CHAPITRE 1
Les affaires du Bed & Breakfast allaient mal, étant donné que plusieurs de nos clients avaient été assassinés.
Je m'affaissai sur la table de la cuisine du Mugwort Manor. Un journal de Sydney avait publié un article sur les meurtres commis dans notre Bed & Breakfast, et les réservations étaient tombées à zéro. La tasse de café refroidissait à côté de mon coude tandis que j'étudiais attentivement les livres. Si nous n'avions pas bientôt un flux régulier de clients, nous risquions de devoir fermer, et après ?
En fait, les gens étaient beaucoup trop exigeants en matière d'hébergement à l'époque. Nous n'avions ni souris ni punaises de lit. Les draps étaient fraîchement lavés chaque jour et le manoir était proche d'une jolie plage. C'est dommage qu'un petit meurtre ici et là ait pu détourner les gens de merveilleuses vacances à Lighthouse Bay.
« J’ai une idée, Valkyrie », dit Tante Maude. Elle faisait la vaisselle pendant que je me débattais pour trouver un plan. Même si le Manoir Mugwort était aussi vieux que les collines, il y avait un lave-vaisselle, mais Tante Maude disait que faire la vaisselle l’aidait à réfléchir.
« S’il te plaît, dis-moi. » J’ai essayé de cacher le désespoir dans ma voix.
« Des cottages à thème. »
Je soupirai. « Tante Maude, tu sais que les cottages des invités ici à Mugwort Manor sont déjà thématiques ! »
« Bien sûr que je le sais », protesta Maude. « Nous avons actuellement Jungle, Atlantis, King Arthur, The Witcher, Game of Thrones – qui est de toute façon un peu dépassé – et… »
Je l’interrompis. « Alors, que veux-tu dire ? »
« Nous devrions changer de thème à chaque fois. Vous savez, nous pourrions redécorer l’endroit, et je pense que chaque cottage devrait désormais avoir un thème de meurtre. »
« Tante Maude, dis-je, les gens ne resteront pas ici à cause des meurtres qui ont déjà eu lieu. C'est une très mauvaise idée. »
« Les gens aiment les idées terribles », a déclaré Tante Maude. « Faisons du meurtre un argument de vente. »
« Mais n’est-ce pas un peu déplaisant ? »
« Les gens aiment ce qui est désagréable. »
Je passai mes mains sur les livres tandis que je regardais Tante Maude ranger une tasse de thé. J'y réfléchis. « Je suppose que oui. Je ne veux vraiment pas fermer. » J'envisageai de trouver un emploi dans un café. Mon premier emploi était dans un café, et le chef était si méchant et grincheux qu'il me faisait encore trembler.
« Il n’est pas nécessaire que chaque cottage ait pour thème un meurtre effrayant », a ajouté Tante Maude. « Attendez un instant. Je viens d’avoir une idée géniale. Nous pourrions donner à chaque cottage le thème d’une pièce de Cluedo. »
Cluedo, ou Clue, comme on l’appelait dans certaines parties du monde, était mon jeu de société préféré. Dans Cluedo, il y avait neuf pièces, et il aurait peut-être été amusant d’aménager les cottages comme une véranda, une salle de bal, une cuisine, une salle de billard, une bibliothèque, un salon, un bureau, un hall, une salle à manger et une cave. Peut-être que Tante Maude avait quelque chose à dire.
Elle parlait toujours. « Ce serait tellement amusant. Tellement amusant ! Nous pourrions cacher les six armes du crime, et l’invité qui en trouverait une – par exemple, la corde – gagnerait un prix spécial », a déclaré Tante Maude. « Rien d’extraordinaire, mais quelque chose de mignon pour se souvenir de leur séjour ici à Mugwort Manor. »
J'ai tapé ma main sur la table. « J'adore ça ! »
C'était décidé. Au lieu de nous dérober au fait que notre Bed & Breakfast était apparemment devenu la capitale du meurtre en Australie, nous allions nous appuyer sur notre réputation durement gagnée. Tante Maude a parlé de notre projet à ses sœurs, Agnès et Dorothy. Tante Agnès a protesté bruyamment, tandis que les deux autres se sont dirigées directement vers le magasin pour acheter des fournitures, et j'ai appelé un entrepreneur local qui était bon marché et plutôt fiable.
En l'espace de quatre semaines, nous avions changé le thème de chaque chalet, refait le site Web et envoyé un message à tous les invités potentiels.
« Le lustre était-il un peu trop ? » demanda Tante Dorothy.
Nous avons jeté un œil au lustre du cottage qui avait été conçu pour ressembler au hall.
— Oui, répondit tante Agnès. Je te l’ai déjà dit, Dorothy, au moins cinq fois. Tu n’écoutais pas ?
