CHAPITRE 1
« Aidez-moi ! » hurlai-je en courant dans le couloir. Le monstre du lagon vert s'était introduit dans ma maison et buvait mon café. Je ne savais même pas que le monstre du lagon vert était réel, et encore moins qu'il était sous-caféiné.
J'ai posé ma tasse, à la recherche de quelque chose avec lequel je pourrais combattre un monstre, comme cette lampe moche que je prétendais aimer et que ma grand-mère m'avait offerte à Noël.
Puis j'ai aperçu mon reflet dans le miroir une fois de plus et j'ai arrêté de crier. C'était moi. J'étais le monstre. Bon, je suppose que c'est vrai pour tous ceux qui n'ont pas bu assez de café.
J'avais décidé de me faire plaisir, alors un masque à l'argile verte française recouvrait mon visage et vingt-quatre rouleaux chauffants étaient posés sur mes cheveux. Je sais que les rouleaux électriques étaient un truc des années 1980, mais l'humidité de la Gold Coast rendait mes cheveux mous et plats. Je grimaçai une fois de plus en me reflétant dans le miroir, puis je retournai dans le salon où un verre de chardonnay m'attendait pour m'accueillir.
Le café n’allait pas suffire.
Je m'allongeai sur le canapé, poussai un soupir de contentement et tendis la main vers mon vin. Au moment même où je le faisais, un grognement me fit sursauter. Je me redressai. Persnickle, mon wombat, se tenait sur le vieux canapé contre l'une des fenêtres de devant, émettant un grognement profond à tout ce qu'il pouvait voir à l'extérieur. J'abandonnai mon vin et me précipitai vers la fenêtre.
Un groupe de coureurs, tous habillés en orange, couraient le long de la route qui passait devant ma maison. Pour une raison que j'ignore, Persnickle détestait particulièrement la couleur orange, à moins qu'elle ne soit sous forme de carottes. Il ne supportait rien d'orange. Avant que je puisse l'arrêter, il s'est élancé à travers la moustiquaire de la porte d'entrée et a bondi sur le trottoir. Je me suis précipitée à sa poursuite, mon peignoir flottant au vent. Je pensais qu'il s'arrêterait à la porte d'entrée, mais il a foncé à travers le bois et s'est élancé à la poursuite des coureurs.
Je n'avais pas d'autre choix que de le suivre. « Persnickle ! Persnickle ! » hurlai-je. Il poursuivait les coureurs. Dieu sait ce qu'il ferait s'il en attrapait un. Je savais qu'ils venaient des Pays-Bas et qu'ils avaient récemment réservé tout le complexe East Bucklebury Spa Resort and Colonics Centre, un complexe qui ne distribuait que des jus crus et des lavements. Cela ne ressemblait pas à mon idée du plaisir. Pourtant, cela a manifestement contribué à améliorer la capacité de course car Persnickle ne gagnait pas d'avance sur les coureurs.
Un grand bus s’est arrêté à côté de moi. Le chauffeur a fait signe aux passagers de me prendre en photo. « Arrêtez ! » leur ai-je crié en agitant le poing. Cela n’a fait que les mettre dans une agitation encore plus grande. Il semblait que chaque passager avait soit un smartphone, soit un véritable appareil photo. J’ai pris une profonde inspiration et j’ai essayé de courir plus vite. Ma respiration était saccadée et ma gorge était en feu.
Finalement, Persnickle a rattrapé un retardataire. Le malheureux homme est tombé à terre, une chaussure orange jetée de côté. Il criait quelque chose, probablement en néerlandais, et j'ai compris que ce n'était pas un compliment. Persnickle n'a pas perdu de temps à dévorer sa chaussure. Le bus s'est arrêté à côté de moi et tous les occupants sont sortis. J'ai vite réalisé qu'eux aussi parlaient en néerlandais, ils devaient donc faire partie du secteur non-courant du groupe de la station.
Une des femmes s’est précipitée vers moi. Elle était accompagnée d’un homme qui semblait terrifié. « Femme reptile verte, l’animal sauvage mange la chaussure », a-t-elle dit dans un anglais approximatif.
« Ce n’est pas un animal sauvage, c’est mon animal de compagnie », lui ai-je dit.
Elle se serra la gorge. « Tu parles bien ! » dit-elle. « Tu parles bien pour une Australienne sauvage de l’outback. »
Je me suis rendu compte que je devais avoir l’air effrayant, avec mes pantoufles en fourrure de chien, mon peignoir flottant, mon visage vert vif et mes cheveux enroulés autour de bigoudis. Mais pourquoi les gens de l’outback porteraient-ils des bigoudis électriques ? J’ai pensé que c’était une faille dans son argumentation. J’allais le lui faire remarquer lorsque le chauffeur l’a fait remonter dans le bus. Le bus est parti, les passagers penchés aux fenêtres pour me prendre en photo.
Je me suis rendu compte que je n'avais pas la laisse de Persnickle, alors j'ai enlevé le cordon de mon peignoir et je l'ai enroulé autour de son cou. « Viens avec moi, vilain wombat », l'ai-je grondé. « Je vais devoir payer pour cette chaussure et c'est normal. Les chaussures de course ne sont pas bon marché. »
Persnickle se contenta de gronder en guise de réponse et de petits morceaux de tissu orange tombèrent des côtés de sa bouche.
