CHAPITRE 1
« Persnickle, tu dois te comporter de la meilleure façon possible aujourd'hui. »
Le wombat, qui était aussi mon familier, me fixait d'un air renfrogné. C'était son expression habituelle. Son visage ne s'illuminait que lorsque je lui donnais une carotte ou lorsqu'il voyait la couleur orange. Il aimait l'une et détestait l'autre. Le fait que les carottes soient de couleur orange ne semblait pas lui plaire.
Aujourd'hui, c'était l'anniversaire surprise d'Oleander Blanch, et je ne voulais pas que Persnickle gâche la fête. Il y avait plein de façons de le faire. Les possibilités étaient infinies.
J'attendais dans la voiture que les portes de la maison de retraite d'East Bucklebury s'ouvrent, tandis que Persnickle était assis sur le siège arrière. Le complexe était fermé à clé depuis qu'un meurtre avait été commis juste après mon arrivée en ville. Le gardien de sécurité m'a fait signe et a ouvert la porte juste au moment où Athanasius arrivait.
Athanasius ouvrit la portière et sauta dans la voiture. « Je t'accompagnerai, dit-il. Ce sera un désastre total ! »
Athanasius Chadwicke-Pryor, le meilleur ami d’Oleander, n’était pas du genre à exagérer, et ses paroles me firent froid dans le dos. « Pourquoi ? Que s’est-il passé ? »
« Rien pour l’instant », dit-il. « Vous remarquerez que j’ai utilisé le futur. Une tarte au citron ? » Il sortit une tarte au citron de sa poche.
« Non merci », dis-je tandis que Persnickle enfonçait sa tête dans le siège avant et attrapait la tarte au citron. Athanasius réussit à peine à lui arracher les doigts avant qu'ils ne deviennent eux aussi une friandise pour wombat.
« Harriet Hemsworth a organisé toute la fête d’anniversaire. »
Je frissonnai. « Oui, je sais, mais qu'est-ce qui pourrait mal se passer ? Je veux dire, tu ne penses pas qu'elle va nous montrer à nouveau cet horrible dossier avec des images de maladies horribles, n'est-ce pas ? Si je l'ai vu une fois, je l'ai vu cent fois et je n'ai vraiment pas envie de le revoir. Elle ne le sortirait sûrement pas à une fête d'anniversaire et ne le montrerait pas à tout le monde ? »
Athanasius frissonna tandis que Persnickle mâchait joyeusement sa nourriture sur le siège arrière. « Je n'ai aucune idée de ce que cette femme ferait. Je voulais organiser la fête pour Oleander, mais Harriet n'a pas voulu en entendre parler. J'ai essayé d'insister, mais j'ai eu pitié d'elle. »
« Parce qu'elle n'a pas réussi à se procurer des photos récentes de verrues purulentes ou de plaies gangréneuses pour son dossier ? » ai-je deviné.
Il secoua la tête. « Je suis désolé pour elle, car elle était naturopathe et maintenant elle vit dans une maison de retraite et n'est plus en mesure de soigner qui que ce soit. C'était toute sa vie. »
Je me garai sur une place de parking et coupai le moteur. « Oui, je suppose que oui. » Je n'écoutais plus qu'à moitié. Je me concentrai pour attacher la laisse au harnais de Persnickle, qui reposait sur son manteau thérapeutique de wombat.
« J’ai un pressentiment de malheur », dit encore Athanase.
J'ai fait une grimace. « J'espère que personne ne va mourir. Trois personnes sont mortes depuis que j'ai emménagé ici. »
Athanase haussa les épaules. « Ce n’est pas comme si tu les avais assassinés. Tu ne peux pas te tenir pour responsable. »
« Bien sûr, je ne me sens pas responsable. Je ne veux simplement pas qu'un autre meurtre se produise. »
« Qui veut qu’un meurtre soit commis ? » demanda Athanase. « Seuls les meurtriers, j’imagine. »
« Comment cela va-t-il se passer ? » lui ai-je demandé.
« L'une des résidentes se trouve actuellement dans l'appartement d'Oleander. Elle fait semblant de lui raconter des problèmes, même si elle n'en a aucun. Je vais lui envoyer un message quand tout sera prêt et elle demandera ensuite à Oleander de l'accompagner dans sa chambre. »
L'appartement d'Oleander se trouvait du côté est de la maison de retraite avec tous les autres appartements de vie autonome, mais Athanasius avait acheté l'appartement d'un ancien membre du personnel, qui se trouvait dans le même complexe que la section de vie assistée. J'ai supposé que la chambre du résident se trouvait dans la section de vie assistée qui abritait également les salles de réception, donc il semblait que le plan était bon. En théorie, en tout cas.
Nous sommes entrés dans la salle de réception principale avec Persnickle derrière nous. Pour un gros gaillard, il pouvait être parfois léger sur ses pieds. Peut-être sentait-il qu'il y avait plus de nourriture qui arrivait à sa rencontre.
