CHAPITRE 1
Une brume de début de soirée recouvrait Lighthouse Bay, baignant les sommets des falaises d'un bleu pâle. Elle conférait au paysage une atmosphère étrange et je me demandais si les fantômes des épaves de navires en contrebas, là où je me trouvais, erraient librement. Je les imaginais maintenant, leurs longues robes pâles en lambeaux, flottant au-dessus de la marée descendante.
Je me suis secoué et je suis revenu à la réalité.
Personne n’avait été assassiné depuis une semaine.
Avec cette pensée, je me suis retourné et j’ai marché droit sur un objet solide.
Lucas O'Callaghan me stabilisa les épaules. Je tressaillis à son contact, non pas parce que je le trouvais répulsif, mais plutôt parce que je le trouvais trop attirant pour mon propre bien. Je le regardai en plissant les yeux, un bel homme au flou artistique, la brume tourbillonnant en arabesques autour de lui.
« Est-ce que je t'ai fait peur, Valkyrie ? »
« Pepper, s’il te plaît », dis-je automatiquement, en essayant de garder une voix ferme. Je savais qu’il avait utilisé mon nom légal simplement pour m’irriter. J’ai retiré mes mains de sa poitrine et j’ai regardé son compagnon derrière lui.
« Permettez-moi de vous présenter Lila Sanders », dit-il en relâchant son étreinte. « Lila Sanders, voici Valkyrie Jasper. »
Je fronçai les sourcils et serrai la main élégamment tendue. « Je m’appelle Pepper, dis-je précipitamment. Seules mes tantes m’appellent Valkyrie. »
La femme m’a regardé d’un air spéculatif.
— Tes tantes m’ont envoyé te chercher pour le dîner, continua Lucas sur le même ton moqueur. Elles m’ont suggéré de montrer la vue à Lila.
Je sais quelle vue elle veut voir, pensai-je d'un ton méchant, en observant la façon dont Lila le reluquait. À voix haute, je dis : « C'est généralement une belle vue d'ici. Parfois, on peut voir des baleines, et parfois des dauphins. » Je fis un large geste de la main en passant devant le phare voisin perché en haut du promontoire rocheux, un petit phare pour ce genre de structures, vers les plages de sable blanc immaculées de chaque côté.
Je savais pourquoi cette femme était là. Elle était journaliste et travaillait pour East Coastal Life, un magazine sur papier glacé qui se présentait comme une publication de mode de vie populaire. Le magazine faisait un reportage sur Lighthouse Bay et Lila avait réservé l'un des cottages pour la semaine. Mes tantes lui avaient attribué un cottage à côté de celui de Lucas.
Une rafale de vent soudaine me poussa en avant et je faillis atterrir à nouveau sur Lucas. « Amusez-vous bien », dis-je en faisant de mon mieux pour ne pas paraître jaloux, et je me dirigeai vers le bas de la colline en direction du manoir Mugwort.
Je respirais l’air salin en marchant, savourant la sensation du sable entre mes orteils et l’humidité du brouillard sur ma peau. L’arrivée soudaine de papillons dans mon estomac me perturba, signe certain que quelque chose était sur le point de se produire. Lorsque j’arrivai au sommet d’une dune de sable et arrivai au début du sentier menant aux cottages, je remis mes sandales. Ce n’est qu’à ce moment-là que je risquai un coup d’œil par-dessus mon épaule, mais Lucas et la femme n’étaient nulle part en vue. Pourtant, la brume était désormais épaisse. Je pris une dernière longue et profonde inspiration d’air salin pour me calmer et m’éloignai résolument.
Bien que je venais d'emménager dans le cottage de l'assistant gardien de phare, mes tantes voulaient que je les rejoigne pour dîner au Mugwort Manor tous les soirs. J'aimais passer du temps avec mes tantes excentriques, encore plus maintenant que j'avais mon propre espace. J'étais reconnaissante d'avoir l'opportunité de devenir partenaire dans leur entreprise de chambres d'hôtes, qui, en fait, ne proposait pas de petit-déjeuner. Allez comprendre.
