CHAPITRE 1
Il était une fois un garçon qui passait ses vacances d'été dans un jardin, jouant au milieu des delphiniums, des roses trémières et des rosiers grimpants. Il s'appelait Cecil Cabbage et rêvait de posséder un jour la boulangerie qui appartenait autrefois à sa grand-mère, la même grand-mère qui cultivait les delphiniums, les roses trémières et les rosiers grimpants qu'il aimait tant.
Cecil se tenait sur mon porche, se tordant les mains. « Ça y est, ça y est, je termine ma maison en pain d'épices hantée ! »
« Je suis très heureuse pour toi, Cecil, dis-je, la sueur ruisselant sur mon front. Mais j'ai énormément de choses à faire aujourd'hui... »
— C’est tout à fait vrai, dit Cecil. Je ne vais pas vous faire perdre un instant de plus, Amelia. Vraiment.
J'ai toujours aimé Cecil. Il était jeune, peut-être vingt-deux ans, mais il s'habillait comme quelqu'un qui avait plusieurs décennies de plus. Il adorait ses cardigans oversize, ses cravates et ses chaussures marron confortables. Seuls ses cheveux révélaient son âge. Épais et noirs, ses boucles tombantes ne dépareraient pas dans un boys band.
« C'est bon, Cecil. Tu as dit que tu avais besoin de farine ? »
Il hocha la tête. « Pour la compétition. Je suis allé au supermarché, mais il est fermé pour réparations. Nous avons eu une tempête de folie hier soir. »
« J'ai beaucoup de farine en réserve. Pourquoi ne vas-tu pas à la cuisine et te sers-toi ? Juste au bout du couloir. C'est ça. À gauche. J'arrive, Marina ! »
J'ai regardé Cecil se diriger vers la cuisine, puis je me suis précipité dans le salon, où Marina Mercer tapait du pied, attendant avec impatience.
« D’autres invités inattendus ? » Son ton était laconique.
« J’espère que non », ai-je dit. « J’ai tellement de retard dans la finition de ma maison en pain d’épices hantée pour le concours. »
« Je veux mon sort annuel d’Halloween, Amelia », dit Marina. « Je n’ai pas le temps de bavarder. »
« Oui, d’accord », dis-je en agitant la main. « Que veux-tu ? »
« Un enfant. »
« Un quoi ? »
« Je veux que tu aies un enfant. »
« Je n’ai pas besoin d’un sort pour avoir un enfant. »
« De toute évidence, oui », dit Marina.
Je n'ai pas eu le temps de répondre. Cecil avait fini dans la cuisine. « Je m'en vais maintenant, Amelia. Merci beaucoup de m'avoir laissé fouiller dans ton garde-manger. »
« Une seconde », dis-je à Marina.
« Je n’ai pas le temps pour ça, Amelia. »
« Une seconde, répétai-je, cette fois avec un peu plus de force. Je dois raccompagner Cecil. »
En entrant dans le couloir, j'ai conduit Cecil jusqu'à la porte d'entrée, où se trouvaient Gideon Gibson et Jack Jenkins. Mon Dieu, j'étais populaire ce matin-là !
« Nous avons tous les deux besoin d’emprunter des ingrédients », dit Jack en fronçant les sourcils. Jack et moi étions un peu rivaux, vu qu’il était un aspirant boulanger. C’était à sens unique, en fait. Jack aimait faire comme si j’étais un méchant avec une moustache et une cape flottante.
« C'est la foutue tempête, Amelia, dit Gideon. Nous ne demanderions pas si on pouvait l'éviter. Bonjour, Silas. Comment vas-tu ? »
« Cecil », corrigea-t-il Gideon.
Gideon était le fabricant local de friandises. En Australie, on appelait ça des bonbons, et c'est ce qu'il faisait. La fabrication de sucettes était un art qui existait dans la famille de Gideon depuis plus de cent ans, lorsque ses ancêtres américains étaient arrivés en Australie. Je l'admirais, même si je voyais qu'il me trouvait quelque peu excentrique.
