CHAPITRE 1
La première chose que j'ai vue en ouvrant ma porte d'entrée, c'était le ciel sombre, des nuages noirs menaçants empilés les uns sur les autres, menaçant une averse. La deuxième chose que j'ai vue, c'était un sapin de Noël vert et blanc sur mon porche. Le bas de celui-ci était toujours dans son emballage en carton, et seule la moitié supérieure apparaissait à travers le plastique.
« Camino ! » m’exclamai-je en me baissant instinctivement alors que le tonnerre grondait au-dessus de ma tête. « C’est l’une des meilleures combinaisons que tu aies jamais faites. On dirait un vrai sapin de Noël. » J’ouvris la porte. « Entrez. »
L'arbre n'a pas répondu.
« Tu as du mal à marcher avec ? » demandai-je en me grattant la tête. Camino n'avait généralement pas de mal à se déplacer dans n'importe laquelle de ses combinaisons, même celles en forme de chaise ancienne.
Comme elle ne répondait pas, je me suis rapprochée. « Est-ce que tu m'entends là-dedans ? » ai-je crié.
« Toute la rue peut t’entendre. » Kayleen, la factrice agaçante, surgit de derrière le sapin de Noël. « Amelia, as-tu complètement perdu la boule ? As-tu bu trop de lait de poule, peut-être ? Ou fumé du gui ? » Elle m’a regardé de haut en bas et s’est gratté la tête.
« Que fais-tu ici ? » lui ai-je demandé. « C'est dimanche. » J'ai froncé le nez, me demandant pourquoi cette odeur nauséabonde flottait autour de moi. Peut-être qu'un des voisins utilisait des applications généreuses d'engrais dans un jardin voisin.
« Que crois-tu que je fasse ? Je porte le sapin sur ton allée, bien sûr. Il est lourd aussi. Je suis surchargée de travail avec Noël et tout ça, alors je travaille les week-ends. Je devrais être mieux payée pour ça. Et c'est exactement pour ça que je lance ma propre entreprise. »
« Elle aurait sûrement pu marcher toute seule ? » Je devenais de plus en plus perplexe à chaque instant.
« Amélia », a appelé une voix venant de mon portail d’entrée.
J'ai été surpris de voir un autre sapin de Noël. Celui-ci sautillait sur le chemin vers moi. « Camino ? »
« Oui », cria l’arbre de Noël.
J’ai regardé le Camino de Santiago puis l’arbre de Noël sur mon porche. « C’est un arbre de Noël », ai-je dit, choquée.
Kayleen m'a mis un bloc-notes sous le nez. « Bien sûr ! Signez. »
Je fis ce qu'elle me demandait. Elle insista. « Est-ce que ton mari a acheté ça dans ton dos ? Il ne te parle pas de ses achats ? Y a-t-il des problèmes dans le mariage ? » Elle plissa les yeux et pinça les lèvres.
« Alder et moi sommes heureux en ménage », ai-je dit, « même si cela ne te regarde pas. »
Kayleen a simplement repris le presse-papiers et s'est précipitée sur le chemin, renversant Camino sur son passage. J'ai couru sur le chemin et je l'ai aidée à se relever. « Est-ce que tout va bien ? »
Les branches du Camino s'inclinèrent. « C'est difficile de marcher dans ce coin-là, car les sapins de Noël ont un seul tronc et non deux pieds, voyez-vous. Certains sont sur des trépieds, d'autres ont quatre pieds, mais aucun n'en a que deux. »
J’ai montré l’arbre sur mon porche. « Je pensais que c’était toi. »
Camino se tourna d'une branche à l'autre, puis éternua lorsqu'un morceau de guirlande lui vola dans la bouche. « C'est très gentil de ta part, Amelia. C'est très réaliste. Tu l'as commandé en ligne ? »
J'ai haussé les épaules. « Je crois qu'Alder l'a fait. C'est joli, n'est-ce pas ? »
Camino a bondi sur le chemin et nous avons tous les deux admiré l'arbre. Il était vert et blanc étincelant. Camino lui a donné une petite poussée. « Il est lourd. Je ne sais pas comment Kayleen a réussi à le porter. »
Je lui fis un signe de la main. « Laissons ça à Alder. Entrez et prenez un peu de lait de poule. Il est sans œufs, bien sûr, puisque je n'en mange pas. »
C'était au tour de Camino d'être perplexe. « Comment peut-on avoir du lait de poule sans œufs ? »
« Facile », ai-je dit. « Tu achètes juste de la fausse poudre d’œuf. Oh, et tu ajoutes plus de bourbon. »
Un air de peur traversa le visage de Camino. « Tu as réussi ? »
« Oui, mais il n’a pas besoin d’être cuit, donc c’est tout à fait sûr. »
Elle frissonna. « Je vais peut-être essayer de boire une petite gorgée d'abord. »
J'ai aidé Camino à entrer dans mon salon, allumant les interrupteurs sur mon chemin. Il faisait terriblement sombre pour un après-midi, à cause de la tempête qui se préparait.