Je passai devant mon cottage en souriant, puis devant le cottage nouvellement loué, grimaçant en pensant au thème hideux que je n'avais pas encore abordé. Pourtant, je n'étais ici que depuis peu de temps et il y avait beaucoup de travail à faire, notamment celui d'atténuer les schémas de décoration particuliers des tantes.
En passant devant la maison des Williams, mon œil droit a tressailli. C'était un indicateur peu fiable que quelque chose n'allait pas du tout, un indicateur peu fiable dans le sens où il ne me prévenait pas à chaque fois. Je m'attendais à ce que Paul et Linda aient une autre de leurs violentes disputes.
J'accélérai le pas, consciente que mes tantes n'aimaient pas attendre pour le dîner. Je venais juste d'atteindre la limite du potager lorsque Linda Williams émergea de la brume, se dirigeant vers son cottage.
Je n’avais pas aimé Linda lors de notre première rencontre, mais je m’étais rapprochée d’elle. Son mari, Paul, était un homme plutôt désagréable, taxidermiste de formation et maniaque du contrôle par nature. D’après ce que j’avais vu, il était autoritaire et dominateur.
J'ai remarqué que Linda portait un sac de voyage. Je me suis demandé pourquoi, mais j'ai pensé qu'il serait maladroit de le dire. « Salut, Linda », ai-je dit quand elle s'est approchée, consternée de voir que son visage était rouge et bouffi. Il était clair qu'elle avait pleuré. Elle ne semblait pas avoir beaucoup dormi non plus, à en juger par les cernes sous ses yeux. « Est-ce que ça va ? » ai-je demandé, avant de me rendre compte que ce n'était peut-être pas la chose la plus délicate à dire. Depuis que j'avais emménagé dans mon chalet, j'avais entendu des disputes bruyantes à plusieurs reprises.
Elle hocha la tête et serra son sac. Je restai là, maladroitement, pendant un moment, ne sachant pas quoi dire. « Bon, je ferais mieux d’y aller », dis-je finalement. « Mes tantes deviennent folles si je suis en retard pour le dîner. Je serai dans mon cottage plus tard, alors n’hésitez pas à passer prendre un verre de vin si vous avez envie de discuter. »
Linda marmonna ses remerciements puis s'en alla. Je la regardai un instant. Il y avait visiblement quelque chose qui n'allait pas. Son visage incroyablement blanc était devenu encore plus pâle, comme si elle avait été vidée de son sang. Je haussai les épaules et me retournai vers le manoir.
La porte arrière du manoir Mugwort s'ouvrait sur la vaste cuisine. Parfois, les tantes dînaient dans la salle à manger, mais parfois dans la cuisine. Ce soir, c'était dans la cuisine.
« Désolé d'être en retard », dis-je, mais tante Agnès me fit un signe de la main en guise de congé, si brusquement qu'elle fit ce mouvement que ses lunettes rouges en forme d'ailes de chauve-souris tombèrent au bout de son long nez pointu.
« Tu arrives juste à temps, Valkyrie. »
« Pepper. » Je ne savais pas si cela servait à quelque chose d'essayer de faire en sorte que mes tantes m'appellent Pepper ; au lieu de cela, elles ont insisté sur mon nom légal, le fléau de mon existence.
Je me suis assis à la table et j'ai pris le verre de boisson de sorcière qui m'était proposé.
Le bord doré avait à peine touché mes lèvres, qu'un cri perçant perça l'air.
Les tantes se levèrent d'un bond et se retrouvèrent à la porte arrière en un clin d'œil. Je les suivais de peu. En observant la silhouette généreuse de tante Maude, j'ai vu Linda sortir en courant de son cottage, agitant frénétiquement les bras dans les airs.
Mes tantes se déplaçaient, plus lentement cette fois, mais je les ai dépassées en sprintant.
Linda courut à ma rencontre, toujours en gesticulant. Je saisis ses bras qui s'agitaient et les plaçai contre elle. « Que s'est-il passé ? »
« Paul, c'est Paul. Il est mort ! »
