CHAPITRE 1
J'ai dit bonjour au chat et le chat m'a dit bonjour. C'était l'une des choses étranges chez JenniFur. Elle a dit bonjour, alors que la plupart des chats disaient : « Ne me salue pas. Tu ne mérites pas un bonjour. Nourris-moi. Nourris-moi ou tu subiras ma colère. »
Elle a également dit bonjour en anglais.
« Je veux de la nourriture », dit-elle. Un chat magique restait un chat, après tout. Ses manières n’avaient pas de limite.
« Je te nourris », répondis-je en ouvrant une boîte de thon.
« Si tu ne me nourris pas tout de suite, je vais vomir sur le tapis. » JenniFur courut devant mes pantoufles.
« Tu sais, tu serais nourri beaucoup plus vite si tu n'essayais pas de me faire trébucher à chaque fois que je m'approche de ton bol. »
« Comment puis-je être sûre que tu n'oublieras pas de me nourrir ? » répondit JenniFur. Elle donna un coup de tête à mon mollet.
« Je te nourris tous les jours », marmonnai-je en vidant la boîte dans son bol.
Je me suis levée, j'ai jeté la canette dans la poubelle de recyclage et je me suis regardée dans le miroir. J'avais l'air en piteux état. Mes cheveux étaient coiffés du même type de bigoudis que ma grand-mère portait tous les soirs depuis soixante-dix ans. Je ne voulais pas dire que les bigoudis étaient identiques ; c'étaient exactement les siens. J'en avais hérité tandis que ma cousine, la préférée, avait hérité de sa maison, de ses meubles et de ses économies.
« Nourris-moi », dit JenniFur.
Je baissai les yeux vers elle. « Je viens littéralement de te nourrir ? »
« Je ne m'en souviens pas », dit JenniFur, « j'ai l'impression de ne pas avoir été nourrie depuis dix-sept ans. »
« Tu as été nourrie il y a cinq secondes », ai-je dit, même si je savais qu'il ne servait à rien de discuter avec elle.
JenniFur n'a pas répondu. Au lieu de cela, elle a vomi sur le tapis.
Je gémis. « Super ! Pourquoi ne peux-tu pas vomir dehors ? »
« Il fait froid dehors », dit JenniFur. « Je voudrais mon petit-déjeuner maintenant. »
J'ai fait le ménage pendant que JenniFur essayait de me faire trébucher. Puis je l'ai nourrie à nouveau, car je voulais deux secondes de paix et de tranquillité pour retirer les bigoudis de mes cheveux. Je n'en ai finalement pas eu l'occasion, car quelqu'un a frappé à ma porte.
J'habitais au-dessus de ma librairie, A Likely Story. C'était un petit appartement douillet et pittoresque, au cœur de Wild Lime Mountain. Le propriétaire de la librairie, Edison, était un petit individu aux allures de sorcier qui frappait parfois à ma porte avec du café et des crumpets. Après le stress de JenniFur, j'attendais avec impatience la caféine.
J'ouvris la porte. « Edison, c'est vraiment gentil. »
Mais ce n'était pas Edison. C'était le détective Caspian Cole. Caspian était ridiculement beau. Sérieusement, aucun homme n'avait le droit d'être aussi fringant. Je fronçai le nez, essayant de repousser son eau de Cologne, qui était chaude, épicée et invitante.
« Regarde les petits pains », dit JenniFur. Si elle était une personne, j'imagine qu'elle aurait sifflé comme un loup.
« C’est totalement inapproprié », dis-je. Pendant un instant, j’avais oublié que Caspian n’avait aucune idée que je pouvais parler à JenniFur. J’étais la seule à pouvoir entendre ses pensées.
« Non », dit JenniFur, elle ronronnait maintenant. « Les petits pains. »
Il s'avère qu'elle ne parlait pas des fesses de Caspian, mais du pain recouvert de glaçage et de pépites.
« Pourquoi as-tu apporté ça ? » dis-je, pensant que le seul endroit où ces petits pains iraient serait directement dans mes petits pains.
« Un pot-de-vin. » Caspian avait l’air troublé.
