CHAPITRE 1
Un lot de slips en dentelle à prix réduit, un grand café au lait caramel-amande, un billet d'avion de Sydney à Lighthouse Bay. C'est tout ce que j'avais à montrer de ma vie, ou pour être précis, c'est tout ce que j'ai pu me permettre après avoir vendu ma vieille voiture.
J'étais sur le point de faire ce que toutes les filles redoutaient : retourner chez mes parents. Je n'avais pas le choix. Mon diplôme en littérature classique ne m'avait pas vraiment préparée au monde du travail. J'avais travaillé comme serveuse temporaire, comme barista, comme vendeuse de billets de cinéma, tout ce que je pouvais obtenir, mais les emplois étaient rares. J'avais lancé de nombreux sorts pour obtenir des emplois permanents, mais rien n'avait jamais fonctionné. J'avais souhaité plus d'une fois être comme une sorcière hollywoodienne capable d'agiter une baguette magique et de faire bouger les choses, au lieu d'être une femme ordinaire qui pratiquait la sorcellerie traditionnelle.
« Ce n’est que le temps que tu te remettes sur pied », dis-je à voix haute, puis je détournai les yeux lorsque le chauffeur de taxi me jeta un rapide coup d’œil dans le rétroviseur. Je n’avais aucune idée de la façon dont j’allais gérer mon déménagement de la grande ville à la petite ville balnéaire de Lighthouse Bay, un déménagement rendu encore plus difficile par le fait de devoir vivre avec mes tantes âgées. Dire qu’elles étaient aussi folles que des chapeliers était un euphémisme. Pourtant, leur entreprise de chambres d’hôtes dans la maison ancestrale de la famille Jasper était en train de s’effondrer, tout comme la maison elle-même sans doute – si ma mémoire est bonne – et ils m’avaient proposé un partenariat dans l’entreprise. Ils disaient qu’ils avaient besoin de sang neuf.
Le chauffeur de taxi ne fit pas la conversation, ce qui me convenait parfaitement. Je regardai par la fenêtre la route étroite et sinueuse qui menait du canton de Lighthouse Bay à Mugwort Manor avec consternation. On était loin de Sydney. Avais-je pris la mauvaise décision ? L’ennui avait-il déjà tué quelqu’un ? Je secouai la tête. Non, je n’avais vraiment pas d’autres choix. Je me nourrissais de nouilles instantanées et j’étais devenue si malade à cause du manque de bonne nourriture que j’avais même dû prendre un supplément de fer quotidien. Je devais faire de mon mieux.
J'ai demandé au chauffeur de taxi de m'emmener à la maison principale, et non aux cottages que mes tantes louaient à des clients payants. Le chauffeur a déposé mes valises sur le bord de la route et est parti, me laissant là.
Le manoir Mugwort se dressait devant moi, ressemblant à Wuthering Heights mais sans le côté sombre et lugubre. Bon, peut-être un peu sombre, mais il n’y avait certainement pas de landes anglaises dans le coin. Le ciel australien était bleu et lumineux, l’air salé, mais le paysage devant moi ne trahissait aucun signe de la proximité de la mer. Les lucarnes sombres semblaient menaçantes, comme si une créature mystérieuse m’observait à travers des yeux encapuchonnés entre les rideaux anciens. Le jasmin et le lierre se frayaient un chemin sur la façade de la maison, s’accrochant à chaque fissure qu’ils pouvaient trouver.
Des arbres surplombaient le chemin, presque comme s'ils voulaient attaquer les invités. Le sous-bois était suffisamment épais pour cacher n'importe quelle sorte de créature. En fait, étais-ce un grognement menaçant que j'entendais ?
« Arrête de fantasmer », dis-je à voix haute. J’avais pris l’habitude de me parler à moi-même. Je me disais que celui qui disait que parler à soi-même était le premier signe de folie n’avait pas vécu seul très longtemps. Ou peut-être avait-il raison.
La maison était la même que la dernière fois que je l'avais vue, cinq ans plus tôt, juste avant de perdre mes parents. J'avais grandi dans la banlieue nord de Sydney et ce n'est qu'après la disparition de mes parents alors qu'ils étaient en congé sabbatique au Kirghizistan que j'ai pu reprendre contact avec mes tantes. La succession de mes parents était entachée de toutes sortes d'embrouilles juridiques et mon avocat m'avait dit qu'ils ne seraient pas déclarés morts avant deux ans. Je ne voulais pas du tout qu'ils soient déclarés morts ; j'espérais qu'ils réapparaîtraient d'une manière ou d'une autre. Le gouvernement australien ne les recherchait pas. Personne ne le faisait et je n'avais pas les fonds nécessaires pour me rendre au Kirghizistan. Même si je le faisais, je ne saurais pas par où commencer. La situation était totalement désespérée.
