CHAPITRE 1
« Le salaire du péché, c'est la mort ! »
J'ai sursauté en entendant la sonnerie tonitruante du téléphone portable de ma mère. Bien sûr, nous étions devant une chapelle, donc c'était un cadre approprié pour prononcer de tels mots, je suppose, mais c'était l'enterrement de mon père.
Le service venait de se terminer et ma mère était occupée à se plaindre auprès de son auditoire captivé des paroles du pasteur. « C’était une bonne occasion pour le pasteur Green de témoigner auprès des non-croyants », dit-elle pour la énième fois. « Il n’a parlé que de mon mari, Larry, et pourtant il se dit évangéliste ! »
Je soupirai et me retournai pour recevoir les condoléances de personnes que je n'avais jamais rencontrées. J'avais quitté la maison pour aller à l'université et j'avais fait de mon mieux pour ne pas revenir de Melbourne depuis. Witch Woods était une petite ville de Nouvelle-Galles du Sud, à deux ou trois jours de route de Melbourne. Je m'étais habituée à l'agitation de la vie urbaine, et c'était l'une des raisons pour lesquelles j'avais prévu de ne rester en ville qu'une semaine ou deux, maximum. La principale raison était ma mère. Pour le bien de ma santé mentale, je ne pouvais pas vivre avec elle jour après jour, trop longtemps.
Le fait que je puisse voir et parler aux fantômes n'a pas aidé non plus. Une maison funéraire n'était pas un bon endroit pour une personne dotée de telles capacités, pour des raisons évidentes. On pourrait penser qu'une grande ville comme Melbourne serait pleine de fantômes, et on aurait raison, mais j'étais doué pour ne pas laisser paraître que je pouvais les voir. Les fantômes vous laissent toujours tranquille s'ils pensent que vous ne pouvez pas les voir.
Cependant, dans la Forêt des Sorcières, les gens, vivants et morts, me connaissaient, il était donc difficile de faire semblant. La seule grâce salvatrice était que la plupart des gens passaient de l'autre côté dès leur mort, et seuls ceux qui avaient des affaires inachevées restaient sur ce plan terrestre.
Mon enfance n’avait pas été facile. Ma mère avait été horrifiée de me voir parler à mes amis imaginaires, comme elle les appelait, même si elle savait la vérité. La capacité de voir les fantômes était présente chez les filles de chaque deuxième génération de la famille de maman. Ma grand-mère me l’avait dit quand j’avais environ dix ans, juste avant de mourir. Mais ma propre mère était dans le déni. Elle m’avait emmenée chez des psychologues pour enfants et m’avait même prescrit des médicaments pendant un certain temps, jusqu’à ce que mon père mette fin à tout cela. J’avais vite appris à ne pas parler aux fantômes devant qui que ce soit.
La voix de ma mère m’a ramenée au présent. « Nous sommes tous égarés comme des moutons », a dit ma mère à une adolescente gothique, adossée à un mur sans aucun moyen visible de s’échapper. « Je ne suis pas en colère contre mon mari, car il est dans un endroit meilleur. Mais sais-tu où tu passeras l’éternité ? »
« Euh, non », dit l’adolescent en regardant autour de lui avec frénésie.
« Maman, le pasteur Green veut te parler », mentis-je. L'adolescente me lança un regard reconnaissant et s'éloigna en toute hâte. Je ne m'en sortirais pas aussi bien. Je savais que j'en paierais le prix plus tard.
J'avais un terrible mal de tête et le bruit n'arrangeait rien. Il y avait tellement de monde, je suppose parce que tout le monde connaissait papa car il avait une maison funéraire et que tous les membres de l'église de maman semblaient également présents.
Maman est apparue à mes côtés. « Les menteurs et les parjures n’hériteront pas du royaume de Dieu », a-t-elle dit à haute voix en me désignant du doigt, et tout le monde s’est retourné pour regarder.
Mon visage était brûlant de honte. Je me suis précipitée en arrière et me suis dirigée vers la porte qui menait à la cuisine, avec l’intention de remplir la cafetière. Nous servions généralement du café, du thé, des boissons fraîches et des collations aux participants après un enterrement. Au moment où ma main se refermait sur la poignée de porte, quelqu’un s’est raclé la gorge bruyamment derrière moi.
Je me retournai et vis un homme âgé, l’air grincheux. Ses vêtements étaient démodés, comme dans les films des années cinquante. Son pantalon était un peu ample et il avait l’air négligé. Il avait les sourcils froncés. « Qui es-tu ? » m’a-t-il aboyé.
« Je suis Laurel Bay », dis-je en lui tendant la main pour lui serrer la sienne.
Il recula et regarda ma main. « Bay ? répéta-t-il. Es-tu la fille de Larry ? »
J’ai hoché la tête. « Oui. »
L'homme s'avança et plissa les yeux. « Je ne t'ai jamais vu ici auparavant. »
Et c'est reparti. Je devrais raconter ma vie une fois de plus ce jour-là. « Non, je suis allée à l'université Monash à Melbourne et je suis restée à Melbourne. Je ne suis revenue que pour les funérailles de papa. Et toi ? »
« Ernie Forsyth. »
J'ai hoché la tête. « Enchanté de vous rencontrer. Bon, si vous voulez bien m'excuser, je ferais mieux de retourner au travail. »
Avant que je puisse partir, Ernie grogna grossièrement. « Travailler ! C’est ce que vous appelez ça du travail ? Est-ce que quelqu’un ici sait vraiment comment gérer correctement une entreprise de pompes funèbres ? Avez-vous une idée de ce que votre mère fait avec les bénéfices ? Je vous ferai savoir que j’ai dirigé une entreprise de pompes funèbres très prospère, jusqu’à ce que je prenne ma retraite à Witch Woods. J’ai donné des conseils à votre père à de nombreuses reprises, mais il n’a tout simplement pas voulu écouter ce que j’avais à dire. »
Je me frottai les tempes. Je n’avais pas besoin de ça pour le moment. « Eh bien, merci, monsieur Forsyth, mais… »
Il m’a interrompu : « Tu peux m’appeler Ernie. »
« D’accord, Ernie. » Je regardai au-delà d’Ernie pour voir deux dames âgées qui me fixaient.
« Est-ce que ça va, chérie ? » demanda la plus grande en s'approchant de moi, traversant Ernie.
