CHAPITRE 1
J'ai regardé fixement la trempette. C'était de l'oignon français. Il était également vert. Pas un vert pâle et sucré qui me rappelait les champs d'enfance devant lesquels je passais à vélo les après-midi d'été tranquilles avec mes amis. Non, c'était un vert radioactif, presque brillant. Un vert que l'œil humain non protégé ne devrait pas voir.
« Le creux est vert », a déclaré Daphné.
J'ai senti ma peau brûler. « As-tu déjà pensé que la sauce était censée être verte ? » ai-je demandé en essayant de garder une voix calme.
« Le creux est-il censé être vert ? »
« Non, ai-je avoué. La seule chose que j’avais à faire pendant cette réunion du club de lecture était de préparer la trempette à l’oignon à la française. Si je ne la sers pas, Edison sera furieux contre moi. »
« Je pense qu'Edison sera furieux contre toi si tu lui sers la trempette », dit Daphné.
Delilah passa la tête par la porte de la cuisine. « Je pense que c'est amusant. »
« Tu le ferais ! » Daphné leva le nez.
Nous étions tous les trois dans A Likely Story, mon endroit préféré au monde. Ce n'était pas mon endroit préféré à ce moment-là, car j'aurais aimé avoir glissé chez moi de la boisson achetée en magasin sans que les participants du club de lecture ne s'en rendent compte.
J'ai fait mentalement la liste de tous ceux qui participaient à la réunion de ce soir, juste pour avoir une idée de leur personnalité – s'ils seraient offensés par une trempette à l'oignon française qui était plus toxique que l'oignon français. Il y avait Viktor Borisyukin, un homme majestueux qui me faisait penser à un faucon ou peut-être à un épervier. Il était grand, imposant, ses cheveux bruns étaient striés d'argent. Il jugerait sans hésiter une femme qui ferait passer une trempette achetée en magasin pour une trempette faite maison.
Et puis il y avait Georgia Neale, une femme bruyante et autoritaire. C'était une héritière qui aimait les chevaux. Elle se promenait en ville en jodhpur, les cheveux tombant de sa queue de cheval, et laissait des notes grossières sur les voitures des gens qu'elle pensait avoir mal garés.
« La Géorgie va faire tout un plat à propos de cette chute », a déclaré Delilah, comme si elle pouvait lire dans mes pensées.
J’ai regardé Delilah, puis Daphné, et j’ai soupiré. Elles étaient jumelles, mais elles ne pouvaient pas être moins semblables. Delilah était aussi folle qu’un serpent coupé, et c’est pourquoi je l’aimais. Daphné était aussi coincée que sa sœur était libre d’esprit, et je l’aimais aussi, surtout parce qu’elle grondait les mécaniciens sexistes à ma place quand j’avais des problèmes de voiture.
« Oh, ce n'est qu'un plongeon pour un club de lecture », ai-je dit à JenniFur, le chat de la librairie. « Je me fiche de ce que les autres pensent. »
Mais je m'en souciais. Après le départ de mon mari, j'étais perdue, en insécurité. Heureusement, j'avais pris conscience de mes propres forces, mais de temps en temps, et malgré tous mes efforts, je craignais encore de ne pas être à la hauteur. Je craignais toujours que mon mari ne m'ait quittée parce que je n'étais pas assez bien. Je ne voulais pas que les membres du club de lecture me jugent et me trouvent fondamentalement incompétente.
C'est Delilah, et non JenniFur, qui répondit : « Mais Anthony va s'enfuir de la réunion. Je crois qu'il a quitté sa première femme parce qu'elle a servi de la sauce grumeleuse au centième anniversaire de sa grand-mère. Cela a provoqué un grand scandale en ville, parce qu'elle a coupé ses freins et il a failli tomber de la montagne. »
Daphné plissa les yeux en regardant sa sœur. « Tsk, tsk, Delilah. Cela n'a jamais été prouvé. »
Je frissonnai. Anthony Evans. Un homme plutôt inhabituel. À première vue, il semblait doux et, à défaut d’être gentil, calme. Il portait une chemise à carreaux et un carnet dans la poche. Il gardait un crayon coincé derrière une oreille et je le voyais toujours se promener en ville avec une paire de jumelles géantes accrochée autour de son long cou mince.