« Allez directement à la cuisine », leur dis-je à tous les deux. J’attendis qu’ils le fassent, puis je me tournai vers Cecil. « Mme Cabbage était une femme très gentille », dis-je. « J’espère que vous pourrez un jour racheter sa boulangerie. »
Les yeux de Cecil se remplirent de larmes d'espoir et il hocha la tête. D'un geste de la main, il se retourna et s'engagea dans l'allée du jardin, un paquet de farine sous le bras.
« Amélia ? »
Je sursautai. Marina me soufflait dans le cou. J'aurais aimé qu'elle ait la bonne grâce de rester là, mais elle n'aimait jamais faire ce qu'on lui demandait.
« Toi et Alder n’avez pas réussi à donner naissance à l’héritier qui perpétuera le sortilège annuel d’Halloween. »
« Tu veux que j’aie un enfant ? »
« Bien sûr, je veux que tu aies un enfant. J’ai besoin que tes descendants continuent à lancer le sort annuel d’Halloween pour mes descendants. Lance un sort pour te donner un enfant. »
« Pas question ! C'est ridicule. Je n'arrive pas à croire que tu aies dit ça. Quoi qu'il en soit, Alder et moi avons essayé. »
« Clairement, pas assez dur ! »
« Il n'est pas question que je lance un tel sort ! »
« Alors je veux un sort qui me donne une garantie. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles, Marina, et j'ai une maison en pain d'épices hantée à terminer. »
« Lancez simplement le sort, Amélia. Votre grand-mère a promis à ma grand-mère que le sort annuel d’Halloween serait valable pour toujours. Lancez un sort pour garantir cela. »
Je soupirai et me frottai le front. « D’accord. Je vais trouver un sort. »
Mais avant que je puisse décider quel sort utiliser, quelqu'un frappa à la porte. Soulagé, je demandai à Marina d'attendre et je me dépêchai de retourner à la porte d'entrée.
C'était Gladys Mosley.
« Du sucre. Maintenant. Et ne me fais pas tourner en bourrique. Je sais que tu as un garde-manger rempli d'ingrédients. »
« C'est si agréable de te revoir aussi, Gladys. »
« Hum. »
« Tu as besoin de sucre ? » ai-je demandé.
« Je l'ai déjà dit, n'est-ce pas ? » Elle agita sa canne dans ma direction.
« Bien sûr. Servez-vous. La cuisine est par là. »
J'ai pensé à ma maison en pain d'épices hantée. Cette année, le nouveau maire avait décidé qu'il y aurait un concours de pâtisserie à la foire d'Halloween dans le parc. Comme le nouveau maire détestait Halloween mais adorait Noël, il nous a demandé de faire des maisons en pain d'épices. Après que les gens eurent exprimé leur agacement, il a concédé qu'il s'agirait d'un concours de maisons en pain d'épices hantées.
« Je vais aller dans une autre pièce et lancer le sort », dis-je à Marina.
Je suis allée dans ma chambre et je me suis assise au bout du lit à côté d'un saule et d'une aubépine endormis. Je n'avais aucune idée du genre de sort que je pouvais lancer. Quel était le résultat souhaité ? Qu'avait dit Marina ? Quelque chose à propos du temps. Les sorts de temps n'existaient pas. Je devrais inventer au fur et à mesure.
Je me dirigeai vers ma commode et pris une bougie orange Blockbuster dans un écrin de verre. J'alluma la bougie et me concentrai dessus. « Mes descendants, euh, à leur tour », commençai-je, mais Gladys passa la tête par la porte.
« Oh, je pensais que c’était la sortie ! » Son visage devint rouge vif.
J'ai vu un énorme sac sous son bras, alors je me suis précipitée à sa poursuite. Je me suis rappelée juste à temps que j'étais à mi-chemin du sort. J'ai marmonné quelque chose à propos du temps et d'Halloween pour terminer le sort et j'ai couru hors de la pièce.