« Waouh, Harriet a fait du très bon travail ! » m'exclamai-je. Une grande banderole proclamant « Joyeux anniversaire, Oleander » était placardée sur un mur et des ballons aux couleurs vives flottaient au plafond. Des assortiments de gâteaux et d'autres mets délicieux recouvraient les tables dans toute la pièce. J'ai instinctivement resserré ma prise sur la laisse de Persnickle.
Athanasius a dû penser la même chose, car il a immédiatement offert à Persnickle une tarte au citron. « Je suis sûr qu'il se comportera de la meilleure des manières, Goldie », a-t-il dit, bien que son ton soit empli de doute.
Harriet Hemsworth s'est précipitée vers moi en me faisant signe des deux mains. « Vous avez fait un travail formidable », ai-je dit sincèrement. « Oleander va adorer ça. »
Harriet avait l'air dubitative. « Je sais qu'Oleander n'aime pas les anniversaires. »
« Qui aime les anniversaires ? » demanda Athanase. « Les anniversaires nous rappellent que nous sommes un an plus près de la mort. »
Harriet émit un rire rauque et frappa violemment Athanase dans le dos. Il chancela en avant et serait tombé si je n'avais pas tendu la main pour le soutenir.
« Attendez de voir le gâteau ! » dit-elle. « Je l’ai conçu et c’est ma fille qui l’a fait. »
Athanasius et moi avons échangé un regard. « C'est sympa », ai-je dit, essayant d'imaginer quel genre de gâteau Harriet aurait pu concevoir.
« Ma fille est l’une des meilleures boulangères de Logan », a déclaré Harriet. « C’est un endroit charmant, Logan. Plein de boulangers talentueux. »
Je me forçai à sourire et jetai un regard furtif dans la pièce joliment décorée où se trouvait son horrible dossier. J'étais persuadée que j'aurais besoin d'une thérapie après avoir vu son dossier pour la première fois. En fait, je me réveillais souvent la nuit avec ces images en tête.
« Goldie ! Oh, et Athanase. »
Je me retournai pour voir le détective Max Grayson. Il était aussi beau que jamais, grand, large d'épaules, avec le plus beau visage qu'on ait jamais vu. Aujourd'hui, il portait un costume. Il portait habituellement des vêtements décontractés, étant donné qu'il était en congé, alors j'ai regardé à deux fois.
« J'ai acheté un cadeau à Oleander », dit-il. « J'aurais vraiment aimé avoir quelques suggestions, cependant. Penses-tu qu'elle aimera les coffrets DVD des deux dernières saisons d'Inspecteur Barnaby ? »
« Elle les adorera », dis-je.
« Dois-je envoyer un message maintenant ? » demanda Athanasius à Harriet.
« Oui, nous sommes prêts pour Oleander. » Harriet frappa des mains. « Tout le monde, cachez-vous derrière les tables. »
Les infirmières ont aidé certains résidents à se cacher et ont aidé ceux en fauteuil roulant à se déplacer derrière des paravents. C'était un spectacle réconfortant, les résidents et le personnel se donnant tant de mal pour faire de cette journée une belle journée pour Oleander.
Nous avons tous retenu notre souffle. Il n'y avait aucun bruit dans la pièce, à part les grognements occasionnels de Persnickle. La porte s'est ouverte et Oleander est entré. « Surprise ! » ont crié tous les autres.
Le visage d'Oleander devint blanc. J'espérais qu'elle n'aurait pas de crise cardiaque. Athanasius se précipita vers elle et lui prit le bras. « Surprise ! Joyeux anniversaire, Oleander. »
Oleander força un sourire. « Comme c’est beau », dit-elle. « Merci à tous. Qui a organisé cette fête d’anniversaire ? »
Harriet Hemsworth s’avança, agitant toujours les bras en l’air. « C’est vrai », dit-elle fièrement.
« Merci beaucoup, Harriet. C'était très gentil de ta part. » Oleander sourit largement mais regarda Athanasius d'un air perçant, qui recula. « Je t'ai dit que je n'aime pas les anniversaires surprises », lui souffla-t-elle à l'oreille.
« Cela signifiait beaucoup pour Harriet », murmura Athanasius en retour.
Oleander sourit à nouveau et s'avança pour serrer Harriet dans ses bras. « C'est le plus bel anniversaire de ma vie », dit-elle.
« Attends de voir le gâteau ! » dit Harriet.
L’une des infirmières a remis une carte à Oleander. « C’est de la part de nous tous à la maison de retraite, du personnel et des résidents. »
Oleander ouvrit la carte. Elle contenait un morceau de papier. « C'est un bon cadeau pour Target ! » s'exclama-t-elle. « Mon Dieu, je n'arrive pas à croire le montant. »
Elle me l'a montré et j'ai eu le souffle coupé. « C'est très gentil de la part de tout le monde. »
Athanase donna un coup de coude à Oleander. « Je te donnerai ton cadeau plus tard. »
Oleander avait l'air secrètement satisfait.