« Je l’ai eu à un prix très avantageux », a déclaré tante Maude.
« Tu l'as volé dans le garage de Harry Hook », dit une voix. Nous nous sommes tous retournés. Lucas se tenait sur le pas de la porte.
Le visage de tante Maude devint rouge vif. « Je ne peux pas aller en prison. Je suis fragile et j'ai des allergies alimentaires. »
« Non, ce n’est pas le cas », répondit tante Agnès.
« Tu veux qu’il m’enferme ? » siffla Tante Maude.
Lucas expira. « Harry a dit que tu pouvais le garder. Il veut s'en débarrasser depuis des années. »
« Vous êtes ici pour faire une réservation ? » demanda sèchement Tante Agnès.
« Euh… non ? J’habite déjà ici. »
« Alors tu ferais mieux de partir. Nous sommes plutôt occupés. »
« Charmant », répondit Lucas. « Je suis choqué que vous perdiez des affaires à cause de vos compétences relationnelles. »
« En fait, l’idée de tante Maude est un succès », lui ai-je dit. « Nous n’arrivons pas à empêcher les téléphones de sonner, et nous avons un groupe de six personnes qui arrive bientôt en bus de Sydney. »
Tante Agnès fit la grimace. « Tout ce tapage autour d’un jeu de société ridicule. Il n’y a aucune stratégie dans le Cluedo. Tout est une question de conjectures. »
Lucas renifla. « S'il vous plaît. Le joueur qui choisit Mme Peacock commence une case plus près de la première pièce que n'importe quel autre joueur, et la pièce la plus proche du professeur Plum est le bureau, qui a un passage secret vers la cuisine, qui est la pièce la plus difficile à atteindre. Je choisis toujours Plum. »
« Comment sais-tu autant de choses sur le Cluedo ? » lui ai-je demandé.
« Qu’est-ce qui m’a poussé à devenir policier ? » Lucas m’a fait un clin d’œil et j’ai senti mes joues rougir.
Tante Maude se gratta la tête. « Mais tu n’es pas flic. Tu es agent d’entretien. »
— Ce n’est pas important, Maude, répliqua tante Agnès. Tu prends tout trop au pied de la lettre. Tout cela est une très mauvaise idée. Nous ne devrions pas prendre à la légère quelque chose d’aussi grave qu’un meurtre.
« Nous ne prenons rien à la légère, répondit Tante Maude. Nous gagnons de l’argent. »
« Nous sommes complets pour le mois prochain. » Tante Dorothy tenait et caressait une lampe, qu'elle semblait croire être Breena sous forme de chat.
« Le mois prochain, dis-tu ? » Tante Agnès plissa les yeux. « Eh bien, c'est mieux que ce que j'aurais pensé après cette transformation ridicule. »
« Les gens aiment les mystères », a déclaré Tante Maude, « et maintenant ils peuvent vivre dans le monde de l’un des mystères les plus célèbres de tous. »
« On dirait que le bus est là », dit Lucas. « Je ferais mieux de partir. »
« Tu ne veux pas rencontrer nos mystérieux invités ? » lui demanda Dorothy.
— Non, répondit Lucas. Mais je veux changer la lumière vacillante dont tu te plains, Pepper.
« Vas-y », ai-je dit.
Lucas hocha la tête. Il m'embrassa légèrement sur le haut de la tête et partit.
« Prêtes ? » dis-je à Agnès, Maude et Dorothy. Les jours suivants nous permettraient de savoir si notre plan allait sauver le Bed & Breakfast.
« Prêt », dirent-ils tous en même temps.
Lorsque le bus s’est arrêté devant le manoir Mugwort, six personnes en sont sorties. Le premier était un petit homme habillé en jaune. Il avait une grosse moustache blanche touffue et de gros sourcils blancs touffus qui éclipsaient la moitié de son visage.
« Mon nom », a-t-il lancé, « est Frances Wiggenbottom-Higgenhouse Neuvième. »
« Cette famille a eu neuf occasions de changer ce nom », murmurai-je, perplexe, « et elle ne l’a jamais fait. »
« Mais je préférerais que vous m’appeliez Colonel Moutarde. »
Tante Maude gloussa. Elle s'avança pour lui tendre la main. « Très bien, colonel. Je n'avais rien contre le fait de jouer la comédie quand j'étais plus jeune. »
C'était une première pour moi. Tante Maude pensait que tous les acteurs étaient des dégénérés. C'était l'une des seules choses sur lesquelles tante Maude et tante Agnès étaient d'accord. Bien sûr, cela n'aidait pas que l'un des ex-maris de tante Dorothy soit un acteur nominé aux Oscars qui avait volé leurs vêtements et les avait vendus dans un magasin afin d'acheter des ampoules pour une œuvre d'art moderne qu'il voulait créer mais qu'il n'a jamais réalisée.
