CHAPITRE 1
J'étais assise avec mes tantes au manoir Mugwort, en train de prendre mon petit déjeuner par une matinée agréable. Ce n'était pas une matinée tout à fait agréable, car les tantes se chamaillaient, mais ce n'était pas nouveau. Le sujet cette fois-ci était le médicament maison de tante Dorothy contre l'arthrite.
« Je vous assure que c'était dans ce placard. » Tante Dorothy se redressa de toute sa hauteur. Le problème était que Dorothy avait une vue quelque peu défaillante et qu'elle regardait fixement le réfrigérateur.
Tante Agnès ne perdit pas de temps à le lui faire remarquer. « Tu n’as pas pris tes plantes contre l’arthrite depuis au moins cent ans, ajouta-t-elle. Pourquoi cet intérêt soudain pour elles maintenant ? »
Tante Dorothy croisa les bras sur sa poitrine. « J'ai des élancements dans le dos et les hanches, alors j'ai envie d'en prendre. Est-ce que quelqu'un sait où se trouve cette vieille recette ? »
Tante Agnès secoua la tête, mais Tante Maude prit la parole. « C'est surtout une griffe de chat, n'est-ce pas ? »
« Oui, de la griffe de chat et de la griffe du diable, et je ne me souviens plus de quoi d'autre », dit tante Dorothy. « C'est dans ce vieux livre de recettes de médicaments à base de plantes que nous avions. Où est-ce que ça peut bien être ? »
« Je me souviens de ce livre ! s’exclama tante Maude. Je crois qu’il est au grenier. »
Tante Agnès souffla. « Les maisons australiennes n’ont pas de greniers, Maude, comme tu le sais bien. »
« Comment l'appellerais-tu, Agnès ? Cette vieille pièce poussiéreuse où nous entassayons tous nos vieux trucs et les choses que nous n'avons pas regardées depuis des années ? »
« Un débarras de rechange », dit la tante Agnès en un éclair. « Pourquoi n'irais-tu pas y jeter un œil, Dorothy ? »
Je me suis levé d'un bond. « J'y vais », ai-je proposé. « À quoi ressemble ce livre de recettes à base de plantes ? »
« C'est vert », dirent les trois tantes à l'unisson.
« Et il y a des notes et des dessins d'herbes », ajouta Tante Dorothy. « On ne peut pas le rater. Il est gros comme ça. » Elle montra la taille avec ses mains.
« Vous n'auriez pas par hasard des loups-garous enchaînés dans des cages au grenier ? » leur ai-je demandé. Je plaisantais à moitié.
« On les appelle des loups-garous, des Valkyries, pas des loups-garous », dit tante Maude.
Je soupirai et m’échappai de la pièce aussi vite que je le pus. Je n’avais atteint la porte que lorsque je me rendis compte que je n’avais aucune idée de l’endroit où se trouvait ce grenier. « Où est le grenier ? » demandai-je en me retournant.
« Ce n’est pas un grenier, dit tante Agnès. C’est un débarras. Tu passes directement devant ma chambre et tu continues à descendre ce couloir aussi loin que tu peux. La dernière porte sur ta gauche est le débarras. »
Je me suis précipitée hors de la pièce, les tantes se chamaillant derrière moi. Je me suis rendu compte que je n'avais pas exploré tout le manoir Mugwort, c'est pourquoi je n'avais aucune idée de l'existence de cette pièce. Et pourquoi voudrais-je explorer l'endroit ? Cela me donnait la chair de poule, pour être honnête. Je n'étais pas une fan des antiquités. Bien sûr, une belle antiquité ici ou là, mais quand elles étaient toutes surpeuplées et les unes sur les autres, cela me mettait assez mal à l'aise. Et puis il y avait le fait que le manoir Mugwort lui-même était assez sombre et lugubre. Celui qui l'avait construit n'avait jamais entendu parler de l'énergie solaire passive. En fait, il n'y avait rien de clair et d'aéré dans tout cela.
C'est avec appréhension que je passai devant la porte de la chambre de tante Agnès et continuai dans le couloir moisi. Je n'étais jamais allée aussi loin auparavant et j'étais un peu inquiète de ce que je pourrais trouver. J'ouvris la porte en grand et tendis la main vers l'interrupteur. Je n'en trouvais pas, alors je tendis mon téléphone contre les murs de chaque côté de la porte. Toujours pas d'interrupteur. J'ai remarqué un drôle de cordon noir qui pendait du plafond et je me suis rappelée que les lampes électriques des premiers temps avaient parfois des cordons qui pendaient du plafond au lieu d'interrupteurs. J'ai tiré sur le cordon. À mon grand soulagement, la lumière s'est allumée.
