CHAPITRE 1 Le chanteur des funérailles avait disparu. Il était un peu plus de six heures du soir et il faisait une chaleur inhabituelle pour cette période de l’année. Les invités s’agitaient d’un air grincheux. Tout le monde avait l’air déprimé, mais ce n’était pas surprenant, étant donné qu’ils assistaient à un enterrement.
Le défunt, Alec Mason, était un homme d'âge moyen, un criminel bien connu qui avait purgé une peine pour vol de bijoux dans le cadre d'une affaire de crime organisé. Son décès prématuré avait été causé par un délit de fuite. Au moment de l'accident, il n'était pas marié, mais il avait été marié trois fois. En fait, ses trois ex-femmes étaient présentes. Heureusement, jusqu'à présent, elles se tenaient à distance.
Je me tenais à la porte de la salle de projection, surveillant ma mère. Elle « se mêlait » comme elle le disait, malgré le fait que je lui avais répété pas moins de sept millions de fois qu’elle ne devait pas « se mêlée » à un enterrement. C’était notre travail d’organiser l’événement et de faire de notre mieux pour atténuer l’une des nombreuses épreuves que subissent ceux qui ont récemment perdu un proche. Si je faisais bien mon travail, la famille du défunt ne devrait pas me prêter une seconde attention, du moins jusqu’à ce que la facture arrive.
Pourtant, ma mère ne partageait pas mon point de vue. Elle disait qu’un bon hôte ne devait pas rester à l’écart. Peu importe qu’il y ait un enterrement et pas de dîner, et peu importe que mon père m’ait laissé l’affaire.
J'ai regardé ma mère s'approcher de son ex-femme numéro deux. Elle lui a parlé quelques instants, avant de la prendre par le bras et de la conduire vers son ex-femme numéro un. Cette femme se tenait près de moi, donc je pouvais entendre clairement ma mère.
« La mort devrait nous rapprocher, et non nous éloigner davantage », a-t-elle déclaré.
Je soupirai et m’avançai précipitamment, m’interposant entre les deux ex-femmes qui semblaient sur le point d’en venir aux mains. Je touchai légèrement l’épaule de ma mère pour attirer son attention. « Maman, j’ai besoin de ton aide dans la cuisine », dis-je.
Elle se retourna et me regarda fixement. « Excusez-moi », dit-elle aux deux femmes qui se regardaient toujours avec des yeux acérés. Elle me suivit hors de la salle de projection, traversa le hall d’entrée, puis traversa la salle à manger et entra dans la cuisine.
« Chaque fois que tu demandes de l’aide dans la cuisine, tu as vraiment envie de me crier dessus », a dit ma mère.
J'ai hoché la tête. « Eh bien, très astucieux. Arrête d'essayer de faire en sorte que les ex-femmes se parlent. Tu te rends compte qu'il s'agit d'une famille criminelle ? Et s'ils sortaient des couteaux ou des armes à feu ou quelque chose comme ça ? Cette maison funéraire a déjà eu assez de mauvaise publicité. »
Maman m’a lancé un regard noir. « Le pasteur Green étant en vacances, je dois aider son remplaçant, le pasteur Morrison. Je ne parviens jamais à trouver cet homme nulle part ! Quoi qu’il en soit, Ian a dit qu’il avait entendu l’une des ex-femmes exprimer ses regrets. Je voulais les aider à surmonter leurs regrets. »
J'ai grimacé en entendant le nom d'Ian. Ian était le meilleur ami de ma mère, plus jeune et tout aussi religieux, ou plutôt son animal de compagnie. Il la suivait partout et tout cela m'a fait flipper. « Je ne savais même pas qu'Ian était là. »
« Il t'évite, dit ma mère d'un ton insistant. Il pense que tu le ferais partir. »
« Je le ferais partir ! » dis-je en essayant de ne pas crier. « Il ne travaille pas ici. En parlant de gens qui travaillent vraiment ici, au moins pour la nuit, je dois trouver le chanteur que j'ai commandé sur Internet. Je l'ai vu s'installer tout à l'heure, mais maintenant il est introuvable. »
« Tu sais, Ian a une très belle voix de chanteur », a commencé ma mère.
Je levai la main et l'interrompis. « Ne fais pas ça. » Je m'échappai et allai trouver la chanteuse.
