Chapitre 1
Ma cuisine, une petite pièce baignée de soleil et remplie de vaisselle dépareillée léguée par des grand-tantes mystérieusement disparues dans des accidents de biplan au-dessus de l'océan Pacifique, était remplie du doux arôme du miel et du pain fraîchement cuit (acheté en magasin, bien sûr) lorsque Marina Mercer prononça les mots sacrés qui lui trottaient probablement dans la tête depuis quelques mois maintenant : « Je veux que tu me transformes en chat. »
Du thé jaillit de mon nez tandis que je m'étouffais. « Tu veux que je te transforme en chat ? »
Marina hocha la tête solennellement. « Ma demande est tout à fait logique, Amelia. Tout à fait logique. En fait, je suis choquée de ne pas avoir pensé à te demander ce sort plus tôt. J'aurais pu être un chat il y a des années. »
Je restai assise là un moment, essayant de comprendre ce que Marina venait de me demander. Finalement, je pris une grande inspiration et répondis : « Se transformer en chat n'est-il pas une décision de vie majeure, comme se marier ou se couper les cheveux en carré ? »
« Oh, je ne veux pas être un chat pour toujours. » Marina posa sa tasse de thé avec impatience sur la table en bois. « Je veux être un chat juste pour une journée. »
« Juste pour une journée ? »
« C'est mon père. »
« C'est un chat ? »
« Non, dit Marina d'un ton irrité. Ce n'est pas un chat, Amelia. Ne sois pas si bête, s'il te plaît. »
« Désolé, je viens de… »
« Il aime les chats. » Marina repoussa sa tasse de thé. Elle fouilla dans la poche de son manteau et en sortit une carte de visite. Cette carte de visite ressemblait plus à une invitation très chic à un bal dans une propriété de campagne locale qu’à autre chose. Le papier cartonné était épais et si blanc que j’avais presque mal aux yeux à contempler son élégance. La police, qui était cursive, métallisée et épaisse, disait ceci :
Herbsaint Mercier
Un gentleman raffiné doté d'une grande compréhension
Et un vif intérêt pour l'élevage et les expositions
Des chats
« Comment a-t-il pu mettre toutes ces écritures sur une si petite carte de visite ? » me suis-je demandé, plus à moi-même qu'à Marina.
Elle m'arracha la carte des mains et la remit dans sa poche, comme si elle était gênée par ce qu'elle venait de me montrer. « Mon père, Herbsaint, s'intéresse bien plus aux chats qu'à moi. C'est comme ça depuis toujours. Je suis son unique enfant, et pourtant y a-t-il une photo de moi chez lui ? »
« Non ? » ai-je deviné.
« Non. Il n'y a pas de photos de moi parce que je ne suis pas un British Shorthair. Je ne suis pas non plus un Highland Fold. »
« Écoute, ne te sous-estime pas, Marina. »
« Si tu me transformes en chat, Amélia, alors, pendant un jour bref mais glorieux, je connaîtrai enfin l'amour de mon père. »
J’étais abasourdie. « Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée. »
« Il vieillit un peu, tu sais. Mon père. Je n'ai pas toute l'éternité pour me transformer en chat. »
« Qui le fait ? »
« Alors, tu vas le faire ? Tu dois m'accorder un sort, comme tu le sais bien. »
Je ne voyais pas vraiment comment j'avais le choix. Je ne pouvais pas échapper au fait que chaque Halloween, je devais lancer un sort pour Marina Mercer. « Eh bien, laisse-moi prendre le grimoire de ma grand-mère », dis-je finalement. « Je n'ai jamais lancé un sort comme celui-ci auparavant, Marina. Il me faudra peut-être un moment pour le comprendre. En fait, je doute sérieusement que ce soit même possible. »
J'ai laissé Marina assise à ma table de cuisine en entrant dans mon bureau. Le grimoire de ma grand-mère, un livre dont les pages étaient si anciennes qu'elles crépitaient quand on les tournait, était posé sur un pupitre au milieu de la pièce. En ramassant le livre, j'ai croisé le regard de Baby, le chat en peluche, qui était posé sur mon bureau. Était-ce mon imagination, ou une vie existait-elle derrière ces yeux de verre effrayants ? J'ai secoué la tête. Non, je pensais juste un peu trop aux chats à cause de la demande de Marina.
« Journée étrange, bébé », dis-je au chat en fermant doucement la porte du bureau.
De retour dans la cuisine, je posai le grimoire géant sur la table et feuilletai ses pages. La poussière se mit à s'envoler en nuages et bientôt Marina et moi nous sommes mis à tousser et à cracher, incapables de voir car nos yeux étaient remplis d'eau.
« Ah, le voilà, dis-je au bout de cinq minutes. Un sort pour transformer les ennemis en crapauds. C'est le meilleur que nous puissions trouver. »
« Je ne veux pas être un crapaud », dit Marina.
