CHAPITRE 1
J'ouvris ma porte et vis un grand arbre sur le pas de ma porte. Il n'était pas grand, mais il était large. Je clignai des yeux et jetai un second regard. Les bras de l'arbre se dirigèrent vers moi. Je fis un pas en arrière, terrifiée, me souvenant des Big Bad Banksia Men de mon livre d'enfance préféré, Snugglepot et Cuddlepie.
« C'est moi », dit une voix étouffée depuis l'intérieur de l'arbre.
« Qui est-ce ? » demandai-je, alarmé.
« Moi, bien sûr », dit la voix. L’arbre me dépassa et entra en titubant dans la maison. Je le suivis dans le salon où il essaya de s’asseoir sur le canapé, mais tomba maladroitement, ses pattes projetées vers le ciel.
J'ai reconnu les pieds. Camino ! Et j'ai pensé que l'arbre était sa dernière tentative de combinaison. J'avais vu des combinaisons bizarres et merveilleuses de Camino, mais celle-là était la cerise sur le gâteau.
« Est-ce que ça va ? » lui ai-je demandé. « Veux-tu que je t’aide à retirer l’arbre ? »
Un grognement émanait des branches, j’ai donc pris cela pour un signe affirmatif.
Cinq minutes plus tard, Camino descendait de l'arbre. Au lieu de me remercier, elle me dit : « Je suis ravie, Amelia ! Cette combinaison a une application commerciale. »
Je me suis laissé tomber sur le fauteuil confortable en face d’elle et me suis frotté le front, tandis que mes deux chats, Willow et Hawthorn, sautaient sur mes genoux et exigeaient mon attention. « Une application commerciale ? » ai-je dit faiblement. J’ai pris une profonde inspiration, puis j’ai ajouté : « Que veux-tu dire ? »
Camino brandit fièrement sa combinaison. « C'est un arbre, un banksia. »
J'ai hoché la tête. « Je le savais. Cela m'a rappelé des souvenirs d'enfance. » Et des cauchemars d'enfance, ai-je ajouté en silence.
« Ce sera ma ligne australienne », a déclaré Camino. « Un banksia est un bon arbre de camouflage car les épis de fleurs, les cônes, sont tous bruns et duveteux. »
J'ai hoché la tête. C'était exactement à ça que ressemblait sa combinaison, marron et duveteuse, et plus qu'un peu menaçante.
« J’ai ouvert une boutique Etsy », a annoncé Camino. « Je vais commencer petit, mais je dois trouver comment contacter l’armée. Cela a clairement une application militaire. »
Je me frottai le front avec fureur. « Et si je demandais à la maison d’éteindre la télévision, et tu me raconterais tout. Grand-mère, pourrais-tu éteindre Lucifer, s’il te plaît ? Juste un instant ? »
Toute la maison a tremblé. La maison était en proie à des excès de télévision, et la dernière folie était de regarder Lucifer sur Netflix.
« Lucifer ? » demanda Camino. Elle se leva et regarda la télé. « Ce type est-il Lucifer lui-même ? Il est plutôt mignon. »
J'ai hoché la tête. « C'est une série télévisée. Lucifer a quitté l'enfer. Il est venu sur Terre et il aide à résoudre des crimes. »
Camino avait l'air complètement déconcertée. Je savais que j'allais être déconcertée quand elle m'a expliqué son application commerciale des grenouillères, alors j'ai eu le sentiment d'avoir égalisé le score.
« Peu importe », dit Camino en agitant la main. « Je voulais te parler de la candidature militaire. »
« Je suis tout ouïe », dis-je sèchement.
