandwich au concombre, sans croûte, comme le faisait toujours M. Buttons, et l'avalai avec un peu de thé plus cher. Cela semblait une combinaison étrange, et je supposais que c'était le cas, mais je m'y étais habitué à ce stade.
J'avais vraiment apprécié mon séjour depuis mon arrivée ici, mis à part les meurtres horribles. Je pensais qu'un si grand nombre de meurtres consécutifs rendait statistiquement impossible qu'il y en ait d'autres, ou même tout simplement incroyablement improbable. Je ne pensais pas avoir à m'inquiéter.
Souvent, je me suis retrouvé à apprécier l'atmosphère. Comme la pension se trouvait dans la campagne australienne, j'entendais souvent les vaches meugler dans les champs voisins et je me réveillais au son des pies qui chantaient. C'était peut-être typique de la campagne australienne, mais c'était certainement préférable aux sirènes de police et aux insultes des ivrognes du centre-ville. Même si je pouvais me passer des hiboux à poitrail fauve et de leurs cris horribles, ils étaient suffisamment rares pour ne pas trop me déranger.
Dans l’ensemble, c’était un endroit incroyablement paisible et globalement agréable à vivre. C’était avant les meurtres, bien sûr. Il était difficile de se réhabituer à la vie quotidienne après avoir été si près d’un crime de ce genre, mais tout commençait à rentrer dans l’ordre. J’avais hâte de retrouver une vie normale.
« Oui, ils viennent chasser les fantômes », dit Cressida en souriant. J'étais trop perdue dans mes pensées pour y prêter attention, mais Cressida et M. Buttons avaient discuté sans moi. Je me suis rendu compte que j'avais besoin de rattraper mon retard, même si je n'étais pas sûre de le vouloir.
« Qui vient chasser quoi ? » demandai-je, réalisant immédiatement que je ne voulais pas connaître la réponse. Je l'avais sûrement mal entendue.
« Des fantômes, ma chère. Des professionnels viennent chasser les fantômes en ville. » Cressida m’a expliqué que j’étais une idiote de ne pas avoir tout de suite compris, et a bu une longue gorgée de thé. Je n’avais vraiment aucune idée de comment réagir, et j’ai demandé conseil à M. Buttons.
Lui aussi buvait du thé, apparemment imperturbable à l'idée que des chasseurs de fantômes viennent séjourner dans la pension. « Combien de temps penses-tu qu'ils resteront, Cressida ? » demanda-t-il catégoriquement.
« Oh, je ne peux pas le dire avec certitude. Jusqu'à ce que leur travail soit terminé, je suppose », expliqua Cressida pensivement.
« Je dois admettre que j'ai quelques réserves à cette idée », a déclaré M. Buttons, et j'ai poussé un soupir de soulagement en même temps qu'il le faisait. Je pensais que j'étais devenu fou de penser que tout cela était un peu étrange. « Ils pourraient peut-être causer un terrible désordre », a poursuivi M. Buttons.
Je restai bouche bée. « Attendez une seconde. » Je pris une grande inspiration et continuai. « Aucun de vous ne trouve au moins un peu étrange que des chasseurs de fantômes viennent séjourner ici ? Comment pouvez-vous tous les deux être aussi nonchalants à propos de toute cette affaire ? » J’étais exaspéré.
« Eh bien, je soupçonne qu'ils sont ici à cause des meurtres. » Cressida hocha la tête.
Je soupirai. « Cressida, je m'en rends compte, mais penses-tu que ce soit une bonne idée ? Que tu croies ou non à ce genre de choses, ce n'est même pas mon problème. Et s'ils trouvent quelque chose ou prétendent le trouver ? Cela ne peut pas être bon pour les affaires. » En disant cela, je me rendis compte que j'avais peut-être tort. Les affaires n'étaient pas vraiment florissantes à la pension, mais peut-être qu'une maison hantée attirerait plus de clients. Les peintures de Cressida iraient certainement bien avec le nouveau décor.
« Oh, c'est une bonne remarque, ma chère », dit Cressida pensivement. « Mais je suis sûre que l'endroit n'est pas hanté. Probablement. J'espère. Mais ils me rassureront dans tous les cas. » Elle sourit avant de prendre une autre gorgée de thé.