Je n'ai vu l'homme nulle part parmi les invités, et personne n'a répondu quand j'ai appelé son nom à la sortie des toilettes. Le seul endroit où je n'avais pas regardé était à l'étage. Personne n'était monté là-haut depuis longtemps. Là-haut se trouvait un appartement en piteux état. Dès que j'aurais un peu de temps libre, j'allais le rénover pour pouvoir m'y installer. Vivre avec ma mère était difficile, c'est le moins que l'on puisse dire.
Je suis montée à l’étage pour vérifier. « Preston ? Tu es là ? » ai-je crié.
Un homme tourna au coin de la rue. « Oui, dit-il. Preston était là. »
C'était une chose étrange à dire, mais je l'ignorai. « Excusez-moi. Personne n'est censé monter ici. Nous avons besoin de vous en bas. Nous sommes sur le point de commencer. »
« D’accord, d’accord. » Il hocha gravement la tête. « Je ne crois pas que je puisse. »
« Tu ne crois pas que tu en sois capable ? » demandai-je. Je supposai que cet homme avait le trac. Je n’éprouvais guère de sympathie pour lui. Il ne devait pas se présenter comme chanteur de funérailles s’il était sujet au trac. Les gens comptaient sur lui. Certains jours, tout concourait à faire monter ma tension artérielle – je pouvais presque sentir mon sang bouillir dans mes veines.
« Je ne crois pas que je puisse, répéta-t-il tristement. Personne ne m’apprécierait. Enfin, vous pourriez, je suppose. Je dois dire que je suis un peu surpris que vous me parliez. Je suis nouveau dans tout cela, cependant. »
« Vous êtes nouveau dans ce domaine ? » demandai-je, les yeux écarquillés. « Le site Internet disait que vous étiez tous des professionnels, avec de l'expérience ! »
Preston ne répondit pas, mais regarda plutôt ses mains, les retournant puis les remettant en place.
J'avais peur qu'il ne se sente pas bien et je me suis avancé vers lui. « Preston, que se passe-t-il ? »
« Je ne peux pas continuer. Je suis désolé, je ne peux tout simplement pas. Je le ferais si je le pouvais, croyez-moi ! »
Il continua à regarder ses mains, puis passa une main à travers le coin du mur.
Je regardais sa main traverser le mur. « Preston ? » dis-je doucement.
« Je préfèrerais continuer », a-t-il dit. « J’adore jouer sur scène. » Lentement, il a tendu la main vers mes mains et, pendant que je regardais, ses mains ont traversé les miennes.
Quelque part en bas, une femme a crié.
« Tu es un fantôme ? » demandai-je, essoufflée. Le fait qu'il soit un fantôme signifiait que quelque chose n'allait pas. Le cri signifiait que quelque chose n'allait pas. Cela signifiait que je devais me précipiter dans les escaliers, mais j'étais figée sur place.
Preston hocha la tête. « J’en ai bien peur. »
J'ai haleté. « Mais tu n'étais pas là quand tu es arrivé ici, n'est-ce pas ? »
Preston secoua la tête.
« Oh non », dis-je. Les cris s’arrêtèrent un instant en bas, puis recommencèrent. Je me retournai et m’éloignai rapidement du fantôme.
En bas, c'était la panique. Les gens ne savaient pas quoi faire. La plupart des gens étaient entassés dans le couloir, face aux toilettes. Je me suis frayé un chemin à travers la foule et j'ai trouvé ma mère près de la porte des toilettes.
Elle s'est agrippée à moi. « C'est horrible ! »
Je suis entrée dans la salle de bain. Ian se tenait là, hurlant. J'étais sûre que c'était une femme, mais il ne faisait que frapper une note que peu d'hommes pouvaient atteindre. Il a arrêté de crier quand il m'a vue.
« Il y a un corps, dit-il. Un mort. »
Et puis il s'est évanoui. Je me suis avancé pour le rattraper, le laissant tomber dans mes bras avant de me baisser et de le déposer sur le sol. Je me suis retourné et j'ai regardé. Preston Kerr, ou du moins son corps, était sur le sol. Je me suis accroupi pour voir l'homme de plus près. Il semblait avoir de profondes contusions autour de son cou. Quelqu'un l'avait étranglé, ou du moins c'était ce qu'il semblait.