Le visage de Camino s'illumina d'enthousiasme. « C'est pour la surveillance, bien sûr. » Elle a dû remarquer mon regard vide, car elle s'est dépêchée de m'expliquer. « Les arbres sont parfaits pour la surveillance. Quelqu'un peut porter une combinaison en forme d'arbre et y cacher des armes. Même du matériel de communication, selon la taille de la combinaison, et personne ne s'en apercevrait. Ensuite, si le criminel s'enfuit, la personne n'a qu'à jeter la combinaison et à le poursuivre. »
Je fronçai les sourcils. « Et si le criminel s’échappait en voiture ? »
« C’est le problème des militaires », a déclaré Camino. « Je ne peux pas tout résoudre à leur place, n’est-ce pas ? Ne suffit-il pas que je leur fournisse un excellent logement pour le matériel de surveillance ? »
J'ai fermé les yeux et j'aurais aimé être jusqu'aux coudes dans la pâte à gâteau ou faire autre chose qu'écouter un discours sur l'application commerciale des grenouillères en forme d'arbre.
Camino agita les bras. « Je vais faire toute une série de projets, mais je commence par des arbres australiens pour le gouvernement australien », dit-elle joyeusement. « J'ai envoyé un e-mail au gouvernement australien, mais il n'a pas répondu. »
« Imagine ça », marmonnai-je.
Sans se laisser décourager, Camino continua. « Je vais avoir des grenouillères en goupillon, des grenouillères en acacia et encore des grenouillères en banksia, et je pense que les meilleures grenouillères seront celles en gommier », dit-elle avec enthousiasme. « Un gommier est assez gros, donc on pourrait y mettre beaucoup d'armes automatiques. Personne ne remarquerait qu'un gommier s'approche lentement d'eux, n'est-ce pas ? »
Je ne savais pas comment réagir à cela. J’ai simplement dit : « Non ».
Camino hocha la tête. « Je vais mettre ces grenouillères en forme d'arbre sur Etsy pour le grand public, et quand j'aurai des nouvelles du gouvernement, je découvrirai comment obtenir un contrat gouvernemental. »
« Et s'ils ne répondent pas ? » lui ai-je demandé, espérant qu'elle ne se fasse pas d'illusions.
Elle haussa une épaule. « Ensuite, j’irai dans un centre d’affaires local et je leur demanderai conseil. Ou peut-être que je pourrais vendre les combinaisons camouflage à motif d’arbres sur l’une de ces chaînes de télé-achat pour attirer l’attention des militaires. Ou peut-être que je pourrais en porter une à l’aéroport, et ensuite ils seraient obligés de me fouiller. De cette façon, j’attirerais l’attention des militaires. »
« Mais dans le mauvais sens du terme », dis-je en haussant les sourcils. « Tu ne veux pas attirer l’attention des autorités de façon négative, n’est-ce pas ? »
Elle avait l’air démoralisée. « Je suppose que non, maintenant que tu le dis. »
« Et tu penses que la police porterait ça lors de ses missions de surveillance ? » demandai-je pour combler le silence gêné qui s’ensuivit.
« Exactement », a-t-elle dit. « Et ce n’est pas comme s’ils devaient faire passer la nourriture à travers l’arbre, car les grenouillères seraient suffisamment grandes pour que beaucoup de nourriture et de boisson puissent être cachées à l’intérieur. Il pourrait même y avoir un iPad, donc quand ils s’ennuieraient, ils pourraient regarder la télévision ou chercher des trucs sur Google. »
Camino brandit à nouveau la combinaison. « Tu vois, c'est une conception astucieuse. La combinaison repose sur le sol, donc on ne voit pas les pieds de quelqu'un, mais si quelqu'un avait besoin de se rapprocher de sa cible, il lui suffirait de soulever le bas de la combinaison et de se diriger vers l'avant. Je l'ai fabriquée dans un matériau léger. Veux-tu l'essayer et voir ? »
« Peut-être une autre fois », dis-je. « J’ai des gâteaux au four. »
Camino se leva d'un bond, l'air alarmé. « Allons voir comment ils vont maintenant ! » Elle s'éloigna dans le couloir.