« Sais-tu exactement ce qu'ils vont faire ici ? » lui demanda M. Buttons. Il était toujours le plus raisonnable. Même si j'étais sûr qu'il s'inquiétait simplement du désordre qu'ils pourraient causer, je devais admettre que j'étais également curieux à ce sujet. Il y avait quelque chose dans cette idée qui ne me plaisait pas vraiment. Peut-être la partie chasse aux fantômes.
— Pas exactement, non, admit Cressida. Je chasse les fantômes, je suppose.
M. Buttons soupira. « Comment s’y prend-on exactement ? »
Cressida semblait désemparée, mais je pensais pouvoir l’aider. « Je crois qu’ils utilisent des lecteurs d’ondes électromagnétiques, pour commencer. Je ne saurais pas vous dire comment ils fonctionnent, mais ils détectent une sorte d’énergie spéciale que les fantômes et les esprits sont censés émettre. » Tandis que je parlais, j’ai remarqué que Cressida et M. Buttons me regardaient en haussant les sourcils. Sans me laisser décourager, j’ai continué. « Ils appellent aussi les esprits et leur demandent de faire un bruit ou de répondre en retour, et ils enregistrent tout cela avec des caméras à vision nocturne. Vous n’avez jamais vu Most Haunted ? »
« Des caméras de vision nocturne ? » demanda Cressida. « Pourquoi diable en auraient-ils besoin ? C'est bien éclairé ici. » Il était difficile de ne pas être d'accord avec elle quand il y avait autant de lumière réfléchie par sa poudre bronzante trop appliquée, mais j'ai daigné lui expliquer quand même.
« Eh bien, ils font la plupart de leurs chasses aux fantômes dans le noir, la nuit. Ils installent des caméras dans certaines zones, mais ils se promènent aussi et essaient de capturer des images avec de petites équipes. » J'ai haussé les épaules.
« Pourquoi feraient-ils ça ? » demanda Cressida. « Les fantômes se soucient-ils seulement de la nuit et du jour ? »
Je me suis rendu compte que c'était une question raisonnable. « Je suppose que c'est juste pour rendre les images plus atmosphériques », ai-je suggéré, sans vraiment en être sûr.
« Et comment sais-tu tout ça, Sibyl ? Une carrière abandonnée dont nous n'avons pas connaissance ? » demanda M. Buttons, manifestement intéressé.
J'ai ri et j'ai pensé pendant un bref instant que ce serait amusant de les laisser continuer à penser que j'étais un chasseur de fantômes. « Non, rien d'aussi excitant, malheureusement », ai-je expliqué. « J'ai juste vu beaucoup de séries de ce genre. Elles sont assez populaires. Comme je l'ai dit, j'ai regardé Most Haunted pendant des années. »
« C'est un ramassis de bêtises ! » a déclaré une voix derrière moi, ce qui a presque fait bondir tous les présents. C'était Dorothy, la nouvelle cuisinière, qui est entrée en trombe et a donné son avis, comme c'était la norme. « Les fantômes et les esprits n'existent pas, et ces gens vont tout simplement ruiner l'entreprise. »
M. Buttons n'avait pas l'air impressionné par cette démonstration, mais il resta silencieux. Je ne savais pas vraiment quoi dire pour défendre Cressida, et j'éprouvais une pointe de honte à ne pas avoir pris la parole. Heureusement, elle était plus que capable de se défendre.
« Dorothy, la seule menace pour l’entreprise est une cuisinière qui passe plus de temps à se plaindre et à piétiner qu’à cuisiner. Nous avons des clients qui ont besoin de nourriture, alors retournez au travail, s’il vous plaît. »
M. Buttons et moi sommes restés bouche bée sous le choc, et Dorothy était partie avant même que j'aie eu la chance de voir sa réaction.
Cressida n'était pas étrangère aux mauvais employés - la plupart des employeurs n'avaient jamais eu affaire à des meurtriers comme elle - mais il était rare qu'elle soit aussi ferme avec quelqu'un. Non pas que je n'aie pas été impressionné, mais savoir qu'elle avait un côté aussi fort rendait certainement ses peintures d'autant plus troublantes.