« Ne t'inquiète pas. Je peux changer le sort pour qu'il soit destiné à un chat. Es-tu sûr de vouloir faire ça ? »
« Oui, dit aussitôt Marina. Fais le sort tout de suite, Amelia. Mon père séjourne actuellement au Bayberry Creek Grand Hotel. Il est en ville pour l'exposition féline. Quand je serai un chat, s'il te plaît, amène-moi à lui. Tu te souviens de son nom ? »
« Herbsaint Mercier. »
« Une autre chose, Amelia. Je dois être un chat de race pure. Peut-être un norvégien des forêts. Ou un Scottish Fold. Mon père n'aime que les chats de race pure de grande qualité. Rien d'autre. C'est un horrible snob. »
"Compris."
J'ai pris une grande inspiration, j'ai fermé les yeux et je me suis concentrée sur la transformation de Marina en chat en suivant les instructions du sortilège du grimoire de ma grand-mère. J'ai senti mes doigts picoter, puis mes orteils, puis mes joues, puis mon nez. Il y a eu une légère explosion suivie d'une odeur de bois brûlé.
J'ai entendu Marina commencer à parler, puis j'ai entendu Marina commencer à miauler.
Quand j'ai ouvert les yeux et regardé à travers la fumée, il y avait un chat siamois assis sur la chaise de Marina. Je n'arrivais pas à y croire. J'avais jeté un sort et transformé quelqu'un en chat !
"Marina."
"Miaou!"
« Je suis un génie ! » criai-je doucement. « Je suis la meilleure sorcière du monde entier ! J'ai hâte de dire à Alder que j'ai lancé un sort qui a transformé quelqu'un en chat ! Je l'ai fait ! »
C'est alors qu'une voix étrange dit : « Excusez-moi, Madame ? »
Mon cœur s’est arrêté. Je me suis retournée et j’ai vu un homme nu debout dans ma cuisine.
« Euh, salut », dis-je maladroitement.
« Bonjour, répondit-il. Vous pouvez me passer un torchon, s'il vous plaît ? Voilà une chérie. »
J'étais stupéfait. Je ne pensais pas qu'il s'agissait d'un cambrioleur. Il ne cachait pas d'arme. Il ne cachait rien du tout, en fait.
Il s'éclaircit la gorge. « Un torchon ? J'en ai besoin pour couvrir ma pudeur. »
Je lui en ai tendu un sans un mot.
"Merci."
« Tu es un homme nu ! m’exclamai-je. Es-tu conscient que tu es un homme nu ? »
"Je suis."
« Tu es un homme nu qui est nu dans ma cuisine ? »
« En effet. » Il s’éclaircit la gorge. « Tu n’aurais pas lu par hasard l’avertissement sur le sort que tu viens de lancer, n’est-ce pas ? »
« Avertissement ? » Je me suis retourné vers le grimoire.
En grosses lettres rouges, juste en dessous du sort, se trouvait le mot « Avertissement ». Le texte sous le titre inquiétant disait :
« Selon le principe magique de l'échange équivalent de Grand-mère, ce que l'on veut obtenir doit avoir une valeur équivalente à ce que l'on est prêt à donner. Si une personne souhaite transformer quelqu'un en crapaud, alors un crapaud doit être transformé en quelqu'un. »
« Oh, » dis-je d’un air penaud, « ça m’avait échappé. Donc quand j’ai transformé Marina en chat, j’ai aussi transformé un chat en personne ? »
« C’est exact, dit l’homme nu. Et ce chat, ce serait moi. »
"Toi?"
« Miaou », répondit-il.
« Attends. » J’éprouvais une étrange sensation au fond de mon ventre. Je regardais l’homme nu. Je connaissais ces yeux. Je les avais regardés maintes et maintes fois. « Tu es mon bébé ! Tu es mon chat en peluche ! »
« C’est plutôt impoli d’appeler les gens des chats empaillés. »
J'ai dégluti.
« Et Baby n'est pas mon nom, même si j'ai fini par aimer ce surnom. Non, je m'appelle Tenebrous Tiberius Thistledown Thunderclap le Troisième. Je suis un sorcier maléfique. »
« Un sorcier maléfique ? » m’écriai-je.
« Peut-être que des siècles passés en tant que chat ont atténué mes penchants meurtriers. »
« Euh, euh », c’est tout ce que j’ai pu dire.
« Je ne veux pas être trop insistant, mais est-ce que je vais redevenir une personne à plein temps, ou est-ce que je retrouverai ma forme de chat lorsque l'horloge sonnera minuit ? »
Un frisson glacial m’envahit. « Comment le saurais-je ? »
« C'est ton sort. »
« Miaou », acquiesça Marina. J'avais presque oublié qu'elle était là.