Tout soupçon que j'avais de son calme s'était envolé quand Anthony m'avait crié dessus. Il m'avait invité à aller observer les oiseaux et je ne voulais pas y aller, mais je ne trouvais pas d'excuse à ce moment-là. Dans la voiture, il m'avait fourni un guide de terrain, que j'avais sorti pendant notre promenade pour essayer d'identifier l'oiseau. Il n'avait rien dit sur le moment, mais après, il avait fait courir le bruit dans la ville que j'aurais dû noter l'oiseau et vérifier mon guide de terrain plus tard. Après cet incident, il m'avait toujours traité avec une agressivité passive surprenante. En fait, une fois, j'avais trouvé une note sur ma voiture garée, censée provenir de Georgia Neale, mais elle était écrite de l'écriture indubitable d'Anthony.
« Comment est la sauce, les gars ? » C'était maintenant au tour d'Edmund Elliot de passer la tête par la porte. Cette sauce ! Pourquoi tout le monde se souciait-il autant de la sauce ? Daphné et Delilah avaient fourni toutes sortes de friandises, comme des mini pizzas garnies de mini pepperoni et de délicieux cupcakes : cupcakes à la crème de fraise, cupcakes au triple chocolat, cupcakes au thé au citron. Elles avaient apporté du pain badigeonné de sauce marinara et garni de mozzarella râpée et de pepperoni.
« Et les mini pizzas ? » demandai-je. « Pourquoi personne ne pose de questions sur les mini pizzas ? »
« La pizza est excellente », a déclaré Edmund, « mais ce n’est pas une trempette à l’oignon française. »
Edmund lisait des pièces de théâtre. Rien que des pièces de théâtre. Je ne savais pas pourquoi il avait rejoint un club de lecture où nous lisions tout sauf des pièces de théâtre. Peut-être se sentait-il un peu seul ? Beaucoup de gens à la montagne aimaient la nature, se promener, protéger les arbres des voisins qui voulaient une meilleure vue sur la vallée en contrebas.
Pas Edmund. Il détestait la nature. Il détestait les arbres. Il était l'un de ces voisins qui n'hésitent pas à couper jusqu'au dernier arbre si cela pouvait augmenter la valeur de sa propriété, qui était petite, exiguë et remplie de Shakespeare, du moins c'est ce qu'on m'avait dit.
« Nous voulons de la sauce », dit Audrey Alexander. Elle suivit Edmund dans la cuisine. Elle était à l’étroit, avec Daphné, Delilah, Edmund et Audrey entassés dans ce petit espace. Bientôt, nous fûmes rejoints par Viktor et Georgia.
Georgia et Audrey étaient les meilleures amies du monde. Georgia aimait acheter des chevaux coûteux et Audrey aimait monter des chevaux coûteux, elles s'étaient donc liées d'amitié. Ni Georgia ni Audrey ne nous aimaient. Edison avait découvert que le couple avait créé leur propre club de lecture secret composé de deux personnes. Leur club se réunissait dans l'immense manoir de style espagnol de Georgia, où elle servait du tartare de truite saumonée avec du caviar.
Edison pensait qu’ils assistaient toujours à nos réunions pour se moquer de nos opinions et de notre nourriture. Ma peau brûlait encore plus quand je pensais à la sauce. Je me suis placé devant pour que personne ne puisse voir la couleur.
Georgia m'a lancé un regard accusateur. « J'aimerais bien un peu de trempette. »
« Je pense que nous aimerions tous un peu de sauce », remarqua Viktor. Il regarda Georgia de haut. Edison m'avait dit que Viktor n'aimait pas Georgia parce qu'elle sentait la selle.
Sans prévenir, les invités scandaient : « Dip ! Dip ! Dip ! » Même Delilah se joignit à eux, même si elle savait à quoi ressemblait le dip. Seule Daphné resta silencieuse. Que Dieu la bénisse. Parfois, sa nature tendue était vraiment réconfortante.
« Il n’y a pas de trempette », dis-je précipitamment. « J’ai oublié d’en préparer. »
Tout le monde gémit. Edison, l'homme le plus gentil que j'aie jamais rencontré, se joignit à la fête de la cuisine. Il entra dans la cuisine juste à temps pour entendre mon annonce.
« Tu avais un travail », dit JenniFur.
« Que va dire Anthony ? » demanda Georgia en échangeant un regard complice avec Audrey. « Que va dire Anthony en effet ? »
Edmund jeta un coup d’œil à sa montre. « Où est Anthony ? J’ai horreur des retards. Cet homme est généralement à l’heure et la réunion aurait dû commencer il y a cinq minutes. »
« Peut-être qu'il a entendu dire qu'il n'y avait pas eu de creux », dit Audrey avec un sourire narquois.