« Je t'écoute », répondis-je.
« Oh, vraiment », dit JenniFur.
Je l'ai ignorée.
« Ma nièce est en ville pour un moment. »
« Je ne savais pas que tu avais des frères et sœurs. » Je m'écartai pour laisser entrer Caspian dans l'appartement.
« Moi non plus, répondit-il, jusqu’à il y a trois ans. Il se trouve que j’ai un demi-frère qui a quinze ans de moins que moi. Nous ne sommes pas du tout proches, mais il m’a demandé de m’occuper de sa fille, Harriet, pendant quelques semaines. C’est ma nièce. »
« Oui, répondis-je. Je sais comment fonctionnent les familles, Caspian. Est-ce que tout va bien ? »
« Oh, oui. Mon frère est en déplacement professionnel. Je n'y connais rien aux enfants, Nell. » Caspian passa une main dans ses cheveux.
« Vous êtes inspecteur des homicides. Je pensais que vous n'auriez aucun mal à vous occuper d'un enfant. »
« Que mangent-ils ? » demanda-t-il.
"Quel âge a-t-elle?"
« Je n'en ai aucune idée. Elle est si petite. Minuscule. Un bébé, en fait. Avec ces petits yeux perçants, comme un requin. »
« Où est-elle maintenant ? »
« À la maison », dit-il.
« Tu as laissé un bébé seul à la maison ? »
« Non, Edison la surveille. Je l'ai appelé avant de passer. Il la surveille pendant que je te parle. »
« D’accord. Bon, est-ce que tu as quelque chose à la maison pour elle ? »
"Comme quoi?"
« Oh, Caspian, comme du lait maternisé. Des anneaux de dentition. »
Il pâlit. « Oh non ! »
« Ce n'est pas un drame. On s'arrêtera dans les magasins sur le chemin de chez toi, d'accord ? »
« Mon frère va me tuer », dit Caspian.
« Il a aussi de beaux petits pains », dit JenniFur alors que je fermais la porte de l'appartement. La journée était déjà devenue folle et il n'était pas encore neuf heures.
Nous avons acheté du lait maternisé, un jouet de dentition, un hochet, trois bavoirs, trois grenouillères et un tire-lait. Nous n'avions pas prévu d'acheter le tire-lait, sauf que Caspian avait mis quelque chose du rayon bébé dans le chariot, et je ne l'avais pas remarqué avant de charger la voiture. C'était une situation embarrassante sur le chemin du retour vers sa maison, en essayant d'expliquer comment fonctionnait un tire-lait. Les hommes étaient vraiment une autre espèce.
Edison s'est précipité hors de la maison de Caspian lorsque nous nous sommes garés dehors sur la route. « Heureusement que tu es là », s'est-il exclamé. « C'est un monstre. Un monstre ! »
Il s'est précipité vers sa voiture et est parti.
« À quel point un petit bébé peut-il être si mal ? » me suis-je demandé en regardant vers la maison.
Il s'avère que la nièce de Caspian n'était pas un bébé mais une adolescente. Elle se tenait sur le porche, les bras croisés, nous regardant fixement. Ses cheveux étaient bruns mais avec deux grosses bandes de décolorant sur le devant, et ses doigts étaient décorés du genre d'anneaux en plastique que ma fille adorait quand elle avait l'âge d'Harriet.
« Tu as dit qu’elle était petite », murmurai-je à Caspian.
« Elle est petite. Regardez-la. »
« Je m'appelle Nell », ai-je appelé Harriet.
"Peu importe."
« Tu m’as donné l’impression qu’elle était un bébé », sifflai-je.
« J’ai dit qu’elle était petite ? »
J'ai expiré. « Alors pourquoi avons-nous acheté des trucs pour bébé ? »
Caspian haussa les épaules. « J’ai suivi ton exemple. C’est toi qui t’y connais en enfants. »
Ignorant Caspian, je me dirigeai vers la maison. « As-tu hâte de passer les prochaines semaines avec ton oncle ? » demandai-je gentiment.