Gladys était déjà en train de franchir la porte d'entrée. « De rien », lui ai-je crié alors qu'elle s'éloignait en courant. Elle transportait la plupart du sucre de ma maison. Je me suis demandé un instant si elle essayait de me saboter, mais je me suis rappelé que j'avais déjà fait la maison en pain d'épices hantée. Il me fallait juste finir de la décorer.
J’allais fermer la porte d’entrée quand une adolescente est apparue. Elle avait les yeux noisette et de longs cheveux châtains. Je me suis demandé si ses parents ne lui avaient jamais dit de mettre de la crème solaire, car tout son visage était couvert de taches de rousseur. Des centaines d’entre elles, comme une constellation furieuse s’étendant sur son nez. Mais bon, certaines personnes ont beaucoup plus de taches de rousseur que d’autres, et elle en faisait clairement partie.
« Waouh, c'est exactement comme tu le disais. C'est bizarre ! C'est vraiment arrivé ! »
J’étais perplexe. « Pardon ? »
« Arabella », dit la fille d’un ton sec.
« Non », répondis-je, « je suis Amelia. Es-tu perdue ? »
« Non, je m'appelle Arabella et je ne suis pas perdue. J'ai besoin de gingembre et on m'a dit de te le demander. »
« Oh », dis-je. Je ressentis une bouffée de chaleur envers l’adolescente et soudain je me mis à rire. « Bien sûr. C’est dans la cuisine. Je peux te montrer, mais j’ai peur d’être occupée avec un invité très agacé. »
« Je peux le trouver », dit Arabella en me dépassant.
Toujours souriante, je me retournai pour rentrer dans la maison, mais Marina sortit en trombe du salon. « Eh bien, si tu ne veux pas lancer le sort… »
« J'ai déjà lancé le sort », lui ai-je dit.
« Est-ce que ça a marché ? »
« Aucune idée », répondis-je sincèrement. « Je suis un peu distraite aujourd’hui. »
« Peut-être que tu es enfin enceinte », a rétorqué Marina.
« Tu devrais peut-être ne pas mettre ton nez dans le ventre des autres », répondis-je sèchement. « Voilà la porte. »
Avant que Marina ne puisse répondre, la jeune Arabella arriva de la cuisine, portant son gingembre.
« Qu'est-ce que c'est ? » dit Marina.
« Un enfant », ai-je dit. « C’est exactement ce que tu veux que j’aie. »
Marina frissonna. « Je ne me suis jamais souciée des enfants. »
« Nous ne nous soucions pas beaucoup de toi non plus », répondit Arabella. Je retins un sourire.
« Merci, euh », dit Arabella. Elle me regardait.
« Amelia », lui ai-je informé.
« Non, je sais. Amélia. C'est juste un peu bizarre, n'est-ce pas ? »
« Vraiment ? » demandai-je, perplexe.
« Oui. C'est bizarre. Au fait, tu as l'air vraiment maigre », a ajouté Arabella. « Je ne m'attendais pas à ça. »
Pendant un instant, Arabella est devenue ma personne préférée au monde. Puis j'ai réalisé que je n'avais jamais rencontré Arabella auparavant. Qui lui avait dit que je n'étais pas maigre ? Je veux dire, je n'étais pas maigre, mais quand même. J'ai regardé Marina avec colère, mais les deux ne semblaient pas se connaître.
« À demain », dit Arabella. « C'est moi qui porterai le ruban du prix. »
« La deuxième place est toujours un prix », ai-je répondu, me sentant soudain compétitif.
« Oui, c’est pourquoi tu ne devrais pas te sentir mal d’être arrivée deuxième derrière moi », a dit Arabella. Elle m’a envoyé un baiser puis s’est enfuie dans mon jardin et dans la rue.
Un matin. Cinq visiteurs, dont quatre avaient nettoyé mon garde-manger. J'avais besoin de chocolat et d'un bain moussant, mais il me restait une maison en pain d'épices hantée à terminer.
