Chapitre 1
Épuisée, je m’assis à une table libre dans ma boulangerie, alternant entre enfourner un cupcake au chocolat et me pencher pour murmurer de doux bruits de bébé à l’oreille de ma vilaine fille d’un an. Arabella était ce que ma mère appelait « une vraie pétarade », toujours à courir après les animaux errants, peut-être pour les rallier à une sorte d’alliance impie entre bambins et félins. Elle adorait rire quand les personnes âgées tombaient dans le parc, crier « au secours » à tue-tête au supermarché pour faire croire aux gens que j’étais un étranger qui essayait de la kidnapper, et écraser les urnes sur les manteaux de cheminée lorsqu’elle faisait semblant de dormir dans les bras de son papa, riant quand les cendres pleuvaient sur le tapis. Bon, d’accord. Ce n’était qu’une fois, mais Mme Fitz ne nous avait pas réinvités depuis.
« Tu sais, je viens ici tous les après-midi. » Un homme s’est arrêté à ma table et m’a regardé de haut, penché sur la table, le visage couvert de miettes. « Je m’appelle Jeff. J’ai remarqué que tu aurais vraiment besoin de conseils de mode. Laisse-moi t’aider à mettre à jour ta garde-robe. »
Arabella gloussa. Je posai ma fourchette sur la table, la plaçant hors de sa portée. Une fourchette dans les mains de mon enfant pouvait tout à fait être considérée comme une arme. « Vraiment, Jeff ? Eh bien, je suis assez contente de mon style. Merci quand même. »
C'était un gros mensonge. Je détestais mon style ; en fait, c'était un crime de qualifier ce que je portais de « style ». J'avais porté mes Crocs, et même si je maintenais qu'elles n'étaient pas aussi choquantes que beaucoup de gens le prétendaient, ces Crocs provenaient de la collaboration KFC qu'Alder m'avait achetée pour plaisanter. Non seulement elles étaient rayées de rouge et de blanc, mais elles étaient accompagnées de breloques en forme de pilon de poulet attachées au plastique. Pour ajouter au glamour, je portais un jean que j'avais fendu en bas en courant après Arabella, et une chemise couverte de haut en bas d'un nombre excessif de volants, me faisant ressembler à un lézard à col à volants surdimensionné.
« Commençons par le commencement », dit Jeff en m’ignorant. « Parlons de la coordination des couleurs. Il faut toujours s’en tenir aux tons neutres. Ils sont intemporels et sophistiqués. »
« Peut-être que je ne veux pas être intemporelle et sophistiquée », ai-je dit tandis qu'Arabella prenait mon cupcake, éternuait dessus et le jetait par terre.
« Je m'en doutais. » Jeff a levé le nez vers ma fille. C'est alors qu'il a aperçu mes chaussures. « Hmm, eh bien, tu n'as peut-être pas réalisé que les talons hauts sont essentiels pour avoir une allure élégante et féminine. Tu devrais les porter plus souvent. »
« Attends, tu es en train de me dire que les Crocs ne sont pas le summum de la sophistication ? » marmonnai-je sarcastiquement.
« Ce sont des porte-bonheur en forme de baguettes, Mademoiselle Spelled ? »
« Elles sont fournies avec la chaussure. Je suis sûre que vous comprenez que le confort est une priorité pour mes activités quotidiennes. J'ai un enfant en bas âge. »
Il regarda à nouveau mon enfant, mais cette fois-ci il grimaça. « Je n’ai jamais compris l’attrait des enfants. »
Arabella lui tira la langue.
« Merci, Jeff. Oh, regarde l'heure. On ferme. Merci. Au revoir. »
"Mais…"
« Au revoir ! » dis-je. Je pris Arabella dans mes bras et chassai Jeff vers la porte. Comme si j'avais besoin de conseils de style de la part d'un homme qui portait un monocle. « Prends-toi une vraie paire de lunettes ! » lui criai-je en jetant le cupcake dans un coin de la pièce. Mon dos ne pouvait pas supporter de me pencher pour le ramasser, pas avec un enfant qui se tortillait dans mes bras. J'achèterais le cupcake demain.
« Est-ce que tu viens de donner un coup de pied dans un cupcake ? »
Je me suis retourné pour voir Kendall, un autre de mes clients quotidiens, passer la tête par la porte.