En tout cas, mes parents avaient fait de leur mieux pour éviter les Tantes, comme ils les appelaient, et ne m’avaient jamais dit pourquoi.
J'ai prononcé quelques mots choisis, puis j'ai lutté pour remonter le chemin dallé couvert de mousse jusqu'à la porte d'entrée du manoir Mugwort.
Une brise marine fraîche soulevait mes cheveux. Je chassai les quelques mèches qui me tombaient des yeux et inhalai l’odeur enivrante du jasmin. Bien que Sydney soit aussi au bord de l’océan, l’air n’était pas aussi clair ni aussi parfumé que l’air pur de Lighthouse Bay. Mugwort Manor était proche de la plage, une belle plage qui s’étendait le long de la côte est de l’Australie. Une partie de la plage était surveillée et fréquentée par les surfeurs, tandis que la partie restante, plus longue, était réservée aux chiens sans laisse. J’avais hâte de faire de longues promenades sur la plage pour préserver ma santé mentale.
Je m'arrêtai un instant, les papillons dans le ventre me gonflèrent, m'avertissant d'un événement imminent. J'avais cette prémonition depuis l'enfance, une prescience qui me servait à me prévenir à la fois de quelque chose de bien et de quelque chose de mal. Malheureusement, ma vie avait été remplie de plus de mauvaises choses que de bonnes. Je n'avais aucune idée de ce que cela signifiait, mais vu mon passé, je supposais que ça n'allait pas être bon. Mon œil droit tressaillit. Cela signifiait toujours que quelque chose de mal allait se produire.
J'ai décidé de ne pas sonner à la porte et d'alerter mes tantes avant que mes affaires ne soient bien rangées devant la porte d'entrée, sinon j'étais sûre que le chaos s'ensuivrait. Elles n'étaient pas les personnes les plus organisées du monde. C'est pourquoi j'ai empilé mes valises pour les mettre à l'écart. Mes tantes risquaient de se précipiter vers la porte et de tomber dessus. Tante Dorothy, par exemple, était maladroite et myope. Au moment où j'allais chercher la sonnette en laiton, je me suis rendu compte que j'avais laissé mon sac à main sur le bord de la route.
Je redescendis prudemment le long des dalles inégales – c’était un accident qui n’attendait que de se produire – en faisant attention dans la descente étant donné qu’il avait visiblement plu récemment, et abondamment. Ce n’était pas inhabituel dans ces régions. Lighthouse Bay n’était pas sous les tropiques, mais en été, les orages étaient fréquents presque tous les après-midi.
J'ai récupéré mon sac à main au sommet d'une touffe d'herbe kikuyu et me suis retourné pour partir, hésitant au bruit d'un moteur puissant qui rugissait derrière moi. Alors que je me retournais, une Porsche argentée s'est arrêtée dans un crissement de pneus et m'a éclaboussée de boue.
Un homme grand, brun et d'une beauté saisissante a sauté de la voiture, sans doute pour s'excuser. Du moins, je crois que c'est ainsi qu'il m'a regardé à travers la boue dans les yeux. Je l'ai essuyée avec précaution, puis j'ai également retiré la boue de ma bouche. L'homme se tenait maintenant devant moi. Je faisais tout ce que je pouvais pour ne pas baver : cette mâchoire forte, ces yeux qui me rappelaient la couleur de la « mer couleur vin » d'Homère, son corps musclé, la façon dont il respirait la masculinité brute.
Il portait une veste en cuir et un air renfrogné. « Un nom ? » demanda-t-il.
« Tu m'as éclaboussé de boue ! » dis-je avec colère, mon attirance initiale pour lui disparaissant en un instant à son attitude.
« C'est un nom long et inhabituel. » Il haussa les sourcils.
Je n'ai pas trouvé la remarque drôle du tout, et l'homme n'a même pas pris la peine de s'excuser. « Que voulez-vous ? » ai-je demandé, sans beaucoup de politesse.
« Est-ce que c'est le Manoir Mugwort ? »
En guise de réponse, j'ai pointé du doigt le panneau partiellement caché à proximité.
L'homme regarda le panneau, puis remonta le chemin pavé jusqu'à la porte, m'ignorant complètement. Je me précipitai à sa poursuite.
Je savais que c'était une grave erreur. Je n'étais pas une personne sociable et je n'avais jamais aimé aucun de mes emplois dans le secteur de l'hôtellerie, alors comment pouvais-je penser que je ferais face à des clients grossiers au B&B ? Je pensais que cet homme était un client, mais je me suis rappelé qu'il pouvait être n'importe qui. J'espérais juste qu'il n'était pas un agent de recouvrement.