Je la suivais de près. « Tu n’as plus à t’inquiéter, Camino, lui ai-je crié. Je n’ai pas mis le feu à des gâteaux depuis longtemps. »
Camino avait l’air dubitative. Elle alluma la lumière du four et jeta un œil à l’intérieur. « En fait, ils ont l’air bons, Amelia. » Son ton était rempli d’incrédulité. « Je dois dire que tu fais des progrès en pâtisserie. Quand as-tu fait cuire pour la dernière fois un gâteau qui a fait un trou dans le sol quand tu l’as laissé tomber ? »
« Cela fait déjà longtemps », dis-je joyeusement, « que Ruprecht m’a dit que j’étais une sorcière puissante et que c’était pour cela que mes gâteaux prenaient feu. Depuis, j’essaie de me concentrer sur la réussite de mes pâtisseries. »
« Et ça a aidé ? »
J'ai montré les gâteaux. « Cela semble avoir aidé. Ils sont beaucoup plus légers. Mes gâteaux n'ont écrasé aucune grille de refroidissement ces derniers temps. »
Camino avait toujours l’air dubitatif. « Est-ce que quelqu’un en a déjà mangé ? »
Mon moral s’est dégradé. « Non, pas exactement. Veux-tu en goûter un ? »
Un regard de peur traversa le visage de Camino. « Tu devrais peut-être en goûter un avant. Ça porte malheur si le cuisinier ne goûte pas un lot de gâteaux avant tout le monde. »
J'étais sûr qu'elle mentait, mais je n'allais pas lui dire ce qu'elle pensait. « Veux-tu une tasse de thé ou de café ? »
Elle secoua la tête. « Peut-être que nous devrions nous asseoir à la table de la cuisine et garder un œil sur ces gâteaux, Amelia. »
Il était clair qu’elle n’avait aucune confiance en mes talents de pâtissière, et qui pourrait la blâmer ? « D’accord. » Je m’assis à la table de la cuisine et Camino prit place en face de moi. Elle fixait fixement le four, toutes les pensées de grenouillères ayant clairement disparu de son esprit. Elle parla ensuite. « Qu’est-ce qui se passe avec Alder ? »
« Aulne ? » répétai-je. « Que veux-tu dire ? »
« Eh bien, tu as dit à Thyme, qui l'a dit à Mint, qui l'a dit à son grand-père, Ruprecht, qui m'a dit, que tu avais vu Alder avec un écrin à bagues à l'époque d'Halloween. »
Je fis une grimace. Je devrais gronder Thyme plus tard. « Oui », avouai-je.
« Tu penses que c’était une bague de fiançailles ? »
« Je n'en ai aucune idée. Il ne t'a certainement pas demandé en mariage, si c'est ce que tu penses. »
Camino se balançait d’avant en arrière sur sa chaise. « Il le fera. »
« J'aurais aimé partager ta confiance en toi », dis-je avec nostalgie. J'étais follement amoureuse d'Alder et j'étais sûre qu'il ressentait la même chose pour moi, alors pourquoi ne m'avait-il pas demandé en mariage ? Nous sortions ensemble depuis un certain temps déjà et j'avais vu l'écrin de la bague.