« Non », mentis-je exactement au même moment où Arabella disait : « Oui ! »
« S'il vous plaît, s'il vous plaît, s'il vous plaît, dit Kendall en se précipitant à l'intérieur. Je sais que vous allez fermer, mais je suis arrivée en retard au travail et j'ai besoin d'un café et d'un petit gâteau avant de me noyer dans une rivière. »
« Ce genre de journée, hein ? »
« Tu n’as aucune idée. »
« Je pense que je pourrais », dis-je. Déplaçant Arabella sur mon autre hanche, je me dirigeai derrière le comptoir pour préparer la commande de Kendall.
"Merci beaucoup."
"Avec plaisir."
« Je sais », dit Kendall en me regardant de haut en bas. « Laisse-moi t’expliquer les dernières tendances de la mode. Tu dois te tenir au courant de ce qui est à la mode et je peux t’aider. »
« En fait, je suis assez bien au courant des tendances de la mode », ai-je dit, « mais je suis la mère d’un jeune enfant et parfois les vêtements, même si je les aime beaucoup, ne sont pas ma priorité numéro un. »
« Je pense que tu devrais essayer de porter des vêtements plus moulants. Ils accentueront ta silhouette et te rendront plus attirante. »
« Merci de votre sollicitude, mais je me sens à l'aise dans des vêtements qui me permettent de bouger librement et d'exprimer ma personnalité, plutôt que de me concentrer uniquement sur mon apparence. »
« Hmm, je suppose que tu as tes propres idées sur la mode. Mais crois-moi, en tant qu'homme, je sais ce qui est beau. »
Je posai le café et le petit gâteau devant lui avec un bruit sourd. Ma mâchoire se serra de colère, mes narines se dilatèrent à ses mots. « Merci pour ton avis, mais je ne pense pas que mes choix vestimentaires soient sujets à discussion. Y a-t-il autre chose que je puisse t'apporter ? »
Il secoua la tête et but une gorgée de café. « Non, c'est tout pour le moment. Mais j'espère que tu tiendras compte de mon conseil. Je détesterais voir une jolie fille comme toi disparaître derrière un sens du style aussi laid. Ou un manque de bon sens, si tu vois ce que je veux dire. Je sais que tu es une vieille fille mariée maintenant, mais tu ne veux pas attirer l'attention ? »
Je serrai les dents, m'efforçant de garder une façade polie. « Je ne cherche pas à attirer l'attention pour de mauvaises raisons. »
Il rigola en se penchant plus près de moi. « Oh, allez, il n'y a pas de mauvaise attention... »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, une voix grave l'interrompit derrière lui.
« Y a-t-il un problème ici ? »
C'était Alder ! Il portait une chemise blanche impeccable qui mettait en valeur sa silhouette musclée, et mon cœur fit un bond. Alder fixa mon client jusqu'à ce que Kendall sorte de la boulangerie sans un mot, l'air gêné.
« Merci », ai-je expiré, sentant une vague de soulagement m'envahir.
« Distrait-moi », dit Alder en me prenant la main.
"Pourquoi?"
« Si tu ne me distrais pas, je vais poursuivre cet homme et je vais lui donner une leçon sur ce qu'il est ou n'est pas approprié de dire à ma femme. »
Je lui tendis Arabella, qui se faisait des câlins pour son papa, et je l'embrassai sur la joue. « Tu es si gentil, mais je n'ai pas le temps de te faire sortir de prison aujourd'hui. Tu veux quelque chose avant qu'on rentre à la maison ? »
« Un café serait parfait. »
J'ai préparé un café à mon mari pendant qu'il faisait bouger Arabella. « Tu es un ange », m'a-t-il dit lorsque je lui ai tendu son café et repris notre enfant. « Puis-je faire quelque chose pour t'aider ? »
« Rentrons à la maison. »
« Et si on commandait un dîner ce soir ? Une pizza ? »
« Pizza ! » ai-je acquiescé.
De retour à la maison, Alder a baigné Arabella. J'ai passé quelques minutes debout près de la porte de la salle de bain, à les écouter rire, avant de commander une pizza. Peu de temps après, nous étions tous les deux blottis sur le canapé, pleins de fromage fondu, les paupières tombantes, pendant que notre enfant dormait dans sa chambre d'enfant.
« Je viens d’avoir une idée », murmura Alder. « Pourquoi ne pas choisir ta tenue ? »
Je me suis figée. « Quoi ? »
« Eh bien, tu fais tellement pour nous, alors j'ai réfléchi à ce que je pourrais faire pour t'aider. Demain, je devrais aller faire du shopping. J'ai la matinée libre. Je peux t'acheter des robes, des chemisiers, des jupes, des pantalons et même quelques pièces audacieuses que tu n'aurais jamais envisagé de porter. »
« Aulne », prévins-je.
"Quoi?"
