CHAPITRE 1
Il y avait un homme nu dans mon écurie.
Détective Rick Bronco. C'est précisément pour cela que j'ai passé une nuit blanche. Je n'avais aucune idée qu'il s'agissait d'un kelpie, la créature légendaire écossaise capable de se transformer en cheval.
J'avais récemment découvert que j'étais moi aussi un kelpie. Je ne m'étais pas encore remise de ce choc, tout comme je ne m'étais pas encore remise du fait que mon amie d'enfance, Harriet, avait tenté de m'assassiner la veille au soir.
Le fait qu’Harriet ait essayé de me tuer seulement après que j’ai découvert qu’elle avait noyé la maîtresse de son mari dans la rivière n’était en aucun cas une consolation.
Je n'avais jamais cru aux vampires, aux loups-garous ou à quoi que ce soit de surnaturel, mais maintenant, je devais me rendre à l'évidence, comme disait ma mère. Une camisole de force et une belle cellule capitonnée me semblaient tentantes.
Je ne savais pas quoi faire du détective. Devais-je faire semblant de ne pas l'avoir vu ? Je savais qu'il était inutile d'essayer de le réveiller car je lui avais administré un sédatif – quand il était sous sa forme de cheval, bien entendu. Un énorme sédatif, de la taille d'un cheval.
Cent cinquante ans plus tôt, lorsque mes ancêtres ont fui leur pays dans l’espoir de trouver une vie meilleure pour eux et leurs descendants en Australie, je parie qu’ils ne s’attendaient pas à ce que cette vie meilleure implique ce genre de choses. Leur arrière-arrière-arrière-petite-fille a trouvé un homme nu dans ses écuries. Et s’ils l’ont fait, j’ai loué leur prévoyance.
« Cally ? »
Je me retournai en rougissant. Avec un peu de chance, cette personne n'avait pas remarqué que je fixais mon invité inattendu.
La voix était celle de Monica. Grande, mince et avec un amour des talons de créateurs qui pourrait ruiner le plus riche des papas gâteaux du monde, Monica était la personne la plus glamour de la ville. Élevée dans la pauvreté par une mère célibataire forte, Monica passait des heures au chaud dans la bibliothèque publique car ils ne pouvaient pas payer la facture de chauffage à la maison, à lire des romans sur des jeunes filles aventureuses et les étalons sauvages qu'ils aimaient. Monica a maintenant canalisé cet amour d'enfance en faisant du bénévolat dans mon refuge pour chevaux.
«Monica, salut», dis-je, un peu essoufflé.
Elle dit alors : « Saviez-vous qu’il y a un homme nu dans votre écurie ? »
« Non ! » Je feignis d’être choquée. « Où ? Comment ? Où ? Pourquoi ? »
Monica soupira. « Tout va bien, Cally. Je t'ai surprise en train de le regarder. »
« Je ne regardais pas. »
« Tu as raison, répondit-elle. Tu bavais. »
« Ce n’était pas le cas. »
« C'était aussi le cas. »
« Elle bavait comme une folle », dit une autre voix. Celle-ci appartenait à Becky, ma bénévole adolescente.
Monica et moi avons poussé un cri aigu. Nous avons fait sortir Becky de l'écurie avant qu'elle ne puisse voir quelque chose qu'une adolescente ne devrait pas voir, Monica m'a fait un clin d'œil et a fermé la porte de l'écurie dans leur sillage.
Je chassai une mèche de cheveux de mes yeux. L'air sentait la mélasse noire et la paille. Une odeur qui apportait habituellement le réconfort de la familiarité me retourna l'estomac. Est-ce que j'avais réveillé l'homme ou l'avais-je laissé ici ? Si je jetais une couverture sur lui, il saurait que je l'avais vu dans toute sa...
« Mademoiselle Colt ? » L’homme leva les yeux. Il était réveillé. Comment n’avais-je pas remarqué qu’il était complètement réveillé ?
« Détective, détective ? J'ai balbutié.
« Est-ce que ça te dérangerait d'aller dans ma voiture ? J'ai des vêtements de rechange sur le siège arrière. »
« Euh, bien sûr », ai-je dit.
J'étais soulagée que Monica et Becky n'aient pas reconnu le détective. Cela demanderait pas mal d'explications. Je devais juste m'assurer qu'elles ne découvrent pas son identité, du moins jusqu'à ce qu'il soit complètement habillé.
Mon plan a été contrecarré lorsque Monica m’a tapoté sur l’épaule. « As-tu appelé la police ? »
« La police ? » répétai-je.
« À propos de l’homme nu, bien sûr. »
« Oh, l'homme nu ! Oui, le détective Bronco est là maintenant. Il m'a demandé d'apporter ces vêtements à la grange pour qu'il puisse les donner à l'homme. Je reviens tout de suite. »
J'ai attrapé les vêtements et je suis parti en courant. J'ai claqué la porte de la grange derrière moi et je me suis précipité vers l'écurie. J'ai jeté les vêtements par-dessus la porte sans regarder.
"Aie."
"Désolé!"
J'ai détourné les yeux jusqu'à ce que le détective Bronco, désormais heureusement habillé, apparaisse devant moi.
« Tu es un kelpie ! » dis-je avec colère. « Tous ces discours, tous ces discours sur les kelpies, et tu en es un ! » Je lui enfonçai mon doigt dans la poitrine. Sa poitrine était remarquablement forte et dure, alors je le tapotai à nouveau pour faire bonne mesure.