« Que regarde la maison en ce moment ? » m'a-t-elle demandé.
« Des films de Noël de marque », ai-je dit. « Heureusement, elle regarde des films différents cette fois-ci, pas le même film encore et encore. Veux-tu t'asseoir ? »
« Je ne pense pas que je puisse », a admis Camino.
« Alors, puis-je t'aider à enlever ta grenouillère ? »
« C'est une bonne idée. Je suis habillée de façon tout à fait convenable en dessous. »
J'ai aidé Camino à retirer sa combinaison en forme de sapin de Noël et nous l'avons soigneusement posée sur une chaise. Camino était habillé en elfe de Noël. Je me suis demandé pourquoi quelqu'un se déguiserait en elfe sous une combinaison en forme de sapin de Noël, mais je n'avais pas l'intention de poser la question. Willow et Hawthorn ont trouvé la combinaison fascinante et se sont approchées pour la renifler.
« Ce sera un beau Noël, sans meurtre », a déclaré Camino.
« Touchons du bois ! » hurlai-je. « Comment sais-tu qu’il n’y aura pas de meurtre ? »
« Il n'y a jamais de meurtres à Bayberry Creek à Noël », dit Camino d'un ton suffisant. « Il y en a à tous les autres moments de l'année, mais pas à Noël. Depuis que tu es arrivé en ville, il y a eu un meurtre à chaque Halloween. » Elle sourit et hocha lentement la tête en parlant.
Je me suis couvert les yeux. « Ne me le rappelle pas ! Bon, au moins, il faudra attendre encore neuf mois avant que Halloween ne revienne. Ou alors dix mois ? » J'ai froncé les sourcils. « Ce n'est pas grave. »
Camino sursauta. « Oh, j’avais oublié. Il y a eu le meurtre à Noël dernier, bien sûr. »
C'était une nouvelle pour moi. « Il y en avait ? »
Elle hocha la tête. « Ignatius Benedict. Ils ont cru à une crise cardiaque à l’époque, mais ensuite ils ont trouvé de l’arsenic dans son organisme. Le journal local n’en a pas vraiment parlé. »
Un éclair suivi d'un coup de tonnerre l'arrêta de parler. Les lumières s'éteignirent.
Camino frémit. « Heureusement qu’il ne fait pas nuit. J’espère que les lumières se rallumeront bientôt. »
« Eh bien, nous avons plein de bougies. C'est une ambiance agréable. » J'ai trouvé une boîte d'allumettes sous un magazine et j'ai allumé la bougie la plus proche, une bougie parfumée à la vanille et au caramel. C'était l'une de mes odeurs préférées.
Camino jeta un œil par la fenêtre. « Il semblerait que personne d’autre dans la rue n’ait de lumière. Peut-être qu’un arbre est tombé sur les lignes électriques. »
Je me dépêchai de passer devant elle et fermai les rideaux. « Ne reste pas près d'une fenêtre pendant un orage », lui ai-je conseillé.
Un grand coup de tonnerre nous fit sursauter tous les deux. Nous nous serrâmes l’un contre l’autre. « C’était effrayant », dit Camino. « Je ne sais pas pourquoi, mais je me sens très mal à l’aise. »
« La maison est agitée aussi. Elle a éteint la télé. » Je serrai un peu plus fort le bras de Camino. « Que se passe-t-il ? »
La pièce devenait de plus en plus sombre.
Les chats sortirent en courant de la pièce. Camino désigna la cheminée qui, bien sûr, n’était pas allumée depuis octobre, étant donné que Noël en Australie tombe en plein été. « Un fantôme ! »
Au début, je ne vis rien, puis une forme commença à se former. C'était une apparition hideuse, un spectre, un ectoplasme flottant étrangement formant la silhouette d'un vieil homme avec une longue barbe blanche et des doigts allongés et osseux. Il flottait vers nous, les mains tendues.
Nous avons crié.