« Je suis une femme adulte. Je n'ai pas besoin d'aide pour choisir une tenue. »
« Mais aujourd’hui tu portais des Crocs. »
"Oui."
« Avec des breloques en forme de pilon de poulet collées dessus. »
« Tu m’as acheté ces Crocs ! »
« Pour plaisanter », dit-il joyeusement, visiblement inconscient du territoire dangereux sur lequel il empiétait.
« Qu’est-ce qui ne va pas avec mon style ? »
« Rien », dit-il. « J’essaie de t’aider. As-tu pensé à porter plus de tons neutres ? »
"Pourquoi?"
« Les tons neutres sont tellement intemporels. Et, chérie, je t'aime, mais tu ressembles à un pirate avec ces volants. »
Je l’ai repoussé et je me suis levée, le visage rouge de rage. « Pourquoi tous les hommes du monde pensent-ils avoir le droit de commenter mes vêtements ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Alder.
Mon visage s'est enflammé. « J'en ai tellement marre que les hommes s'attendent à ce que je m'habille comme une jolie petite princesse alors que j'ai un enfant en bas âge, un magasin de cupcakes et une vie, et tout ça passe avant de choisir une tenue ! »
« Je suis désolé », dit Alder, soudain nerveux. « J'essayais de t'aider à choisir une tenue plus élégante, c'est tout ? »
« Je ne veux pas porter une tenue plus stylée ! »
Alder leva les mains et dit doucement : « D’accord, d’accord. Qu’est-ce que tu veux, bébé ? »
« Je veux que tous les hommes de cette ville arrêtent de faire des explications ! Je veux que tous les hommes de cette ville se taisent pour une fois ! »
Il y eut un grand bruit. Alder et moi sursautâmes. Nous courûmes jusqu'à la chambre de notre fille, mais pour une fois, elle n'était pas la cause d'un grand bruit aléatoire. Elle dormait profondément, un sourire sur son petit visage parfait et sournois.
« C’était bizarre. » Je me tournai vers Alder. « Tu trouves ça bizarre ? »
Il ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun son ne sortit.
"Aulne?"
Ses yeux s'écarquillèrent. Il porta sa main à sa gorge et secoua la tête.
"Êtes-vous d'accord?"
Il secoua la tête.
« Peux-tu parler ? »
Il secoua à nouveau la tête.
« Peut-être que tu es en train de contracter quelque chose ? » ai-je proposé, mais cela ne me semblait pas juste. Il allait parfaitement bien il y a un instant. Il allait parfaitement bien avant qu'on entende le bang. Il allait parfaitement bien avant que je dise...
« Je veux que tous les hommes de cette ville se taisent pour une fois », répétai-je, puis je haletai. « Attends ici. »
J'ai écarté Hawthorn qui ronronnait et j'ai attrapé mon téléphone. J'ai appelé Thyme. « Est-ce que Dawson est avec toi ? » lui ai-je demandé.
« Oui », répondit-elle. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Est-ce que tout va bien ? »
« Est-ce qu’il est capable de parler ? »
« Bien sûr qu’il peut parler, Amelia », répondit-elle. « Attends. Non. Non. Il me fait signe qu’il a perdu la voix. Peut-être qu’il est en train d’attraper quelque chose. »
« Peut-être. Je ne sais pas. »
"Que se passe-t-il?"
« Alder a également perdu sa voix. Attendez une seconde. Ruprecht appelle. »
Je l'ai mise en attente et j'ai répondu à son appel. « Allo ? »
Personne n'a répondu.
« Ruprecht ? »
Rien.
« Toi aussi, tu as perdu la voix, n'est-ce pas ? » dis-je. Je l'imaginais hocher la tête. Après cinq minutes de conversation sans réponse, j'ai raccroché. Alder se tenait à côté de moi, pointant son cou, paniqué.
« Je crois que j’ai peut-être fait quelque chose, lui dis-je. Je crois que j’ai peut-être jeté un sort qui a réduit au silence tous les hommes de cette ville ! »
Alder fit un geste du genre : « Ouais ! Je sais ! »
Je me suis mise à rire. Ce n'était pas un rire mignon. Ce n'était pas un rire joli. C'était un rire que j'avais caché à Alder jusqu'à ce que sa bague soit bel et bien à mon doigt, parce que s'il avait entendu ce rire lors de notre premier rendez-vous, il n'y en aurait pas eu de deuxième. J'ai ri jusqu'à ce que je sois rouge de larmes.
« J'ai fait taire tous les hommes de la ville ! » m'écriai-je doucement, mais je n'étais pas inquiète. J'étais vraiment ravie.