Deux hommes en costume sont apparus à mes côtés. « Il faut faire sortir tout le monde d’ici », a dit l’un d’eux.
« Faire sortir tout le monde ? » répétai-je, sous le choc.
Il hocha la tête. « Oui. La police est en chemin et devra parler à tout le monde. » Il se tourna vers la foule. « Quittez cette zone, mais personne ne doit quitter les lieux ! » dit-il d’une voix tonitruante.
J'ai dit la première chose qui m'est venue à l'esprit : « La famille du défunt sera bouleversée. »
Il croisa les bras d’un air pompeux. « Le fait est qu’il n’est plus le seul homme décédé ici. »
« Tout le monde, s'il vous plaît, nous allons devoir vous demander de partir », a déclaré l'autre homme.
Il était évident pour moi qu'il s'agissait de détectives. Comme le défunt – le défunt officiel, c'est-à-dire l'homme dans le cercueil – était un criminel, et un homme assassiné, je m'attendais à ce que des policiers en civil viennent à ses funérailles. Maintenant, ils n'étaient plus en civil, mais avaient pris les choses en main. Je me suis demandé où ils étaient quand Ian s'est mis à crier, étant donné que je les avais devancés jusqu'au corps du chanteur des funérailles.
Il a fallu quelques minutes pour que tout le monde se mette en mouvement dans la bonne direction, mais bientôt le couloir à l'extérieur des toilettes était vide et tout le monde était rassemblé dans la salle de réception. Personne n'essayait de s'échapper, ce dont j'étais reconnaissant.
« Cet endroit est devenu fou depuis que tu es arrivé », dit une voix désincarnée.
Je me retournai pour voir Ernie appuyé contre le mur. Je me suis toujours demandé comment les fantômes pouvaient s'asseoir ou s'appuyer, sachant qu'ils pouvaient traverser des objets solides. Je supposai que je le découvrirais un jour, j'espérais pas trop tôt. Je lui fis un signe de tête, en prenant soin de ne pas avoir l'air de communiquer avec l'air.
Ernie aimait traîner dans les pompes funèbres et donner des conseils ainsi que de mauvais jeux de mots. Je l'ai rencontré peu de temps après mon retour dans ma ville natale. Ernie était vieux, voûté et courbé. Il avait la même apparence qu'à sa mort. Du moins, je l'imaginais, car je ne pensais pas qu'une âme choisirait de passer l'éternité courbée comme ça.
Ernie était ici parce qu'il n'était pas satisfait de sa mort. J'avais aidé Tiffany, une jeune femme, à découvrir qui l'avait tuée peu après mon retour. Elle était partie de l'autre côté, quel qu'il soit. Ernie n'était pas prêt à passer à autre chose, même si je ne savais pas vraiment pourquoi. Nous n'en avions jamais parlé.
« Je sais, dis-je, la main sur la bouche. C'est la deuxième personne à mourir depuis que j'ai repris la maison funéraire. »
« Vous êtes censé les prendre après leur mort », a-t-il dit, « et non les faire tuer. »
« Ouais, ouais, dis-je. Tu as vu quelque chose ? »
Ernie secoua la tête. « Je n'étais pas là. Le nouveau est toujours à l'intérieur, mais je ne veux pas lui parler. Les nouveaux fantômes posent trop de questions, et je ne suis pas une personne sociable. »
« Je vais lui parler, mais je voulais d'abord lui laisser un peu de temps. »
« À qui parles-tu ? » demanda ma mère en se glissant derrière moi.
« Personne », dis-je en me retournant.
Maman m’a regardée avec colère, les lèvres pincées. « Tu sais, il faut qu’on en discute. »
"À propos de quoi?"
« Le cadavre. Ces choses folles t’arrivent. Peut-être serait-il préférable que tu me laisses tout faire. Je pense qu’un démon te suit peut-être. Ian pense que tu as besoin d’être délivrée. »
« Hein ! » dis-je à voix haute. « Dis à Ian de s’occuper de ses affaires ! » J’allais en dire plus, mais le hurlement des sirènes mit un terme à tout cela.
Quoi que ma mère ait voulu me dire à propos des démons, cela devrait attendre.