Georgia sourit également. « Peut-être qu'il a vu un oiseau qu'il avait déjà vu un million de fois auparavant et qu'il est mort d'excitation. »
Je n'aimais pas Anthony, mais je ne pensais pas qu'il méritait qu'on se moque de lui. « Peut-être qu'il va chercher du caviar pour notre tartare de truite saumonée. J'ai entendu dire que c'est un plat très apprécié lors des réunions de clubs de lecture ces jours-ci. » Je me suis permis un petit sourire de satisfaction lorsque Georgia et Audrey sont devenues roses.
On frappa à la porte. Enfin Anthony ! Nous quittâmes tous la cuisine et nous nous entassâmes dans la salle de lecture de la librairie, avec ses fauteuils confortables et son feu crépitant.
Edison ouvrit la porte, mais Anthony n'était pas là. C'était le détective Caspian Cole. Il était pâle, sa silhouette robuste encadrée par des éclairs au loin.
« J’ai peur qu’il y ait eu un terrible accident. »
« Nous savons déjà pour la baisse », dit Delilah. Tout le monde, sauf Daphné, la regarda, perplexe.
« Il s'agit d'Anthony Evans, un membre de votre club de lecture. Son corps a été retrouvé au pied d'une falaise il y a une heure. Nous pensons qu'il est tombé alors qu'il observait les oiseaux. »
« Pauvre Anthony. Je suis tellement inquiète pour lui », dit Georgia, sans paraître désolée le moins du monde. « Est-ce que la pizza est cuite, à ton avis ? Le fromage a-t-il bouilli ? »
« Le fromage a bouilli il y a longtemps », dit Delilah. « J’ai sorti les pizzas du four pour les laisser refroidir. Mais Georgia, Anthony est mort ! »
« Je ne peux pas entendre parler de meurtre avec l’estomac vide », a déclaré Audrey. « Je propose que nous mangions. »
« Comment peux-tu manger à un moment pareil ? » s’exclama Edmund. « L’un des nôtres est mort. Il a péri en faisant ce qu’il aimait. »
« Il adorait tomber des falaises ? » demanda Delilah, visiblement confuse.
Edmund renifla grossièrement. « Non ! Il adorait observer les oiseaux. »
« Peut-être qu’un ornithologue rival l’a tué ? » s’exclama Audrey, excitée.
« Sa mort était un accident. » Le ton du détective était ferme.
Georgia plissa les yeux. « Vous ne pouvez pas savoir s’il s’agit d’un meurtre ou d’un accident, inspecteur. C’est bien trop tôt. »
« Le seul meurtre qui a eu lieu aujourd’hui », dit Edmund, « est celui que Nell a fait au pauvre diable. »
Ma bouche est restée ouverte.
« Oh, s'il te plaît, Nell. Nous avons tous vu le creux. Tu n'as pas été assez rapide devant, dit Audrey. Cela ne serait jamais arrivé à mon… »
Nous savions tous qu’elle allait parler du club de lecture, mais elle s’est arrêtée juste à temps.
« Qui voudrait tuer Anthony ? » s’empressa de dire Georgia. Elle couvrait sans doute sa meilleure amie et partenaire dans les crimes secrets du club de lecture.
« Il n'a pas été assassiné », a répété le détective Cole.
« Je connais tellement de gens qui voudraient tuer Anthony », dit Viktor en souriant et en hochant la tête. Il se tenait dans l'ombre, ressemblant à un vampire. « Il était odieux. »
Georgia hocha la tête. « Il nous a tous entraînés à observer les oiseaux et s'est mis en colère si nous ne comprenions pas la stupide étiquette de l'observation des oiseaux. »
« Pauvre Nell », dit Audrey. « Il a pratiquement détruit sa réputation en ville pour avoir eu l’audace de consulter son manuel de terrain pendant qu’elle était sur le terrain. »
« Je ne m'en souciais pas tant que ça », dis-je. Je n'aimais pas dire du mal des morts.
« Il a commis une fraude à l'identité en se faisant passer pour moi », a poursuivi Georgia, « lorsqu'il a laissé cette note sur la voiture de Nell en se faisant passer pour moi pour corriger son stationnement, ce que je fais tout le temps aux autres. Nell se gare correctement. »
Le détective Cole semblait exaspéré. « Personne n’a été assassiné. Je suis venu par courtoisie, car je ne voulais pas que vous l’attendiez tous. »
« S’il te plaît, vas-y, dit Edmund. Personne ne t’aime. »
Edison ôta ses lunettes et soupira. « Détective Cole, merci de nous avoir prévenus du décès du pauvre Anthony Evans. »
« Donc, Anthony est mort », répondit Viktor, « et c'est très triste, etc. Mais la véritable tragédie ici, c'est ce qui est arrivé à la trempette à l'oignon française. »
Georgia, Audrey et Edmund murmurèrent leur accord.