« Encore un comédien. C'est absolument merveilleux. » Le colonel baisa la main de tante Maude.
L’invitée suivante était une dame vêtue d’une robe rouge moulante. La robe semblait chère et vintage – datant peut-être des années 40.
« Je m'appelle Moxie Maisie », dit-elle d'une voix haletante. Elle tendit la main à tante Agnès, mais celle-ci fronça les sourcils et regarda Maude et Dorothy. « C'était mon idée. »
« Vous ne voulez pas utiliser votre pseudonyme ? » demanda le colonel Moutarde.
« Je préfère ne pas le faire », répondit Moxie Maisie. « Je ne supporte pas le nom de Scarlett. J'ai connu une Scarlett dans un pensionnat en Suède. Une fille horrible. Elle sentait comme un cheval et ressemblait à un cheval aussi. J'ai été renvoyée sans raison, juste pour l'avoir gavée de carottes. »
« C'est plus amusant de faire semblant d'être les suspects », a déclaré une autre femme. Elle était petite, avait de longs cheveux blancs et était habillée comme une hippie des années 70, mais avec des vêtements usés.
« Voici Demelza », dit Moxie Maisie. « Ma mère. »
Demelza dit bonjour à tout le monde. Puis, « Où sont Plum, Peacock et Green ? »
Le colonel Mustard, Moxie Maisie et Demelza regardèrent tous autour d'eux.
Il s'avère que Green a obtenu son nom sur le trajet en bus à cause d'un malheureux cas de mal des transports. Lorsque Moxie Maisie m'a expliqué cela, j'ai imaginé Green comme un vieil homme fragile à la peau pâle et aux vêtements froissés, mais Green n'était rien de tel. Il était grand et costaud, avec des cheveux noirs et des yeux bleus perçants.
« Je n’aime pas trop les bus, m’a-t-il dit d’un air penaud. Je m’appelle Finn. »
« Finn, chéri, dit Moxie Maisie. Sois gentil et va chercher mes sacs. »
Finn hocha la tête. « Bien sûr. »
Le cinquième invité, Plum, était un homme nommé Eli Miles. C'était l'ex-mari de Demelza, mais il nous a dit qu'ils étaient en bons termes et qu'ils étaient ravis de partir en vacances ensemble.
« Quel endroit horrible », dit une voix.
« Ma grand-mère », a déclaré Moxie Maisie. « Priscilla Lockhart. »
Priscilla était une femme grande et élancée, vêtue d'une longue cape en plumes de paon et de talons compensés. Je pensais qu'elle avait largement plus de quatre-vingt-dix ans.
Tante Maude consulta son bloc-notes. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Priscilla. Vous êtes dans la véranda. »
« Si je le dois. »
Priscilla n'a pas pris la peine de se présenter à qui que ce soit, alors tante Maude s'est éclaircie la gorge avant de conduire Priscilla vers le chalet.
« Eh bien, dit Finn, je suppose que je vais aussi prendre ses valises. »
« Laissez-moi vous aider », dit Eli. « Excusez-moi, mesdames. »
« Oh, tu es dans la salle de bal, Finn, dit Dorothy. Et tu es dans le bureau, Eli. »
« Ça a l’air délicieux », dit Finn. Eli acquiesça.
« Pourquoi ne puis-je pas aller dans la salle de bal ? » demanda Moxie Maisie en fronçant les sourcils. « Je suis plutôt une bonne danseuse, tu sais. J'aurais sûrement été une ballerine célèbre si ma mère n'avait pas refusé de payer mes cours. »
« Nous n’avions pas d’argent, chérie », répondit Demelza.
« Bien sûr. » Moxie prit le bras de sa mère. « Ce n'était pas ta faute. On va aller voir nos cottages maintenant ? »
Pendant que les six invités s'installaient dans leurs chalets, nous avons décidé d'allumer un feu dans la fosse. Eh bien, nous avons décidé de demander à Lucas d'allumer un feu dans la fosse. Je n'avais aucune idée de l'endroit où se trouvait Breena, mais c'était probablement une bonne chose. Ses manières de chat surgissaient encore aux moments les plus inopportuns.
Bientôt, tous les invités nous rejoignirent, même Priscilla, qui était visiblement horriblement agacée par tout le monde. Elle avait cela en commun avec tante Agnès. Agnès n'approuvait pas le feu, même s'il était contenu en toute sécurité dans une fosse. Elle s'assit sur une chaise de plage, les bras croisés, et fronça les sourcils tandis que Maude ouvrait un paquet de guimauves.
