CHAPITRE 1
Je n'ai jamais été du genre à dormir sur le sol dur, à me faire attaquer par les moustiques et à me faire dévorer vivante par le froid. Mais cette année, mon mari avait absolument insisté pour que nous allions camper pour Halloween. Nous passerions un merveilleux moment à sculpter des citrouilles et à faire un feu de camp qui brûlerait avec des flammes vives et chaudes presque bleues.
Alors, pour Halloween, je m'étais emmitouflée et j'avais traversé les bois jusqu'à une clairière qu'Alder avait réservée des mois à l'avance. Il avait veillé à ce que tous les détails soient couverts, de la tente au matelas pneumatique en passant par nos chaussures de randonnée, soigneusement rangées dans un sac à dos imperméable affichant deux paires d'initiales en lettres dorées : la mienne et la sienne.
Bien sûr, nous avions emmené Arabella. C'était un nouveau-né, après tout. Malheureusement, j'avais aussi emmené Baby, à cause de la malédiction. Si Alder et moi ne prenions pas soin de cette chatte hideuse et empaillée, une malédiction générationnelle s'abattrait sur notre famille. J'ai traversé la brousse jusqu'à notre campement, qui avait déjà été installé par mon mari attentionné.
« Est-ce qu’on prend un chocolat chaud ? » dis-je.
« Pourquoi ne pas essayer un latte épicé à la citrouille ? », a répondu Alder. « Après tout, la famille Wearing est locale et leur marque de latte épicé à la citrouille, Trick Or Treat Yourself, est désormais la marque de latte épicé à la citrouille la plus célèbre de toute l'Australie. »
« Je n'ai jamais vraiment aimé les lattes à la citrouille épicée », ai-je admis.
Alder resta bouche bée. « Mais comment ? Comment ne pas adorer le délicieux goût de la citrouille et de la cannelle, mélangé à du café brûlant ? »
J'ai haussé les épaules. « C'est surfait. Je préfère largement mon café habituel tous les jours. »
Alder leva les yeux au ciel mais continua d'essayer de me convaincre que les lattes à la citrouille épicée étaient les meilleurs. Cela me surprit. Après tout, il savait que j'étais aussi têtue que lui. Mais au moins, nous étions ensemble et nous avions tout le bush rempli de citrouilles à explorer. Et franchement, que demander de plus pour Halloween ?
« Mais j’aime le café normal », ai-je insisté pour la millionième fois. « Le café est bon parce que c’est du café. Il n’a pas besoin de toutes ces épices sophistiquées pour être délicieux. »
Alder rit et secoua la tête. « Tu verras, les lattes à la citrouille épicée sont les meilleurs. »
Il a alors pris un thermos dans notre sac à dos et nous a préparé un café au lait épicé à la citrouille bien chaud pour que nous puissions tous les deux en profiter. Le doux arôme a rempli l'air, me faisant sentir bien au chaud et heureuse malgré la brise fraîche qui soufflait sur notre campement.
J'ai siroté mon latte à la citrouille épicée. Mes papilles gustatives ont vibré de plaisir tandis que la richesse crémeuse glissait dans ma gorge. C'était différent de tout ce que j'avais déjà goûté auparavant, plus riche et plus satisfaisant que n'importe quel café ordinaire ne pourrait jamais espérer l'être.
« C’est bien plus joli que ce dont je me souviens », ai-je admis.
« C'est un latte épicé à la citrouille « Trick Or Treat Yourself », a déclaré Alder. « Cette marque est rapidement devenue célèbre. Et qui aurait cru que quelque chose de célèbre sortirait de Bayberry Creek ? »
Je me suis contentée de grogner. Je n'aimais pas camper. Je n'aimais pas être loin du confort de ma maison. Pourquoi Alder ne nous avait-il pas réservé une chambre dans un bel hôtel ? Pourtant, je me suis rendu compte que je m'amusais. L'air empli du parfum des eucalyptus était revigorant ; les flammes dorées de notre feu de camp étaient chaleureuses et accueillantes, et Alder était la meilleure compagnie que je puisse souhaiter pour une nuit juste avant Halloween.
Assis sur ma chaise de camping instable, sirotant mon café au lait épicé à la citrouille, je contemplais le bush. C'était le printemps ici en Australie, même si ici, dans les montagnes, les nuits étaient fraîches. La lueur du coucher de soleil recouvrait les arbres d'orange et de jaune. Le monde entier semblait célébrer Halloween, et je ne pouvais m'empêcher de sourire et de respirer l'air riche et terreux.
Toute la journée, j'avais essayé d'éviter de demander à mon mari pourquoi il avait décidé de nous emmener camper. Je connaissais déjà la réponse, mais il ne me semblait pas juste d'éviter de discuter de la véritable raison pour laquelle nous campions actuellement dans le bush.
Enfin, alors que le feu crépitait et brûlait à petit feu, je me suis tournée vers mon mari et lui ai demandé gentiment : « Pourquoi campons-nous ? Je vais rater la foire annuelle d'Halloween. »
Alder haussa les épaules. « Camino et Thyme s'occuperont du stand. » Il s'arrêta un instant. « Nous avons eu tellement de merveilleux souvenirs ensemble au fil des ans. Tu as toujours été là pour moi quand j'avais le plus besoin de toi, et je t'en serai toujours reconnaissant. J'aimerais juste pouvoir te protéger. »
« Me protéger ? »
« De la part de Marina Mercer ! » dit-il doucement. « Tu sais sûrement que c'est pour ça que je voulais faire du camping cet Halloween ? »
« Je sais », répondis-je. « Je ne savais simplement pas si tu voulais en parler. »
« Je ne veux jamais parler d'elle, cracha-t-il. Mais j'ai toujours envie de parler de toi, ma chère Amelia. Mais il semble qu'à Halloween je ne puisse pas parler de l'une sans parler de l'autre. Chaque année, tu lances un sort d'Halloween pour Marina Mercer, et chaque année, ce sort d'Halloween tourne mal. »
« Pas exprès », dis-je sur la défensive.
« Non, je veux dire que tu as failli te faire tuer. »
Je soupirai. « Mais je ne peux pas arrêter de faire ce sort annuel. Ma grand-mère a fait ce pacte avec la grand-mère de Marina, Nama. Je suis obligée de faire ce sort. »
Alder hocha lentement la tête. « Oui, tu l'es. C'est à condition que Marina te trouve. Ce qui ne sera pas le cas, pas ici. » Alder sourit avant de continuer. « Il n'y aura pas de sort d'Halloween cette année. Nous nous cachons de Marina. Je ne veux pas qu'il t'arrive quelque chose de mal, Amelia. Je ne supporterais pas qu'il t'arrive quelque chose à cause de cette horrible femme. »
Alder se figea. Sa mâchoire s'ouvrit.
Lentement, je me suis retourné pour voir ce qui lui avait causé une telle peur.
Une femme mince et nerveuse, aux cheveux longs et noirs et aux yeux perçants, se tenait debout, nous regardant fixement, à la lisière du buisson.