Max lui tendit son coffret cadeau. Elle l’ouvrit et s’exclama à haute voix en voyant les DVD. « J’adore Barnaby ! », dit-elle. Elle était également ravie de mon cadeau, un bon d’achat pour un spa de jour à Surfers Paradise.
L'une des infirmières apporta du champagne et tous ceux qui pouvaient en boire en firent autant. Je gardais un œil sur Persnickle, car il lui arrivait de boire dans mon dos.
Athanasius nous a conduits à une grande table avec quelques résidents. Oleander commençait à se détendre et j'étais sûr qu'elle s'amusait. « Comment se porte votre nouvelle affaire immobilière ? » m'a demandé l'un des résidents.
« Je n’ai encore rien vendu », me lamentais-je.
« C'est absurde ! » dit Oleander. « Tu viens juste d'ouvrir ton commerce. Ce serait un miracle si tu avais déjà vendu quelque chose. »
« Je n’ai qu’une seule annonce, ai-je dit. C’est la maison de Doug Greer. »
Le résident grogna grossièrement. « Pas ce vieux taudis ! Il serait préférable de le démolir et de le vendre au prix du terrain. »
Je n’ai pas aimé le dire à voix haute, mais elle avait raison. Après que la résidente a commencé à discuter avec la dame à côté d’elle, je me suis tournée vers Oleander et Athanasius. « Elle a raison à propos de cette maison. Le propriétaire en veut beaucoup trop. Je lui ai suggéré de la peindre au moins, mais il a dit qu’il voulait que l’acheteur y appose sa propre marque. »
« Il semble que la seule empreinte qu’un acheteur voudrait y apposer soit l’empreinte d’un bulldozer », a déclaré Athanasius.
J'ai hoché la tête avec tristesse. Pour couronner le tout, le propriétaire avait insisté pour qu'il rédige les descriptions de la maison pour les annonces que je diffusais. Il était journaliste à la retraite et les annonces étaient de longues descriptions plutôt que des argumentaires de vente percutants.
Oleander me tapota le bras. « Ne t'inquiète pas, Goldie. Ce n'est que le début. Le voyage de mille kilomètres commence par le premier pas. Qui a dit ça ? »
« Une sauterelle ? » ai-je proposé.
« Confucius », dit Athanase.
Harriet Hemsworth se leva et frappa bruyamment des mains. « Et maintenant, le gâteau d'anniversaire d'Oleander ! »
Elle sortit précipitamment de la pièce et revint moins d’une minute plus tard avec deux infirmières. Elles firent entrer un grand chariot assez grand pour y placer deux cadavres côte à côte.
Un terrible sentiment d’inquiétude m’envahit.
Une énorme boîte en carton était posée au-dessus du chariot. Je savais que ce qu'elle contenait n'allait pas être bon.
D'un geste théâtral, Harriet indiqua aux infirmières de retirer la boîte. Harriet fit l'annonce. « J'ai conçu ce gâteau moi-même. C'est un gâteau spécial pour Oleander, et comme nous le savons tous, Oleander, Goldie et Athanasius ont résolu les trois derniers meurtres de cette ville. »
Alors que je réfléchissais à la pertinence des meurtres par rapport au gâteau d’anniversaire, l’un des habitants a murmuré : « Il n’y a eu que trois meurtres dans cette ville. »
Les infirmières échangèrent des regards avant de retirer la boîte.
Tout le monde haleta. Oleander serrait mon bras si fort que j'étais sûr d'avoir des bleus.
Le gâteau avait la forme d'un corps, même si tous les organes internes n'étaient plus internes mais reposaient sur le dessus du corps. Il y avait un couteau dans un œil posé sur le front juste à côté du cerveau, et un couteau dans un cœur trop réaliste posé sur le dessus de la poitrine.
« C’est un gâteau en forme de cadavre », expliqua Harriet de manière quelque peu inutile. « Ce gâteau en forme de cadavre montre ce qui se passe quand quelqu’un est assassiné. Vous remarquerez que le foie est jaune, car il est devenu jauni par le poison. »
« Goldie, ce foie n'est pas jaune ! Il est orange », dit Athanasius avec insistance.
Je regardai Persnickle mais trop tard. Un son profond et guttural s'échappa de sa gorge alors qu'il fonçait sur le gâteau d'anniversaire. Je me précipitai vers sa laisse, mais ne réussis qu'à tomber face contre terre, le bout de la laisse glissant entre mes doigts.
Je me couvris les yeux des deux mains. De ma position sur le sol carrelé et froid, j'ouvris les yeux pour voir les dents acérées de Persnickle se refermer sur le foie orange.
« Mais c’était un foie jaune », dit Harriet plaintivement.