« C'est amusant », dit tante Maude, « courage. »
« Je m’amuse bien », rétorqua Tante Agnès, tout en continuant à froncer les sourcils.
« J'ai oublié. » Moxie Maisie se leva d'un bond.
« Qu’as-tu oublié ? » lui demanda le colonel Moutarde.
« J'ai laissé mon fer à friser allumé. Je ne veux pas brûler mon chalet. »
« Tu ferais mieux de ne pas le faire », dit tante Agnès.
« Je vais l'éteindre tout de suite », dit Moxie Maisie.
« Je vous accompagnerai », a tonné le colonel. Même dans l’obscurité, sa moustache blanche et ses sourcils blancs brillaient. « Il n’est pas prudent pour une dame de se promener seule dans ces parages. »
« Je vais me retirer », dit Priscilla. « Je n’ai aucune patience pour les frivolités insensées. »
« Ce n'est pas de la frivolité. Ce sont des guimauves », dit Tante Maude, confuse.
« Les guimauves sont pour les enfants », remarqua Priscilla, « et pour les vieilles dames très idiotes. »
« Ne fais pas attention à ma mère », dit Demelza tandis que Priscilla s’éloignait dans l’obscurité. « Elle n’a jamais été très gentille. »
« Eh bien, dit Dorothy, tu n'as pas besoin de nous convaincre de ça. » Elle prit son teckel, Carey, et le serra contre elle.
« Je vais peut-être aussi me coucher. Le trajet en bus était long », a ajouté Demelza.
Eli hocha la tête. « Laisse-moi te raccompagner jusqu'aux cottages. J'ai du travail à rattraper avant d'aller me coucher. »
Il semblait que nos six invités allaient tous se coucher tôt pour la nuit.
« Bonne nuit », dis-je. « Dors bien. »
Finn m'a surpris en m'envoyant un baiser, et j'ai remarqué que Lucas se raidissait.
« Vous semblez bien ensemble tous les deux », murmura Lucas à mon oreille tandis que nous regardions les invités retourner dans les cabines.
« Nous le sommes, » répondis-je gaiement. « Le mariage aura lieu en juin. »
« Puis-je te parler un instant ? »
"Bien sûr."
« Seul. » Lucas m’a conduit vers la plage, tout en veillant à ne pas trop s’éloigner du feu ou des lumières des cottages. Il m’a serrée fort dans ses bras. Je m’attendais à ce qu’il m’embrasse, mais au lieu de cela, il a parlé. « Ce meurtre que tu commets dans les cottages est une mauvaise idée. C’est ce que je voulais te dire plus tôt, mais je ne voulais pas le dire devant les tantes. »
« Nous sommes complets pour des semaines, Lucas. C'est génial pour le Bed & Breakfast. »
« Cela va attirer le mauvais type de personnes. »
« Vous aimez les clients payants ? » dis-je en riant.
Un cri ponctua mes paroles.
Lucas me lâcha et se plaça devant moi, scrutant l’obscurité. « Cela vient d’un des cottages. Pepper, retourne chez tes tantes. »
« Pas question », ai-je dit. « Et si quelqu’un avait besoin de mon aide ? »
Lucas se tourna vers moi et me regarda. « Pepper, dit-il doucement. Tu vas retourner chez tes tantes, ou je mettrai le feu à chacun de ces cottages. »
« Tu n’oserais pas », ai-je dit, mais je n’en étais pas si sûre. Il avait l’air beaucoup trop protecteur. « Très bien. Vas-y et vois si tout le monde va bien. Dépêche-toi. »
Je suis retourné au foyer où Agnès, Maude et Dorothy étaient réunies.
« Tu as entendu ça ? » demanda Tante Maude en claquant des dents.
« Lucas enquête », ai-je dit. « Je suis sûr que tout le monde va bien. »
« Ici, dit tante Agnès, c'est le manoir Mugwort. Personne ne se sent jamais bien ici. »
« Si quelqu’un meurt », a demandé Dorothy, « cela signifie-t-il que nos réservations augmenteront ou diminueront ? »
« Augmenter », marmonnai-je. « Probablement. »
Lucas revint cinq minutes plus tard. « Une invitée a été assassinée, dit-il. Priscilla. »
Je suis resté glacial. « Pas un autre meurtre ! »
« Quoi ? » s’écria Tante Dorothy. « Qui l’a assassinée ? »
« Et où ? » demanda Tante Agnès.
« Et comment ? » ajouta Tante Maude.
« C’est trop tôt pour le dire, vraiment », répondit Lucas. « Cependant… »
« Cependant ? » Je me mordis la lèvre.
Lucas m’a regardé. « Il semblerait que le meurtrier soit le colonel Moutarde, dans la véranda, avec le chandelier. »