« Tu sais, je vais devoir t'emmener chez le vétérinaire », lui ai-je dit. « Il va devoir t'examiner. Il pourrait y avoir du poison ou une sorte de colle désagréable dans ces chaussures. »
Les yeux de Persnickle se remplirent de peur à la mention du mot vétérinaire. « C'est bien fait pour toi », ajoutai-je.
Après avoir ramené Persnickle chez lui, je l'ai enfermé dans le salon pendant que j'enlevais mon masque. Il était devenu dur comme de la pierre et de profondes crevasses s'étaient formées sur mon visage.
J'ai retiré un des rouleaux de mes cheveux et j'ai poussé un cri. Mes cheveux sont venus avec le rouleau. J'ai retiré les autres rouleaux aussi vite que j'ai pu et, à ma grande consternation, ils avaient cassé la plupart de mes cheveux.
Mes cheveux restants, le peu qu'il me restait, se dressaient comme si j'avais mis ma main dans une prise électrique. Je ne pouvais pas y remédier. Je faisais tout ce que je pouvais pour ne pas fondre en larmes. La plupart de mes cheveux avaient disparu. Quelle journée ! J'espérais vraiment que ça allait s'arranger. Une chose était sûre : je ne pouvais pas sortir en public avec mes cheveux comme ça.
Il faudrait que j'achète une perruque, mais je ne savais pas où m'en procurer une en personne. Même si je le faisais, je ne pourrais pas quitter la maison dans mon état actuel. Pour couronner le tout, une livraison en ligne prendrait des jours pour arriver ici. C'est alors que je me suis souvenue que juste avant de quitter Melbourne, j'étais allée à une soirée costumée déguisée en Morticia Addams. J'avais sûrement encore ce costume.
Je me suis précipitée dans l'une des chambres d'amis et, par chance, la perruque se trouvait dans le dernier carton que j'avais déballé. C'était une belle perruque noire, longue et complète. Je l'ai jetée sur ma tête abîmée et je me suis précipitée dans la salle de bain pour me regarder dans le miroir. Ce n'était pas tout à fait mon style, mais c'était certainement une amélioration. J'ai enlevé la perruque et nettoyé toute la boue verte de mon visage. J'ai rapidement mis du maquillage et des vêtements et remis la perruque noire. Ce n'était pas si mal. Cela ressemblait en fait à de vrais cheveux et non à une perruque, même si je ne ressemblais pas du tout à moi-même.
Je suis retourné chercher le harnais de voiture et la laisse de Persnickle, mais il s'est enfui derrière le canapé quand il m'a vu. « Sors tout de suite », l'ai-je grondé. « Tout est de ta faute. Si tu n'avais pas poursuivi ces gens habillés en orange, cela ne serait jamais arrivé. Tu es un wombat très vilain. »
Après un peu de lutte et quelques friandises à base de carottes, j'ai réussi à attraper Persnickle. J'ai pensé appeler la clinique vétérinaire pour prendre rendez-vous, mais je me suis dit qu'ils me diraient de revenir un autre jour, et pour autant que je sache, cela pourrait être important.
Je n'avais jamais remarqué de clinique vétérinaire en ville, mais une fois Persnickle en sécurité dans la voiture, j'ai fait une recherche rapide sur mon iPhone. Il s'est avéré qu'il n'y avait qu'un seul vétérinaire en ville, le Dr Chase Evans. Étant donné qu'il ne fallait que cinq minutes pour aller d'un bout à l'autre de la ville, je n'ai pas eu beaucoup de mal à trouver son cabinet, mais c'était au bout d'une route marécageuse dans un endroit assez isolé. J'aurais pensé que la clinique vétérinaire serait au milieu de la ville.
Il n’y avait aucune voiture sur le parking et j’avais peur que tout le monde soit parti pour la journée, même s’il n’était que trois heures de l’après-midi. Pourtant, des choses étranges se produisent à la campagne. Persnickle était manifestement déjà passé par là, car il était assez réticent à sortir de la voiture et même une carotte ne le tentait pas. Après de nombreux grognements, j’ai réussi à le forcer à sortir de la voiture. Je l’ai traîné jusqu’à la porte et, à mon grand soulagement, elle n’était pas fermée à clé. « Allo, est-ce que quelqu’un est là ? » ai-je crié.
Il n'y avait personne dans la salle d'attente et il n'y avait pas de sonnette sur le bureau, bien que la porte ait sonné lorsque je suis entrée, mais personne n'est venu à mon secours. Je me suis demandé si tout le personnel était en salle d'opération.
Je me suis raclé la gorge bruyamment, puis je me suis encore raclé la gorge. J'ai remarqué que la porte au bout du couloir était entrouverte et qu'il n'y avait pas le mot « Chirurgie » écrit dessus comme sur deux autres portes. J'ai parcouru le petit couloir avec hésitation et j'ai frappé à la porte ouverte.
La pièce était grande et bien décorée, et sentait le chien mouillé. De grandes photographies encadrées de divers animaux étaient accrochées aux murs lambrissés de bois. Le seul bruit qu'on entendait était le cri perçant et glacial des cacatoès noirs dans le ciel.
Pourtant, quelque chose n'allait pas.
« Avez-vous un rendez-vous ? »
J'ai haleté quand un homme est apparu devant moi. Il flottait vers moi, ses pieds ne touchant pas le sol.