« S'il vous plaît. Cette ville est tellement ennuyeuse. Wild Lime Mountain ? C'est dégoûtant. J'aurais pu être avec Maddie à la plage. »
« Mais est-ce que Maddie a des anneaux de dentition ? » demanda Caspian en déchargeant tout ce que nous avions acheté au supermarché.
« Ce truc est pour les bébés », dit Harriet. Elle leva les yeux au ciel. « Je ne suis pas un bébé, oncle Caspian. J'ai treize ans. »
« C’est une époque terrible », a-t-il déclaré.
« Mais que fait cette vieille dame ici ? »
« Je ne suis pas une vieille dame ! m'exclamai-je. J'ai cinquante ans et quelques. Je n'ai peut-être même pas encore atteint la moitié de ma vie. »
Harriet gémit. « Je ne veux pas apprendre à tricoter. »
« Et je ne veux pas t’apprendre à tricoter », ai-je répondu.
Harriet plissa les yeux. « Connais-tu le Kung Fu ? »
« Ouais, dis-je. Je suis un ninja. »
« Vraiment ? » Elle s’éclaira.
« Non, bien sûr que non. »
À ma grande surprise, Harriet rit. « D’accord. Désolée. Mais la grand-mère de Maddie est professeur de kung-fu. C’est pas cool ? »
« C'est très gentil. Écoute, je suis désolé que tu sois coincée à la montagne pendant quelques semaines, mais je possède une librairie. Tu peux venir me voir quand tu t'ennuies. »
« J’adore les livres », a dit Harriet. Je voyais qu’elle commençait à s’intéresser à moi, même si je n’enseignais pas le kung-fu. « Est-ce que vous vendez du café ? »
« Tu n’as pas le droit de prendre du café, dit Caspian. Tu as treize ans. »
Harriet leva les yeux au ciel. « Peu importe, oncle Caspian. Quel est ton mot de passe Internet ? »
Caspian le lui dit et Harriet disparut dans la maison. Les adolescents ne peuvent pas gaspiller autant d'énergie avec des adultes avant de devoir s'en aller. Je comprenais. J'ai moi-même été adolescente il y a bien longtemps. Je n'avais pas prévu de le dire à Harriet, cependant. Tout le monde à son âge semblait penser que les quinquagénaires avaient toujours eu cinquante ans, que nous étions nés à un âge avancé et que le sable du temps ne toucherait jamais leurs petites têtes naïves. Si seulement c'était vrai.
« Tu as fort à faire avec celle-là, Caspian », dis-je affectueusement. J'aimais les filles pleines d'entrain. Le monde essaie trop souvent de leur ôter cet entrain.
« C'est pour ça que je t'ai soudoyé avec des petits pains. J'ai besoin d'aide », dit-il.
« Pour commencer, donnez-lui de la pizza. Les enfants adorent la pizza. Et les pâtes. Ajoutez-y un peu de fromage. Je recommanderais également de lui donner de l'argent de poche si son frère ne lui a pas laissé d'argent. »
« Il ne l’a pas fait. »
« Avec un peu d'argent de poche, elle peut acheter des livres et des collations quand tu es absent. »
« Et si elle dépensait l’argent en cocaïne ? »
« Oh, mon Dieu, Caspian. Il n'y a pas de cocaïne sur la montagne Wild Lime. Tu es détective. Tu devrais le savoir. De plus, ce n'est pas parce qu'elle est adolescente qu'elle prend de la drogue. Elle aime les livres. Elle l'a dit elle-même. »
« Pizza. Pâtes. Livres. Ok. Je pense que je peux faire tout ça. » Caspian fronça les sourcils. « Dis, Nell, est-ce que tu parlais à ton chat avant ? »
« Non ! Quoi ? Peut-être. Hmm ? »
« J’avais l’impression que tu parlais à quelqu’un avant que je frappe, sauf qu’il n’y avait personne d’autre dans ton appartement. »
« Je suis une folle des chats », ai-je dit. « Que puis-je dire ? »
Caspian hocha la tête. « Merci pour votre aide. »
« Merci pour les petits pains. Je ferais mieux de me dépêcher. »
« Bien sûr », répondit-il. « Tu dois retirer les rouleaux de tes cheveux. »
« Quels bigoudis ? » demandai-je. Je tendis la main pour toucher mes cheveux, mais me rappelai que je portais toujours les bigoudis de ma grand-mère. « Oh non ! » J'étais absolument mortifiée. Mes oreilles brûlaient de honte.