« C’était peut-être une paire de boucles d’oreilles. »
J'ai levé les yeux vers Camino. « Pardon ? Que veux-tu dire ? »
Elle agita un doigt vers moi. « Ce n'était peut-être pas une bague dans l'écrin. Peut-être que c'était un écrin avec des boucles d'oreilles à l'intérieur. Cela devait sûrement avoir à peu près la même taille, n'est-ce pas ? »
Je me suis rongé un ongle. « Je suppose que oui. »
« Est-ce qu’il t’a donné des boucles d’oreilles ? »
Je secouai la tête. « Il ne m’a donné aucun bijou. »
Camino était visiblement choqué. « Quoi ? Pas de bijoux ? Ce n’est pas bien. J’espère qu’il va bientôt commencer. Je ne sais pas, ces jeunes d’aujourd’hui n’ont aucun sens des convenances. À mon époque, un jeune homme couvrait toujours sa petite amie de bijoux. »
Je soupirai, juste au moment où le son strident de la minuterie du four perçait l’air. « Je crois que je devrais sortir ces gâteaux du four maintenant. »
« Vous devriez d’abord enfoncer une brochette de cuisson dans le gâteau pour voir s’il est prêt », m’a-t-elle dit. « Souvenez-vous, nous en avons déjà parlé. Vous insérez la brochette de cuisson dans le gâteau et si elle ressort avec des morceaux de gâteau non cuit collés dessus, vous saurez que les gâteaux ont besoin de plus de temps. »
« La maison m’a caché la broche de cuisine », lui ai-je dit.
Camino hocha lentement la tête. « Peut-être que la maison ne veut pas que tu fasses des gâteaux. »
Je savais qu'elle avait raison. La maison n'aimait pas que je cuisine. Parfois, la maison allumait les gicleurs au plafond pendant que je cuisinais quelque chose. C'était une source constante d'agacement pour moi.
« Je me demande si ta grand-mère était une bonne cuisinière ? » demanda Camino. « En y réfléchissant, je suis sûr qu’elle l’était, car ta tante était une bonne cuisinière. C’est intéressant de savoir comment ta grand-mère a aménagé cette maison, n’est-ce pas ? »
Je fis la grimace. Pourtant, je supposai que tout le monde ne pouvait pas dire qu'il vivait dans une maison vivante. La plupart du temps, c'était agréable, sauf quand la maison insistait pour que l'on regarde la télévision pendant des heures, le son retentissant jusqu'au milieu de la nuit.
« Je dois sortir ces gâteaux maintenant, parce que je ne veux pas les brûler, dis-je. Je vais planter un couteau dans l'un d'eux. »
« Si un couteau est tout ce que vous avez, je suppose que c'est mieux que rien. »
J'ai hoché la tête. Je suis allée dans le tiroir de la cuisine et j'ai sorti un couteau. J'ai ouvert le four et j'ai planté un couteau dans le cupcake le plus proche. Lorsque j'ai sorti le couteau, tout le gâteau est venu avec. « Ce n'est pas censé arriver. » Je me suis retournée vers Camino, qui faisait de son mieux pour ne pas rire.
« Je pensais que tu avais dit que ta pâtisserie s'améliorait, Amelia », dit-elle, puis elle plaqua sa main sur sa bouche.
« Au moins, il n’est pas brûlé », dis-je.
« Ce n’est pas grave, tu pourras réessayer plus tard. Maintenant, est-ce que tu dois t’habiller ou est-ce que tu portes ces vêtements ? »
« Je vais m'habiller », dis-je. « Cela ne me prendra qu'une minute. Tu ne vas pas porter la combinaison à l'arbre, n'est-ce pas ? » ajoutai-je après coup.
Camino était visiblement offensée. « Tu penses que je suis folle ? Bien sûr que je ne porterais pas de combinaison pour une séance de lecture de feuilles de thé. » Elle se tapota le menton. « Même si ça semble être une bonne idée, maintenant que tu le mentionnes. Si seulement j'y avais pensé plus tôt. Peu importe ; peut-être que Mystical Maria me donnera l'inspiration pour une autre ligne de combinaisons. »
Je ris. « Oui, peut-être un modèle sans application militaire commerciale. »
J'avais hâte de lire mes feuilles de thé, mais j'espérais que cela ne se révélerait pas un présage de malheur et de meurtres supplémentaires. Bayberry Creek semblait être le centre des meurtres, du moins depuis que j'avais emménagé ici. Alors que je retirais mon short et m'enfilais un jean, mon estomac se mit à battre. Que prédisaient ces feuilles de thé ?