De lourds rideaux de brocart, d'une couleur probablement verte autrefois, mais qui avait maintenant pris une teinte beige désagréable, pendaient lourdement sur les deux fenêtres. Je me suis dirigé vers la fenêtre la plus proche et j'ai essayé d'ouvrir les rideaux d'un geste théâtral, mais ils ne bougeaient pas. J'ai trouvé un arrangement de cordons assez compliqué et j'ai réussi à ouvrir un rideau, mais il ne s'est ouvert que sur une courte distance. J'ai eu le même problème avec les rideaux de l'autre fenêtre. J'ai passé la main entre les rideaux et j'ai essayé d'ouvrir les vieilles fenêtres à guillotine, mais elles étaient coincées.
J'ai abandonné et me suis retourné pour examiner les alentours. J'avais pensé que les pièces à vivre du rez-de-chaussée étaient encombrées, mais là, c'était autre chose. On aurait dit que quelqu'un déménageait et avait tout mis dans une seule pièce en prévision du déménagement. Des cartons étaient posés les uns sur les autres et certains s'étaient renversés, renversant leur contenu sur le sol.
Une épaisse couche de poussière recouvrait tout ce que je pouvais voir, et la lumière du soleil, qui se frayait maintenant un chemin à travers les fenêtres, mettait en valeur les épaisses particules de poussière. Au premier coup d'œil, je ne pouvais pas voir de livre de recettes, encore moins un livre de quelque sorte que ce soit. Les objets éparpillés sur le sol étaient principalement des vêtements vintage.
Je me suis glissé avec précaution entre une rangée de caisses pour découvrir un lourd orgue à pompe contre un mur. Je n'avais aucune idée de comment quelqu'un avait réussi à porter cet objet lourd dans les escaliers. Je ne savais pas non plus s'il fonctionnait, mais j'espérais que non. La dernière chose dont j'avais besoin était que mon voyage au grenier réveille le souvenir de l'orgue à pompe de mes tantes et qu'elles commencent à en jouer.
Je ne voulais pas rester trop longtemps dans cette pièce poussiéreuse, alors j'ai intensifié mes recherches. La plupart des cartons n'étaient pas fermés, alors j'ai jeté un œil à l'intérieur. Jusqu'à présent, je n'avais trouvé que des vêtements. Même si la pièce n'était pas grande, elle était pleine à craquer. Je me suis dit que je pourrais m'y perdre une journée pour trier tout ce désordre.
Cinq minutes plus tard, j'ai remarqué un mince livre vert posé sur l'orgue à pompe. Au début, j'avais cru qu'il s'agissait d'une partition, mais peut-être s'agissait-il du livre de recettes, après tout.
En m'efforçant de l'attraper, mon pied s'est accroché à quelque chose que j'ai réussi à identifier, alors que je volais dans les airs, comme une boule à neige en forme de tête de momie. Ma main gauche s'est écrasée lourdement sur le livre vert, le délogeant du haut de l'orgue à pompe.
Je me suis relevée et je me suis dépoussiérée avant de récupérer le livre derrière l'orgue à pompe. C'était en effet le livre de recettes de médicaments à base de plantes insaisissables. Des enveloppes poussiéreuses étaient collées à côté, alors je les ai attrapées, en espérant qu'elles n'abritaient pas d'araignées à dos rouge.
Il y avait cinq enveloppes, toutes très vieilles. Je les ai retournées une à une pour essayer de déchiffrer les cachets postaux, mais la plupart étaient trop décolorées pour être lisibles. L'une des enveloppes portait une adresse griffonnée.
L'enveloppe était adressée aux tantes, je ne sais donc pas pourquoi je l'ai ouverte. Je l'ai fait, machinalement. Je m'attendais à trouver une lettre, mais il n'y avait qu'une épaisse carte blanche carrée. J'ai eu le souffle coupé. Il y avait dessus les mots :
J'ai des nouvelles urgentes concernant Dahlia et Baudelaire Jasper.
Venez à
5555, chemin West Giro,
Baie du Phare.
Brûler immédiatement après lecture.