J'ai regardé mes pieds. Je portais toujours mes pantoufles. En fait, je portais toujours mon pyjama aussi. Ce n'était même pas un joli pyjama, mais un caleçon long avec un rabat sur les fesses. Pendant un horrible moment, j'ai pensé que le rabat était peut-être tombé ouvert, mais quand j'ai tendu la main pour vérifier, il était toujours boutonné. Eh bien, c'était quelque chose.
« Pourquoi m'as-tu laissé quitter la maison dans cet état, Caspian ? »
« Je ne connais rien à la mode », dit-il.
« Ce n’est pas de la mode. C’est un pyjama. »
« Je pense que tu as l’air en forme. »
« Aucune femme ne veut être belle, Caspian. Pourquoi les hommes pensent-ils qu’il est acceptable de dire aux femmes qu’elles sont belles ? Nous voulons avoir l’air glamour, à couper le souffle. Nous voulons avoir l’air déjantées. Tout sauf belles ! »
« Tu as l’air dérangé », dit Caspian. Il semblait perplexe.
« Merci », répondis-je.
Harriet fit irruption par la porte d'entrée. « Pouvez-vous baisser le ton, s'il vous plaît ? Les adultes sont tellement agaçants. Pourquoi ne pas mâcher bruyamment et éternuer pendant que vous avez votre petite dispute d'amoureux ! »
Sur ce, Harriet claqua la porte, nous laissant sur le porche.
Le visage de Caspian rougit. Il m’ouvrit la porte. « Entre. » J’ouvris la bouche pour protester, mais il leva une main pour m’en empêcher. « Tu n’as pas besoin de parler à Harriet. Assieds-toi dans le salon et je vais chercher la bonne bouteille de vin que je viens d’acheter. Je l’ai laissée dans la voiture. C’est le moins que je puisse faire. D’abord, je vais donner de l’argent à Harriet. »
Je souris et entrai. A mon grand soulagement, Harriet n'était nulle part en vue. Je pénétrai dans le salon et m'assis sur un canapé confortable. Je n'étais jamais entrée dans la maison de Caspian auparavant. C'était masculin, le grand canapé Chesterfield sur lequel j'étais assise était recouvert de tissu bleu foncé, et il y avait un Chesterfield en cuir marron foncé en face. Il paraissait beaucoup plus jeune et en bien meilleur état que le Chesterfield en cuir de la salle de lecture de ma librairie et celui encore plus ancien de mon salon.
J'ai regardé le feu. C'étaient de vraies flammes, et il m'a fallu quelques instants pour réaliser qu'il s'agissait d'un de ces feux qui ressemblaient à un vrai feu de bois. C'était certainement un avantage. J'adorais les feux ouverts, mais je n'aimais pas les serpents venimeux et les araignées mortelles qui accompagnaient le bois de chauffage, même si heureusement, l'araignée mortelle à toile d'entonnoir ne se trouvait généralement pas aussi loin au nord.
Je frissonnai et regardai vers la porte. Caspian prenait certainement son temps. Je me dirigeai vers la fenêtre et regardai dehors. Sa voiture était toujours garée dans la rue et la porte était ouverte. Il n'y avait aucun signe de Caspian.
C'était étrange. Je me suis dirigé vers la porte d'entrée et je l'ai ouverte. Je suis sorti et j'ai regardé dans sa voiture. Il n'était pas assis là, en train de parler au téléphone. Je me retournais pour partir quand j'ai remarqué ce que je pensais être du sang sur le sol.
J'ai haleté, mais en y regardant de plus près, ce n'était que du vin rouge.
C'est à ce moment-là que j'ai vu le verre brisé. La bouteille de vin était brisée, ses morceaux brillaient sous le soleil du petit matin.
Où était Caspian ?