Il ouvrit la bouche pour répondre, mais Monica fit irruption à travers la porte. « Est-ce que Becky peut rester dehors en toute sécurité pendant que vous emmenez cet homme, inspecteur ? »
« Il est tout à fait inoffensif, je peux vous l'assurer », a déclaré le détective Bronco. « Il habite près d'ici. Son frère vient de venir le chercher. Il a eu un accident de voiture récemment et a mélangé ses médicaments. Il a eu une commotion cérébrale assez grave, voyez-vous. »
J'ai été surprise que Monica ait avalé une histoire aussi scandaleuse. Elle a souri et a fait un signe de tête au détective. Elle s'est retournée pour partir, mais s'est ensuite tournée vers nous. « Mais je n'ai vu personne entrer. »
« Ils étaient à pied. Ils sont sortis par derrière », a déclaré le détective Bronco. « Ils ne voulaient pas déranger les chevaux. Et ils voulaient éviter l'attention qui aurait pu être attirée s'ils s'étaient garés sur la route. »
« Oh, d’accord », dit Monica. « C’est logique. Cally, est-ce que tu vas bien ? »
« Oui, » répondis-je en essayant de garder une voix calme. « Je suis juste un peu fatiguée après hier soir, c'est tout. »
Je me tournai vers le détective, mais il était déjà parti. Je fixai l'espace vide devant moi pendant un moment avant de retourner à l'écurie. Il n'y avait personne. Le détective avait disparu. Je ne sais pas comment il avait réussi, mais mon cœur n'en battait pas moins fort.
« Cally ! » La voix de Monica résonna dans la grange. « La nouvelle bénévole est là. »
Daisy entra dans la grange. Elle était très jolie, petite et mince, avec de longs cheveux noirs soyeux. Elle n'était pas habillée convenablement, ce qui me fit regretter. Son t-shirt rose était beaucoup trop moulant, tout comme sa jupe en jean verte qui tombait jusqu'en haut de ses bottes de cow-boy vertes, et visiblement chères.
Elle a exigé de voir les chevaux, et quand je lui ai dit que nous devions d'abord avoir une réunion, elle a secoué la tête et a fait la moue.
Monica a rapidement indiqué les stands qui avaient besoin d'être nettoyés et les stands qui avaient déjà été nettoyés.
« Quoi ? Tu ne peux pas t'attendre à ce que je nettoie les stalles ! Tu es folle ? » Daisy leva le nez. « Je n'arrive pas à croire que cette grange soit si vieille. Elle est dans un état pitoyable. »
« Tu t’es porté volontaire », ai-je dit aussi gentiment que possible. « Quel genre de travail voulais-tu faire ici ? Toiletter les chevaux ? Entretenir les écuries ou les clôtures ? Mélanger les aliments ? Remplir les abreuvoirs ? Nettoyer les mangeoires ? Laver les tapis ? Ce sont tous des chevaux secourus, et ils ont besoin de beaucoup d’amour et de soins. »
La bouche de Daisy formait une ligne méchante et serrée. « Je comprends ce que tu dis à propos de l'idée d'emmener les chevaux de situations difficiles vers des endroits agréables. Je suis tout à fait pour. Mais je ne veux pas faire ce genre de travail. Je veux faire du bénévolat en montant les chevaux. »
« Nous ne montons pas à cheval », ai-je dit. « C'est un refuge pour chevaux, pas une école d'équitation. »
Daisy avait une réponse toute prête. « Mais tu les reloges, n'est-ce pas ? Ce serait plus facile de reloger un cheval bien dressé. Je monte à cheval depuis que je suis bébé. Tu peux faire une exception pour moi. »
Je me forçai à sourire. « Nous ne faisons pas d’exception. »
« Je signerai tout ce que tu veux, dit Daisy avec colère. Laisse-moi juste monter à cheval. »
« Je suis désolé, je ne peux faire d’exception pour personne. »
La réponse de Daisy fut de sortir précipitamment de la grange.
Monica et moi avons échangé des regards inquiets. J'ai suivi Daisy hors de la grange, mais elle marchait d'un pas rapide vers le parking.
« Daisy ! » ai-je appelé.
Daisy s'arrêta et se retourna, les lèvres toujours serrées.
« Je suis désolé que vous ne soyez pas satisfait du travail que nous vous proposons », dis-je calmement. « Vous savez, nous avons vraiment besoin de bénévoles ici. Si vous voulez faire du bénévolat, vous allez devoir vous habituer au fait que nous n'avons pas d'école d'équitation ici et que nous ne montons pas les chevaux. La plupart des chevaux ici ont des problèmes, de toute façon. »
« Alors, que dois-je faire ? » demanda-t-elle. « Je ne veux pas nettoyer les stalles. »
« Il y a d’autres façons d’aider », ai-je dit. « Et chaque cheval de notre établissement a une histoire. Pourquoi ne pas laisser Monica vous parler des chevaux, et ensuite peut-être que vous pourrez toiletter un cheval, ou simplement passer du temps avec l’un d’eux. »
« Je suppose », cracha-t-elle. Le regard qu’elle me lança était empreint de venin. « Mais je ne serai pas contente. »
« Nous apprécions votre aide, que vous soyez heureux ou non », ai-je dit.
Elle retourna à la grange, ses bottes claquant comme si elle répétait un ordre qui avait été donné et ignoré.
Monica secoua la tête. « Elle est difficile à gérer. »
« Oui, c'est vrai. Merci de vous occuper d'elle. »
Pour la première fois, j'ai remarqué le détective Bronco à proximité. Il était penché sur la clôture. Je me suis approché de lui.
« J’espère que ça ne vous dérange pas, dit-il. J’ai remarqué que cette porte était sortie de ses gonds, alors je l’ai revissée. »
« Merci beaucoup », ai-je dit, surpris. « Cela m’a été d’une grande aide. »
Un cri à glacer le sang nous fit sursauter tous les deux.