« D'accord. Écoute, Titan du télescope Pantalon Topaz le Troisième, tout d'abord, je dois emmener ce chat siamois à son père au Bayberry Creek Grand Hotel. Tu dois te cacher avant que mon mari ne rentre à la maison. Je ne veux pas qu'il te voie avant que je puisse lui expliquer ce qui s'est passé. »
« Trop tard, dit Alder en franchissant la porte. Mon amour, y a-t-il une bonne raison pour laquelle un homme nu se tient dans notre cuisine ? »
« Je n’ai pas réussi à lui trouver une chaise », répondis-je. J’avais envie de me taper sur le front. La journée devenait incontrôlable et il était encore tôt dans l’après-midi. « Alder, voici Bébé. »
« Quoi ? Notre chat en peluche ? »
Bébé hocha la tête. « C'est moi. Même si je préfère le nom de Ténébreux Tiberius Chardon Coup de Tonnerre Troisième. »
J'ai pointé Marina du doigt. « Et ce chat, c'est Marina Mercer. »
Alder regarda le Siamois, les yeux écarquillés. « Quoi ? » répéta-t-il. « Pourquoi Marina Mercer est-elle un chat ? »
« Parce qu’elle veut ressentir l’amour de son père. »
« Je dois m’asseoir. »
« Pas de chaises », dis-je. J’ai dû les faire exploser en lançant le sort.
Alder s'effondra contre le réfrigérateur, la peau rose. Il tira sur son col comme s'il ne pouvait plus respirer. « Mais que se passe-t-il ici, Amelia ? »
J'ai pris une profonde inspiration et j'ai expliqué le sort du crapaud.
« Mais ce n’est pas un crapaud, dit Alder, déconcerté. C’est un chat ! »
« Juste pour une journée », répondis-je. « Du moins, j'espère que ce ne sera que pour une journée. Nous ferions donc mieux de l'emmener chez son père maintenant, pendant qu'elle est encore un chat. »
« Qui est son père ? »
« D'après sa carte de visite, c'est un gentleman raffiné, doté d'une grande compréhension et d'un vif intérêt pour l'élevage et l'exposition de chats. »
« Il a réussi à faire tenir tout ça sur une carte de visite ? » demanda Alder, semblant presque impressionné.
« Est-ce que je peux venir ? » demanda Bébé.
Alder et moi nous tournâmes tous les deux vers l'homme nu. « En fait, dis-je après un moment, c'est plus sûr si tu es avec nous pour que nous puissions te surveiller, mais Alder devra te donner des vêtements. »
Vingt minutes plus tard, je me trouvais dans le hall élégant du Bayberry Creek Grand Hotel avec Alder, Baby et Marina Mercer. Marina ronronnait joyeusement dans une cage à chat et Baby ronronnait joyeusement à la réception de l'hôtel.
« Avez-vous besoin d’une pastille pour la gorge ? » a demandé nerveusement le vendeur.
Bébé a miaulé.
« Il est norvégien, dit Alder au commis. C'est un cousin. Il vient d'arriver en ville. »
« Je vois. » L’employé leva les yeux et ajusta ses lunettes tout en observant Baby avec un sourcil levé. « Norvégien. Oui. On le voit. Comment puis-je vous aider aujourd’hui, Monsieur Vervain ? »
« Nous sommes ici pour voir Herbsaint Mercier. »
Le visage du commis devint d'un blanc mortel. « Herbsaint Mercer ? Vous êtes sûr ? C'est un gentleman plutôt coincé. Bien sûr, on n'aime pas dire du mal de ses invités. »
« Nous avons sa fille », répondit Alder en désignant la cage de transport pour chat. « Je veux dire, son chat. Son chat. Pas sa fille. Quelle chose étrange à dire. »
« Eh bien, cet hôtel accepte les chats », a déclaré le réceptionniste. « Il le faut, vu que la plus grande exposition féline de l’État se déroule dans cette même ville. »
« Nous ne voudrions pas faire attendre M. Mercer », dis-je.
— Non, non, ça le mettrait en colère, acquiesça l’employé. Et je ne veux pas que d’autres membres de mon personnel souffrent de brûlures au troisième degré après qu’il a jeté un autre café. Cet homme devrait être en prison, vous savez. Mais les riches s’en tirent comme ils veulent. Eh bien, si vous êtes sûr de vouloir voir M. Mercer, il est dans le penthouse. Veuillez lui apporter ce courrier. Nous avons trop peur de le faire nous-mêmes.
J'ai pris les lettres des mains du commis et j'ai suivi Alder dans l'ascenseur. Peu de temps après, nous sommes arrivés à l'appartement en attique. J'ai frappé à la porte, mais personne n'a répondu.
« Peut-être qu'on pourrait simplement laisser un mot sous la porte ? » dis-je finalement. Alder et Baby étaient tous les deux d'accord. Alors que je poussais le mot et le courrier sous la porte, celle-ci bougea. « Elle est ouverte », dis-je, surprise.
Je suis entré dans l'appartement penthouse.
Là, étendu sur le sol, se trouvait Herbsaint Mercier.
Il était mort.
