CHAPITRE 1
C'était une journée agréable dans la petite ville australienne de Witch Woods, située à l'intérieur des terres dans les montagnes. Le soleil brillait sur un paysage agréable, composé de magnifiques roseraies et d'arbres fruitiers. Deux moutons domestiques paissaient joyeusement dans leur pâturage luxuriant au-delà, et des kookaburras chantaient dans les gommiers. L'agréable parfum du jasmin étoilé flottait dans la douce brise.
Il y avait un fléau dans ce paysage heureux.
Ma mère se penchait sur son mandarinier avec une scie à élaguer. « Je t’avais prévenu ! » s’adressa-t-elle au jeune arbre d’un ton sévère. « Je t’avais dit que si tu avais des insectes l’année prochaine, tu viendrais ! Et tu les as ! »
« Maman. » Je me suis raclé la gorge.
« Laurel. » Elle parut surprise de me voir, mais se reprit rapidement et se pencha une fois de plus pour scier l'arbre avec acharnement. « Je pensais que tu serais là depuis cinq minutes. Je voulais que tu rencontres mes premiers invités », dit-elle en lui tournant le dos.
J'étais un peu inquiet, c'est le moins que l'on puisse dire. Comme j'avais quitté la maison de maman après avoir finalement rénové l'appartement au-dessus de la maison funéraire, maman avait décidé de louer mon ancienne chambre, ainsi que les chambres d'amis, à des invités payants. Même si cela pouvait sembler une bonne idée en théorie, je ne savais pas combien d'invités elle garderait une fois qu'ils l'auraient rencontrée.
« Maman, si ça ne te dérange pas que je le dise, n'essaie pas de les forcer tous à aller à ton église. »
Elle se retourna et brandit la scie à élaguer vers moi. « Comment as-tu pu dire une chose pareille, Laurel ! Je n’obligerais jamais personne à venir à mon église. Quelle chose terrible à dire ! Quoi qu’il en soit, je tiens à te faire savoir qu’ils sont tous théologiens. »
Je me demandais pourquoi un groupe de théologiens partait en vacances ensemble, mais j’ai préféré ne pas lui poser la question. « Cela fera une belle conversation au dîner », ai-je dit sèchement.
Les yeux de ma mère s’illuminèrent. « Exactement ! Et les voilà maintenant, pile au bon moment. Les théologiens sont toujours à l’heure. »
Je secouai la tête. Il n'y eut aucune réponse à cela.
Trois voitures arrivèrent, l'une après l'autre. Les gens qui en sortirent n'avaient pas l'air de théologiens, même si je n'en avais jamais vu. Je m'attendais à voir quelqu'un qui ressemblait à un vieux tableau à l'huile de John Wesley ou de John Knox. Au contraire, ils semblaient avoir à peu près l'âge de ma mère, mais ils étaient tous bien habillés et n'avaient pas l'air sombre.
« Je m'appelle Thelma Bay et voici ma fille, Laurel, qui est propriétaire de la maison funéraire juste là-bas », a-t-elle dit en désignant le bâtiment voisin. « Elle organise des funérailles merveilleuses, si vous connaissez quelqu'un qui est décédé. » Elle m'a fait un signe de tête encourageant, tandis que je restais clouée sur place, embarrassée.
Les théologiens se sont présentés, chacun à leur tour.
« Je dois inviter le pasteur Green à dîner », dit joyeusement maman. « Je lui ai dit que tu venais et il était tout excité. Il a plein de questions à te poser. »
Ils échangèrent tous un regard. L’homme qui se tenait le plus près de moi prit la parole. « C’est bon à entendre. Malheureusement, de nombreux ministres n’aiment pas ce que nous écrivons. »
Ma mère secoua la tête. « Quelle chose terrible ! Nous sommes tous membres d’un même corps : certains pieds, certains têtes, certains jambes, certains mains. Pourtant, nous formons tous le même corps. Nous ne devrions pas être en désaccord les uns avec les autres. »
Les invités semblaient perplexes. « Je suis heureux d'entendre que votre pasteur a l'esprit ouvert », a déclaré l'homme qui s'était présenté comme James, tandis que sa femme hochait la tête.
« Oui, le pasteur Green est très ouvert d’esprit », a dit maman. « Il parle même aux anti-calvinistes. » Elle secoua la tête avec dégoût. « Je lui ai dit que ta spécialité était le Saint-Esprit. Il a hâte d’avoir une bonne discussion sur la Trinité. »
Les invités semblaient encore plus confus. « Le Saint-Esprit ? » demandèrent James et sa femme, Jenny, à l’unisson.
« Oui, dit maman. Tu n’écris pas à propos du Saint-Esprit ? Tu as dit que tu cherchais l’Esprit. »
James fronça les sourcils. « Des esprits, des fantômes », dit-il en désignant les autres. « Nous sommes un groupe d’écrivains. Chaque année, nous venons à Witch Woods pour des vacances et pour écrire. Cette année, nous avons choisi d’écrire des histoires de fantômes. »
Les yeux de maman se plissèrent. « Vous n’êtes donc pas théologiens ? »