L’homme appuyait déjà sans cesse sur la sonnette en laiton. « Il faut leur laisser le temps de répondre », dis-je.
Il m’a ignoré et a sonné une fois de plus.
Tante Maude ouvrit brusquement la porte, regarda l’homme de haut en bas, puis me remarqua. « Valkyrie ! » dit-elle avec joie. Elle me prit dans ses bras. Je réussis à extraire ma tête de sa poitrine généreuse avec difficulté.
L'homme n'était visiblement pas habitué à être ignoré. Il s'éclaircit la gorge bruyamment et dit : « Je suis Lucas O'Callaghan. J'ai réservé. »
Maude l'ignora. « Dorothy, Agnès, Valkyrie est là », cria-t-elle par-dessus son épaule.
Dorothy apparut dans l'embrasure de la porte. « Oh, Val, tu as grandi. » Elle regardait directement l'homme.
Je gémis. « Je suis là, tante Dorothy. » Les tantes n’avaient pas l’air d’être apparentées. Tante Maude était heureusement ronde, comme elle le disait, avec une masse de cheveux blancs, tandis que Tante Agnès était maigre comme un clou. Ses cheveux étaient aussi roux qu’un camion de pompier et elle portait des lunettes rouges à monture épaisse en forme d’ailes de chauve-souris. En revanche, Tante Dorothy ne portait pas de lunettes du tout, et c’était un problème. Ses cheveux étaient poivre et sel à la racine et arboraient des masses de pointes fourchues et frisées. Ses yeux étaient d’un bleu bleuet perçant, comme ceux des autres tantes, mais c’était tout ce qu’elles avaient en commun.
Tante Agnès poussa la tante Dorothy et l’homme. « Mets tes lunettes, Dorothy. Bonjour, vous devez être M. O’Callaghan. Vous devez entrer et vous enregistrer. » Sa voix était dure, mais les trois tantes détestaient les hommes. Je n’avais jamais découvert pourquoi – peut-être avaient-elles toutes été abandonnées dans leur jeunesse. Je devrais régler ce problème si je voulais que l’affaire réussisse. Elle continua d’un ton plus aimable. « Maude, prends les valises de Valkyrie et amène-les dans sa chambre. »
« Euh, tu as dit que je pouvais vivre dans le cottage de l'assistant gardien de phare », dis-je précipitamment, en suivant les tantes dans le hall d'entrée. Le manoir Mugwort me faisait flipper, et l'excentricité collective des tantes était épuisante.
Quoi qu'il en soit, le hall d'entrée était une grande affaire. Le parquet aurait été quelque chose de remarquable à l'époque, même si les vastes boiseries des murs semblaient médiévales. Les larges panneaux à côté de la solide porte d'entrée en chêne étaient autrefois en verre, mais ils étaient maintenant recouverts de lourds panneaux de chêne assortis aux murs. L'endroit ressemblait quelque peu à une forteresse, bien que richement décorée. Deux statues de bronze identiques représentant des femmes aux draperies grecques et montées sur des piédestaux à colonnes cannelées flanquaient la porte.
La pièce aurait été incroyablement sombre, n'eut été que grâce à la lucarne dans le plafond voûté et à l'immense fenêtre au-dessus de la porte.
« C’est absurde, ma chérie. » Tante Agnès me regarda par-dessus ses lunettes à double foyer. « Tu dois d’abord t’installer, et nous avons tellement de choses à rattraper. »
« J'ai l'habitude de vivre seul », ai-je plaidé.
Lucas O'Callaghan émit un son qui ressemblait étrangement à : « Pas étonnant. »
« Tu avais quelque chose à dire ? » ai-je rétorqué.
Il leva les mains en signe de reddition. « Désolé, Valkyrie. » Son ton contenait plus qu'une pointe de dérision.
« Je m'appelle Pepper », dis-je, exaspéré.
« Son vrai nom est Valkyrie », dit Agnès d'un ton guindé. « C'est son nom légal. »
Dorothy hocha la tête. « J’ai demandé à sa mère de l’appeler Valkyrie Choisseuse des Morts qui Entreront au Valhalla, mais elle a refusé, pour une raison que j’ignore. »
J'ai résisté à l'envie de crier. « Mes tantes, tout le monde m'appelle Pepper. L'accord prévoyait que si je revenais pour aider, vous m'appelleriez Pepper et je pourrais vivre dans l'un des cottages. »
« Fais comme tu veux alors, Valkyrie », dit Agnès d'un ton aigri.
L’homme croisa les bras. « Mesdames, puis-je simplement m’inscrire et sortir d’ici ? »
Et c'est à ce moment-là qu'un corps est tombé à travers la lucarne.
